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－３－

「姉ちゃん、ちょっといいかな？」

「ん？　おっけぇ～。入ってきな～」

　家に帰り着いたあと、水沢さんと翔くんのお互いの気持ちになって、少し考えてみようと思い立った。

　とはいえ、僕は女の子とつき合ったこともないため、いくら考えてもよくわからなかった。

　詩織ちゃんにも訊いてみたものの、彼女もつき合った経験はなく、やっぱりよくわからないとの答えが返ってくるだけだった。

　そこで、歳の功（というほど上ではないけど）ということで、姉ちゃんに訊いてみようという考えに至ったのだ。

　ガチャッ！

　ドアを開けて中に入……ろうとして僕は、バッ、とすぐにドアを閉めた。

「な……っ!?　姉ちゃん、なんて格好してんだよ!!」

「ん？　ああ～……、なにあんた、恥ずかしがってんのぉ～？」

　姉ちゃんは心底面白がっているようなニヤニヤ顔を浮かべ、からかいの言葉をかけてくる。

「ね……姉ちゃんは、そんな下着姿で、恥ずかしくないのかよ!?」

「ん～～。まぁ、弟だしねぇ……。ちょうどお風呂上がりで夜風に当たって涼んでたとこだったし。ま、いいわ。ちょっと待ってて。なにか羽織るから」

　――あ～、びっくりした……。

　どうでもいいけど、姉ちゃんにとって弟っていうのは、男の範疇には入っていないんだな。

　もちろん僕だって、姉ちゃんを女性として意識しているわけではないけど。

　意識してはいなくても、さすがに下着姿を見せられたら、健全な男子中学生ならドキッとしてしまうってもので。

　そんな様子を、姿を消した詩織ちゃんは、黙って見ているだけのようだったけど。

　ただ、なんとなく若干怒っているような気配を感じたのは、僕の気のせいだろうか？

「……それで、なんなの？」

　僕を再び部屋に招き入れると、上着を羽織った姉ちゃんは率直に訊いてきた。

「ん……あのね……」

　僕は水沢さんと翔くんのことを素直に話した。

　とくに内緒にする必要があるわけでもないし、どちらにしても高校生である姉ちゃんにだったら、喋ってもさしたる問題はないだろう。

　姉ちゃんは僕が話しているあいだ、なんの口出しもせず黙って聞いていた。

　そして、ひととおり話を聞き終えたあと、ゆっくりと口を開いた。

「ふ～ん、なるほどね……」

「姉ちゃん、なにかわかる？」

　少し考え込む姉ちゃん。

「ん～、そぉねぇ……。そのふたりは中１なんだよね？」

「うん、そうだよ」

「ふむ……。だったら、翔くん、恥ずかしがってるだけなんじゃないかなぁ？　なんか、相手を突然異性として意識し始めちゃって、話すだけでも真っ赤になる、みたいな。思春期ってヤツね♪」

　姉ちゃんはニヤニヤしながら、楽しそうにそう言った。

「ん～……、でも、なんか他の女の人と会ってる……みたいな話だったし……」

「そっかぁ。まぁ、そのあたりは詳しく調べてみるしかないでしょうね」

「そうだね……。うん、ありがと、姉ちゃん」

「いえいえ」

　僕は姉ちゃんの部屋を立ち去る間際に、もうひとつだけ訊いてみた。

「……そういえば姉ちゃんって、つき合ってたこととか、あったんだっけ？」

「ないよ♪」

　即答だし……。

　いや、でも、そうだよね。

　考えてみたら、

「姉ちゃんの性格で彼氏ができるわけないよね……」

　ボソッ、と思わず口に出して言ってしまった。

　ゲシッ！

　……ドガッ！

　次の瞬間、姉ちゃんの鋭い蹴りによって僕の体は部屋の外までふっ飛び、廊下の壁に思いっきり頭から激突していた。

　☆☆☆☆☆

「痛てててて……」

　僕は自分の部屋に戻ってベッドに入っていた。

　まだ、さっきぶつけた頭の痛みが残っている。

「姉ちゃんを相談役にした僕がマヌケだったか……。とりあえず、寝よう」

　その言葉のすぐあとには、僕は一瞬にして眠りに就いていた。

　瞬間睡眠……僕の得意技だ。

「……こら、起きなさい……」

　――う……ん……？　……女性の声……？

　母さん……？　いや、違うな……。

　姉ちゃん……だったら呼びかける前に叩き起こすよな……。

　詩織ちゃん……の感じでもないな……。

　ボーッとした頭で考えた末、

　……結論。起きればわかる！

　がばっ!!

