二話 願い事
夕食の席。僕は静かに箸を動かし、ゆっくりとご飯を口に運ぶ。
向かいに座る伏造おじいちゃんは、手酌で日本酒を注いでいた。
「……学校はどうだった？」
こちらの様子を窺うような、どこか距離感を測りかねている問いかけに、僕は少し苦笑いしながら答える。
「大丈夫だよ。優しい人が多そうだった」
僕の優等生な回答に心底ホッとしたのか、伏造おじいちゃんはカラカラと声を立てて笑うと、お猪口の酒を一気に煽った。
「そうか。田舎はよそ者への警戒も強いが、子供らは都会への憧れもあるからな。……まあ、しばらくはここでゆっくり休みなさい」
「そうよ、透真ちゃん。ほら、おばあちゃんが漬けたお漬物も食べてみて」
隣に座る豊子おばあちゃんも、僕の手元にある小鉢に入ったきゅうりの漬物を勧めてくれる。
このふたりの温かい空気感に、僕は心から胸を撫で下ろす。
「そういえば、帰り道に神社へ寄り道したんだ。あそこって、なんて名前の神社なの？」
ふと思い立って尋ねると、ふたりは不思議そうに顔を見合わせたが、すぐに合点がいった様子で伏造おじいちゃんが頷いた。
「ああ、あれか。あそこは『名前のない神社』でな。なんでも、狐様の見習いが修業をするための場所だそうだ」
飲みかけのお猪口をテーブルに置くと、伏造おじいちゃんは昔を思い返すように目を細めた。
「たしか、神主さんは斎さんというお人だったかな。都会から来たそうだが、田舎の何もないところにもすぐに馴染んで、村の者にもよくしてくれてな。」
「そうそう。それに、男前で親切だしねぇ。」
「おい、婆さん。」
「あら嫌だ、言いすぎたかしら。」
赤らめた頬に手を当てて楽しそうに笑う豊子おばあちゃんに、伏造おじいちゃんは呆れたように鼻を鳴らす。そんな二人のやり取りにクスリと笑いつつ、僕は気になっていたことを尋ねてみた。
「その神社に、 果穂ちゃんって女の子がいたんだけど。」
「あら……？ 斎さんは独身のはずだけど。近所の子かしらねぇ？」
豊子おばあちゃんは不思議そうに首を傾げたものの、「あら、もうこんな時間」と立ち上がり、食べ終わったお茶碗を下げ始めた。
──神社に住んでるという果穂ちゃんという女の子。
あの鮮やかな黄色いワンピースと、焦茶色の瞳を思い出しながら、その日の夜は静かに更けていった。
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「透真くん、遅いー！」
学校帰り、急いだ足で境内に駆け込むと、お賽銭箱のすぐ近くの石段に腰掛けていた果穂ちゃんが、ぷくっと頬を膨らませて立ち上がった。
着ているのは、昨日と同じ鮮やかな黄色いワンピース。僕の姿を見た途端、彼女の顔がぱあっと華やぎ、パタパタと軽快な足音を立ててこちらへ駆け寄ってくる。
「昨日ね、白夜さんに言われたの。『お参りに来た人がお願い事をしてたら、まずは僕のところに連れてきて』って。」
果穂ちゃんはそう言って僕の手をキュッと握ると、道案内をするように鳥居の方へとぐいぐい引っ張っていく。
「白夜さん、洋館で待ってるよ。」
小学生くらいの女の子に手を引かれているのが少し恥ずかしい。
鳥居を出てすぐの脇道──いかにも人通りがなさそうな細道の奥をよく見ると、木々の隙間から青い屋根と白い壁の建物が見えた。
まるで、お伽話の本からそのまま飛び出してきたかのような、古風で可愛らしい館だった。
「白夜さん、ただいまー！」
果穂ちゃんが勢いよく開けた焦茶色のドアを潜り抜けると、外観の白い壁と同じく、館の中も真っ白な空間が広がっていた。
玄関から続く廊下の右手側にある、応接間らしき部屋へと飛び込んでいく果穂ちゃん。僕もその後に続いて入った。
「いらっしゃい。果穂様、ご案内いただきありがとうございます。」
部屋の中には、長椅子がひとつと、一人掛けの椅子二つがテーブルを挟むように囲んでいた。
