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－１－

「というわけで、この子が依頼人だ」

　あれから数日経ったある日の放課後、夕時が突然、ひとりの女の子を連れてきて、そう言い放った。

「……は？」

　僕には、いったいなんのことやら、さっぱり理解できなかった。

「あの……１年３組の水沢瞳(みずさわひとみ)です。よろしくお願いします」

　と、頭を下げる女の子。

（お……おい、夕時！　どういうことだよ!?）

　僕は夕時に詰め寄り、水沢さんには聞こえないように耳もとで文句の言葉をぶつけた。

（ん？　もちろん、俺たち便利屋への依頼人だよ）

（便利屋ぁ？　なんだよ、それ！）

　夕時は、すぐそこの廊下の壁に貼ってある紙を指差した。

「失くし物探し、部活動の助っ人、尾行捜査などなど、なんでもＯＫ！　便利屋への相談は、２年７組宇良原夕時まで」

　その紙には、しっかりとそう書いてあった。

　……こいつ……いつの間に……。

（詩織ちゃんの能力を活かそうと思ってな）

　夕時はひょうひょうとそんなことを言ってのける。

　ちなみに、断花さんと僕たちは仲間ということで、名前で呼び合おうという話になっていた。

（な……っ！　お前なぁ！　そんなこと、勝手に……！　だいたい詩織ちゃんの承諾も得ないで……）

（いや、詩織ちゃんの承諾は得てるよ。知らなかったのは、零樹だけだ）

　……うわ、こいつは……。

　まったく、昔っからこうなんだよな……。

「あ……あの……。どうしたんですか？」

　水沢さんが不安そうに（というか、不審そうに）尋ねてくる。

「いやいや、なんでもないよ。ごめんね。それじゃあ、こっちへ来て。詳しい話を聞かせてもらうから」

「は……はい……。」

　どうにか平静を装いながら放たれた僕の言葉に、水沢さんはまだ少し不安そうな様子ながらも頷いてくれた。

　……っていうか、僕自身も不安だらけなのだけど……。

　☆☆☆☆☆

　そんなこんなで、僕たちは屋上へと続くドアの前に座っていた。

　このドアは普段閉まっているため、ここは人がまったく通らない場所となっているのだ。

「えっと、私には幼馴染みで……その……つき合ってる人がいるんです。その人、同じクラスの長瀬翔(ながせしょう)っていうんですけど、なんだか最近、私を避けてるみたいで……」

「ふむふむ、なるほど」

　さながら記者かなにかのように手帳にメモを取りつつ、夕時がつぶやく。

「気のせいではなく、明らかに避けているとしか思えない感じなんだな？」

「はい。少し前までは、毎週のように会って、買い物に出かけたりとか、映画を見たりとかしてたんですけど……」

「ふ～む……。なにか心当たりは？　ケンカでもしたとか」

　ますます芸能記者色を強めながら、夕時は訊ねる。

「いえ、ケンカとかはとくにしてないです。でも……」

　と、今までよりさらに寂しげな表情になる水沢さん。

「どうしたの？」

　僕は夕時とは違って、努めて優しめの口調で問いかけた。

「うん……あの……、友人が言ってたんですけど……。翔ったら、その……年上の女の人とふたりで会ってるみたいなんです……」

「ふむ。つまり、浮気と」

　夕時はあっさり言ってのける。

　……って、せめてもう少し気を遣ったほうがいいのでは……。

「あぅ……」

　その言葉で、ますます寂しげな表情へと変貌と遂げ、水沢さんは完全にうつむいてしまう。

　とはいえ、状況説明はしなければ、という思いがあったのだろう、弱々しい声ではあったものの、言葉を続けてくれた。

「……私と翔は幼馴染みで、一緒にいることが多かったんです。幼稚園の頃、私がこの町に引っ越してきて以来ずっと……。だから私のほうは、このまま恋人に、っていうつもりでいたんですけど……。翔のほうは、そう思ってなかった……ってことなのかな……」

「そ……そんな悪いほうにばっかり考えちゃダメだよ！　とにかくさ、僕たちが調べてみるから、ね？」

　僕は意識的に明るく諭す。

　ううう、こういうの苦手なんだけどなぁ……。

「は……はい……。お願いします」

　僕の気持ちが通じたのか、水沢さは笑顔を見せてくれた。

　もっともそれは、無理に形作られた偽りの笑顔だったに違いないのだけど。

　ずっと一緒だった人が遠い存在になってしまいそうで、相当不安に感じているのだろう。

　悪い結果にならないといいけど……。

「で、報酬の件なんだが」

　不意に夕時が、無遠慮な言葉を投げかける。

「な……っ!?　お金を取るの!?」

「ん～……。まだなにも考えてなかったんだが。……水沢さん、なにか得意なこととかって、あるかな？」

「え……っと、料理……くらいかな……？　自分のお弁当も、毎日作ってきてますし」

「おおっ、いいじゃないか！　そうだな、それじゃあ、数日かけて調査することになるだろうから、そのあいだの弁当を、俺と零樹のふたり分用意してもらう、ってのでどうかな？」

「あ……はい。わかりました」

　こんな条件提示にも、水沢さんは素直に応じる。

　なんというか、おとなしい性格につけ込んでいるみたいで、少々心苦しい気分ではあったのだけど……。

「零樹、お前もそのほうが助かるだろ？」

　ニヤニヤしながら夕時がささやく。

　そうなのだ。僕の家は、母さんが料理まったくダメで、その影響なのか（はたまた性格の問題か）姉ちゃんも一切料理をしようとしない。

　そのため、家では僕が自然と料理担当になってしまっている。

　ただ、お弁当まで作ってくる余裕はないので、昼は（ものすご～く不評な）学食を利用しているのが現状だった。

　確かにお弁当を作ってもらえるなら、僕としても大助かりだけど……。

「俺も、遅い高い不味いで有名な、あの学食ばっかりだしな」

　夕時は幼稚園の頃に母親を亡くしている。

　父親はジャーナリストをしているため、世界各地を飛び回り、家にはほとんどいない。

　ひとりっ子の夕時は、きっと寂しい思いをしていたのだろう。小さい頃から、隣の家――すなわち僕の家に、よく遊びに来ていたっけ。

　そんな家庭環境だから、夕時のほうもお弁当には無縁の生活を送っている。

　僕と夕時にとっては、願ってもないチャンスだ。

　ともあれ。

「ん～……、でも、大変じゃない？」

　さすがに悪いかなと思い、僕は遠慮気味に尋ねてみたのだけど。

「ううん、そんなことないですよ。もともと自分の分は作ってるんですから、量を増やすだけだし、それほど大変じゃないと思います！」

「んじゃ、決まりだな！」

　……そんなわけで、僕たちはお弁当を報酬として、浮気調査（？）をすることになった。