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1-14.ロナウドの負傷

ある日、ゴブリンの群れの中に、ホブゴブリンが混じる戦闘が発生した。ロナウドが前線で奮闘していた、その時だ。

「……良い男！」

誰かが、そう囁いた。女の声だ。

そして、ロナウドには見えてしまった。

蝶の羽根を持つ、人型の精霊が。

――あっ。

次の瞬間、ホブゴブリンの刃が、

ロナウドの太ももを斬り裂いた。

血飛沫が舞う。

「ツっ！」

「隊長！」

転倒したロナウドを後方に任せ、俊太郎がすぐさまカバーに入った。

槍の間合いだったが、

俊太郎は一瞬で距離を詰める。

斬――。

村霧で放った居合と同時に、虹色のミストが弾け、ホブゴブリンの胴体は真っ二つになった。

リーダーを失ったゴブリンたちは烏合の衆となり、あとは作業的に駆除が完遂していった。

支援部隊がロナウドの止血を行い、ヒールをかけながら搬送して退いていく。

副長ロビーの指揮のもと事態を収めた後、駆除隊は、サミュエルのみならず隊長ロナウドまでが負傷してしまい、重い足取りで帰投した。

即座の止血と、早めのヒール、ポーションの使用により、ロナウドの怪我は、傷の割には深刻なものにならずに済んだ。

俊太郎も、ロビーとサミュエルの後ろについて、ロナウドを見舞いに行った。幸い、意識もあり、鎮痛も上手くいっているようだった。

「すまん。ひと月ほど、動けない。ロビー、不在の間、隊長代行を頼む。」

ロナウドは、とくに副長のロビーに向けて、申し訳なさそうに頭を下げた。

「承知しました。しゃーないっすね。」

ロビーは肩をすくめた。

「隊長にサミュエルと休まれて、

その間にも穴は日に日に大きくなっている。

……正直、俺一人じゃ持たないかもしれません。」

「お前の副長が必要だよな？」

「ええ。」

「誰が良い？」

三人が同じ方を見た。俊太郎である。

ーー俺じゃ、ないよな？

俊太郎は、背中に冷たい汗が流れた。

ベテラン三人は俊太郎の意向などそっちのけで話し合い始めた。

ーー慎重なくせに実は強い。

ーー新入りではある。

ーー全戦無傷で帰投。

ーーティエリとルイスの回収

ーーリズの馬車での仁王立ち

ーーサミュエルの救出

ーーホブゴブリンを両断。

他にそれだけのことをした隊員はいなかった。三人は静かに頷き合った。

「シュン、副長代行をやれ。命令だ。」

「承知…しました。」

俊太郎は、腹を決めて答えた。背筋に定規が入ったようだった。

俊太郎の処遇がきまると、ロナウドは、見舞いに訪れた三人に、改めて、大事な話がある、と言った。

「ロビー、サミュエル、シュン……ちょうどいい。少し、話を聞いてほしい。」

その声音は、どこか普段と違い、懇願するような口調だった。

頼まれずとも、百戦錬磨のロナウドが、ホブゴブリン相手に遅れを取るなど、誰も想像していなかった。

とりわけ精霊を目撃していたサミュエルは、自分と同様、あるいはそれ以上のノイズがロナウドにもあったのではないかと、むしろ問いただしたい気持ちでいた。

三人は、自然と背筋を正した。

三人が固唾を飲む。重い沈黙が支配した。

しばし瞑目して考えを整理していたロナウドは、ゆっくりと口を開いた。

「俺はな、見たんだ。」

ロナウドは言った。

「何をだ？」

三人は目で問うた。

「精霊がいた。……はっきり見えた。もし人間なら目を奪われるような八頭身の美人だった…。本当に目が合ったんだ。…だが、その一瞬でホブゴブリンに斬られた。」

「えっ？！」

サミュエルが、思わず声を上げた。

「……やっぱり、精霊がいたのか。」

ロナウドは頷いた。

「ああ。一般兵たちも、何となく“いた気がする”と言ってる。

サミュエルも、シュンも……ちらりと見てる。」

一拍、置いてから、ロナウドは続けた。

「そして、俺は――はっきり見た。」

さらに、低く吐き捨てるように、

「しかもだ。『うふふ』じゃねぇ。

『良い男!』なんて、言いやがった。」

ロビーが、ニヤニヤしながら突っ込んだ。

「その話、テレサに知られたら、入院が延びるな。目移りして斬られるとは。」

「バカ言え。」

ロナウドは即座に返した。

「本当に、目が合っただけだ。」

ロビーも、ロナウドの復帰が遅れれば自分の首が締まることは分かっている。

だからこそ、それ以上は踏み込まず、冗談で収めた。

ロナウドは、少し間を置いてから言った。

「……この魔物の湧き方だがな。」

三人を見渡す。

「俺たち、何か大きな勘違いをしているのかもしれない。」

「それで……。」

ロナウドは言った。

「俺の名で、報告を上げておいた。

ゴブリンやコボルトだけじゃない。精霊も、湧いているとな。」

一拍、置いてから続ける。

「お偉いさんが、どう受け取るかは分からんが……。」

ロナウドは、静かに言い切った。

「何をおいても、事実は伝えねばならん。」

かくして、ロナウドによる精霊の報告、ロビーの隊長代行と俊太郎の副長代行就任は、静かに決まった。

ーー俺に務まるだろうか？

　俊太郎は、胸に圧迫感を感じのだった。精霊が見えないというのに・・・。