一人掛けの椅子に腰掛けていたのは、長髪の男性だった。黒い着物（浴衣？）を纏った彼は穏やかな笑みを浮かべ、テーブルの上に置かれた湯気の立つティーカップを指して勧めてくれる。
（あ……やっぱり、あの時の神主さんだ）
僕は思わず背筋を伸ばし、ぺこりと小さくお辞儀をした。
「座って！」と果穂ちゃんに促されるまま長椅子の隅へ腰を下ろすと、果穂ちゃんもすぐ隣にちょこんと並んで座り、さっそくカップに口をつけていた。
「斎白夜といいます。よろしければ紅茶をどうぞ。」
「透真です……。ありがとうございます。」
挨拶もそこそこに、僕も温かい紅茶を一口飲み、少し心地よく息をつく。
斎さんはその深い黒い瞳を僕へと向けた。
「お願い事をしていたみたいだけど……早速、聞かせてくれないかな？」
柔らかな口調のまま、澄んだ声が心地よく響く。
「ここではね、縁切りや縁結び、お祓いなどの主に人間関係の成就を生業にしているんだよ。」
「あ、あの……お願い事と言っても、そんな大層なものじゃないです。」
僕は慌ててカップをテーブルに置くと、ぶんぶんと両手を振った。
「本当に、ただ……友達ができたらいいな、なんて……」
乾いた苦笑いを浮かべて誤魔化そうとすると、斎さんはどこか不思議そうに首を傾げた。
「あれ？ 『復讐したい人』はいないの？」
その言葉に、ドキンと心臓が跳ね上がった。
脳裏に浮かぶのは、自分を追い詰めたかつての同級生たちの顔。
渦中にいた頃は、いつだって「殺してやりたい」と本気で憎んでいた。
けれど……この町に来て、優しいクラスメイトや温かいおじいちゃん、おばあちゃんに触れるうちに、僕の心を満たしていたのは「復讐」ではなく「もう一度やり直したい」という切実な願いへと変わっている……と思う。
「……それはないです。そんなこと、思ってないです。」
無意識のうちに、しっかりとした声でそう答えていた。僕の言葉を聞いた斎さんは、どこかホッとしたように胸を撫で下ろし、穏やかな吐息を漏らす。
「……それなら良かった。誰かを殺したくなるくらい人を憎むこと自体は仕方ないけれど……実行だけはしてほしくなかったからね。」
隣に座っていた果穂ちゃんは、心底驚いたように声を上げた。
「えー！ 大抵の人は『憎い』とか『許せない』とかお願いするのに！」
彼女は僕の手をギュッと握りしめると、じっと焦茶色の瞳で僕の顔を覗き込んできた。その視線はどこか鋭く、僕の奥底を暴き出すような気配を孕んでいる。
「ねぇ、本当にそれでいいの？ 私、頑張るよ？」
「まあまあ。本人がそう言っているんだからね。」
向かいに座る斎さんが、助け舟を出すように穏やかに微笑んだ。「せっかくだから」と僕のティーカップに紅茶のおかわりを注ぎ足しながら、この神社の成り立ちについて語り始める。
「ここは『名前のない神社』なんだけどね。見習いの狐様が修業として、ここを訪れる人の願いを叶えるための場所なんだ。」
注ぎ終えたティーポットをテーブルに戻し、斎さんは僕にカップを差し出す。
「お参りに来る人は大抵、誰かを害したいとか、許せないとか……そういう強い陰の感情を抱えていることが多くてね。だから僕は話を聞いて願い事を少し調整しているんだよ。」
（……なんだか、巧妙なマルチ商法の勧誘を受けているみたいだな）
非日常すぎる話に、僕は引きつった笑みを浮かべながらふんふんと頷く。そんな僕の内心を知ってか知らずか、隣の果穂ちゃんが誇らしげに言った。
「そして！ 私がその願いを叶えるのです！」
えっへん、と効果音が聞こえてきそうなほど自慢げに胸を張る果穂ちゃん。
口に含んだ紅茶を吹き出しそうになるのを必死で堪えながら、僕は思わず尋ねた。
「えっ……君、神様なの？」
「神様じゃない、狐様！」
「……の、見習いね」
間髪入れずに斎さんから鋭い補足が飛ぶ。「私が話したかったのにー」と果穂ちゃんは頬を膨らませた。