　僕は飛び起きてみた。

「やっと起きたのね。こんばんは」

　目の前に立っていたのは、怪しい紫のローブを身にまとった女性で……。

「って、なんで小島先輩が!?」

「ふふっ……ちょっと用があってね」

　先輩の髪の毛が、ゆらりと揺れる。

　ふと見ると、窓が開いて風が吹き込んでいた。どうやら、ここから入ってきたようだ。

「あの、これって不法侵入じゃ……」

「細かいこと、気にしないの！」

「細かくないです!!」

　まったく……頭がおかしくなりそうだ……。

「しーっ！　詩織さんが起きちゃうでしょ？」

　不意に小声になる小島先輩。今さらという気がしなくもないけど。

　それはともかく。

「え？　……幽霊でも、寝たりするんですか……？」

「ええ、寝るわよ。私たちの睡眠とは微妙に違うかもしれないけどね」

　怪しげな色をした薬かなにかのビンのフタを閉めながら、小島先輩はくすりと笑う。

「……それはなんです？」

「ふふ……ヒ・ミ・ツ☆」

　先輩はウィンクひとつ。

　この人の場合、☆マークがついていても、なんだかとっても怖い……。

「……それで？　用事があったんじゃないんですか？」

「大丈夫、もう終わったわ。お邪魔してごめんなさいね」

　と言うが早いか、小島先輩は紫ローブをひるがえし、窓からひょいっと飛び出していった。

「あっ、ちょっと先輩！」

　すぐに窓に乗り出し、外を見渡してみたものの、すでに先輩の姿はなかった。

　――ふぅ、まったく。なんだったんだ？

　窓を閉めた僕は、ふと、あることに気づいた。

　――あれ？　僕、寝る前にちゃんと戸締り確認したはずだよね……？

　そうすると、小島先輩はどうやって……。

　よくよく調べてみても、ガラスの一部を割ってカギを開けたような形跡はない。

　ということは、やっぱり、外からカギを……？

　う～む……。

　あの人なら、それくらいできそうな気はするけど……。

　小島先輩はつくづく人間離れした人のようだ。改めて僕はそう認識するのだった。

　☆☆☆☆☆

　次の日の放課後となり、昨日尾行に失敗した件について夕時にボロクソに言われたあと。

　僕と詩織ちゃんは、再び翔くん(ターゲット)をマークしていた。

　昨日と同様、薄暗くなった帰り道で、詩織ちゃんとふたり、少しだけ翔くんから離れた場所を歩いていた。

　……今日はしっかり、尾行に集中しないと。

　そんな思いを胸に、こそこそとあとをつける。

　と、そのとき。

　翔くんの携帯電話が鳴った。

　僕はとっさに近くの電柱の陰に隠れる。

「詩織ちゃんお願い」

「おっけー」

　僕の言葉に従い、詩織ちゃんは姿を消したまま、スゥーッ、っと移動した（みたいだ）。

　あまり僕から離れられないようだけど、ここからだったら、翔くんの電話の声が聞こえるくらいの位置までは行けるだろう。

　しばらく様子をうかがう。

　やがて翔くんは電話を終え、すたすたと歩き出した。

　と同時に、詩織ちゃんが戻ってきた（ようだ）。

　最近、なんとなくだけど気配でわかるようになってきていた。

「どうだった？」

「うん……。電話の相手は清美(きよみ)さんって人で、明日の放課後、会うみたいだよ」

「ふむ。明日は土曜だし、時間もあるってことか」

　……これは、やっぱり……デート、ってことなのかな……？

「まだ尾行を続けるの？」

「いや、今の電話の相手がおそらく、水沢さんが心配している年上の女性だと思う。だから、今日はもういいでしょ」

「それじゃあ、明日が勝負……ってわけね？」

「そうなるかな。詩織ちゃんにもまた頑張ってもらうことになると思うけど、よろしくね」

「うん、任せて！」

　こうして僕たちは、家に帰った。

　とにかく今日はゆっくりと休んで、さらに明日の午前中の授業時間もしっかりと寝て、放課後の決戦に備えないと！