見習い狐様にお願い

三話 お客様

　僕たちがそんなやり取りをしている最中、廊下の奥から二つの足音が近づいてきた。

ひとつは、パタパタと軽やかな足音。もうひとつは、重く地面を引きずるような靴音──。

「斎さん、お客様をお連れしたよー！」

　応接間のドアが開き、顔を出したのは果穂ちゃんと同い年に見える男の子だった。小学生なのに銀髪をしているが、白い袴によく似合っている。

「お疲れ様です。少々お待ちください。」

　斎さんは慣れた様子でその男の子に優しく声をかけると、申し訳なさそうに僕たちへと振り返った。

「すまないね。他の狐様が、お客様を連れていらしたようだ。もう少しお話がしたかったけれど……」

「あ、いえ！ 僕、もう帰りますね」

　邪魔をしては悪いと慌てて立ち上がり、部屋を後にしようとした──その時だった。

「透真くん、せっかくだからお願い事を叶えるところ、見ていってよ。」

　果穂ちゃんが僕の服の裾をギュッと掴み、眉をひそめて僕を見上げてくる。

「えっ、でも……」

　困って斎さんに視線を向けると、彼は「ふふ」と穏やかに目を細める。

「果穂様がそうおっしゃっているのなら、せっかくだ。見学していくといい。……お二人とも、くれぐれもお静かに願いますね。」

「わかってるー！」

　応接室に入ってきた男性は長椅子の真ん中に深く腰掛けた。見たところ二十代半ばほど、金髪をしたいわゆるホストみたいな人だ。

　それを示すように身につけている服やアクセサリーは、僕たち高校生でも知っているような有名な高級ブランドのものばかりだ。けれど、それらの品々は本来の華やかさを完全に失い、今の彼をただ重苦しく飾っているようにしか見えない。

　僕と果穂ちゃんは、部屋の隅に並べられた丸椅子へとそっと腰を落とした。

「生垣達也（いけがきたつや）っていいます。ここの噂を聞いてお参りしたら、こいつに連れられてきたんだが……」

　客である男性は、達也さんというらしい。不機嫌そうに目を細め、じろりと僕たちの方を睨みつけてくる。ピリッとした緊張感が走る中、斎さんは何事もないような穏やかな笑みを浮かべて言い放った。

「失礼、私の親戚の子でしてね。たまに手伝いに来てもらっているのですよ」

　……神職として、そんな嘘を適当につついていいのだろうか。心の中でツッコミを入れている僕を余所に、男性を連れてきた銀髪の男の子は、手際よく温かい紅茶を達也さんの前に差し出すと、斎さんの隣の椅子へと腰掛けた。

「では早速、あなたのお願い事を聞かせていただいてもよろしいですか？」

　自己紹介もそこそこに斎さんが促すと、彼は言いたいことを頭の中で整理するように、ポツリポツリと話し始めた。

「ええと……俺、ある会社の社長をやってるんだけど、ちょっとストーカーに悩まされてて……仕事の取引相手の女性社員なんだけど……帰り道、ずっと後ろを付き纏われてる気がするんだよ」

　達也さんの向かいで、見習い狐の男の子が熱心に頷いている。隣に座っていた果穂ちゃんが僕の肩に顔を寄せ、小さな声で耳打ちしてきた。

「あの子、私と同じようにここで修業してる琥珀くんだよ。見習いの中では結構、優秀なの」

「へぇ……」

　僕が小さく声を漏らしている間にも、2人の話は続いていた。

「警察にも相談したんだけどさ……『それらしい人物は見かけませんでした』なんて言われちゃって。もうどうしようもなくなった時に、ここの噂を聞いて藁にもすがる思いで来たんだ。」

「なるほど、事情はよく分かりました」

　斎さんは深く頷くと、穏やかな声で問いかけた。

「それで……あなたはそのストーカーに対して、どのように『お願い事』をしたいとお考えですか？」

「そりゃもう、二度と付き纏えないように痛めつけてほしいっすね。相当痛い目を見せないと、あの手のバカは分からないと思うんで。」

　達也さんは吐き捨てるように言い放った。斎さんは困ったように眉を下げ、優しく諭すように言葉を返す。

「痛めつけて、ですか？ ストーカーをやめさせたいというだけであれば、『縁を切る』だけで十分だと思いますが……」

「いやいや、考えてもみてくださいよ！ こっちはストーカーのせいで精神的に参って仕事にも身が入らないし、他の客との取引にも影響が出てるんですよ？ だったら、あいつも同じくらい惨めな痛い目を見ないと割に合わないっしょ。」

　達也さんはふんと太々しく鼻を鳴らし、足を組んだ。斎さんは悩ましげに顎に手を当て、深い黒い瞳で男を見つめる。

「……では、あなたのお願いは『ストーカーの女性に一度、手酷い痛い目を見せてほしい』ということでよろしいですね？ ──念のために言っておきますが、ここでの望みは『あなた自身』にも降りかかりますよ。」

「は！？ 何でだよ！？」

　達也さんは慌てたように声を張り上げる。

「ちッ……だったら、もう少し考え直そうかな。てかさ、願い事にルールなんてあんのかよ。」

　今までのしおらしい態度はどこへやら、ソファーにどっかりと深く腰を掛け直し、吐き捨てるように言った。

　そのあからさまな態度の豹変に、向かいに座る琥珀くんの肩がビクッと跳ね上がる。けれど、そのくりっとした瞳は怖がるどころか、興味深そうにキラリと輝いていた。

「失礼、説明がまだでしたね。」

　斎さんは動じる様子もなく、いつもの穏やかな笑顔のまま淡々と語りかける。

「まず、この神社はお参りに訪れた方の願いを『一度だけ』叶えます。それこそ『人を害したい』『痛い目を見せたい』といった強い陰の感情であってもね。……ですが、『人を呪わば穴二つ』と言うでしょう？ 他人を傷つける強い欲望は、そのままあなたご自身にも跳ね返ってしまうのですよ。それでは元も子もない。だからこそ、そうならないよう僕が願いを『調整』する役割を担っているのです。」

　そう言って、斎さんは男の目の前にスッと細い指を三本立ててみせた。

「ルールは三つ。ひとつ、願い事は一人ひとつまで。ふたつ、一度叶えた願いのやり直しや取り消しは不可能。そしてみっつ──願いは、そのまま『あなた自身にも降りかかる』ということです。」

「願い事が自分自身にも降りかかる……か。じゃあ、誰かを直接害するような願い方をしたら、自分も痛い目を見るってことだな。」

　男は腕を組み、しばらく何やら思案していたが、思いついた様子で指を鳴らした。

「だったら、俺の願いは『俺の言うことを何でも聞く、力強い友人が欲しい』だ！ これなら自分の願いだけで完結してるし、またあのストーカー野郎が来ても、その友達に命令して追い返させればいいんだからな。」

　完璧だと言わんばかりに、男は誇らしげに鼻を鳴らす。斎さんはその言葉を静かに受け止めると、穏やかに頷き、隣に座る琥珀くんへと視線を向けた。

「この願いであれば、純粋な一人の願望として聞き届けられるでしょう。──琥珀様、それでは」

「はい！ さっそく準備してきます！」

　元気よく返事をした琥珀くんは、素早く椅子から飛び降りると、そのままパタパタと軽やかな足音を響かせて玄関の方へと駆け出していった。

　残された男は狐につままれたような顔でその背中を追っていたが、斎さんは特に意に介する様子もなく、温かい紅茶を静かに勧め直した。

「ところでお聞きしたいのですが……あなたはどういった仕事をなさっているんですか？」

　斎さんの問いかけに、男はどこか言葉を濁すように口籠もった。

「えぇ？ ああ……まあ、会社経営というか。お喋りで女性客の気分を良くさせる仕事というか……そんな感じだよ。」

「なるほど。先ほど仰っていた『取引』というのは、その女性の方々にたくさんのお金を貢いでいただくようお願いする、ということですね」

「……っ」

　斎さんの核心を突く言葉に男の顔がひきつる。その時、斎さんの目がすっと冷ややかに細められた。

「その『ストーカー』だと仰る女性は……あなたに言葉巧みに唆され、お金を差し出していた。──そういうわけではありませんか？」

「んなわけねぇだろ！！」

　男はバンッと長椅子を叩いて立ち上がり、荒々しく怒鳴り散らした。

「俺は仕事としてきっちり割り切ってやってんだよ！ 勝手に『付き合ってる』なんて勘違いして粘着してきてんのは、あの女の方なんだよ！」

　大声を張り上げた男は、ふと部屋の隅で丸椅子に座ってる僕たちの存在を思い出したのか、急に気まずそうな顔をしてドカリと腰を落とし直した。

「ちッ……たく、常識的に考えろってんだ。誰がそんなブスと本気で付き合うかよ……」

　舌打ち混じりに吐き捨てられたその醜い言葉に、部屋の空気がいっそう冷たく冷え込んでいくのが分かった。

　男の言葉と吐き捨てるような態度を見る限り、彼がその女性に対して誠実とは程遠い、酷い対応をしてきたのは明らかだった。僕は思わず眉をひそめる。

「ふーん……そんな男が願う、『何でも言うことを聞くお友達』ねぇ。」

　ふと隣を見ると、果穂ちゃんは口元に手を当てているが、意地悪そうに口角を上げていた。その目は実験動物でも見るような冷ややかだ。

「準備ができました！ 神社の境内の方へ来てください」

　パタパタと軽やかな足音とともに戻ってきた琥珀くんは、男の手をぐいっと引っ張るようにして外へ促す。

「おい、自分で歩けるから離せよ。」

　男は鬱陶しそうにその小さく温かい手を振り払うと、ポケットに両手を突っ込んだまま歩き出す。そんな態度をとられても、琥珀くんは気にしない様子で男の後ろをついていく。

「さあ、僕たちも行きましょうか」

　斎さんは立ち上がると、僕と果穂ちゃんに優しく声をかけ、境内へと案内してくれた。