モトカレはどこに行ったのか。

♯TWO「招待と怪しげな雰囲気」

しばらくついて行くと、ロアは見たことのない場所へと辿り着いた。

目の前には、まるで異世界に存在するかのような、壮麗な城がそびえ立っている。

（こんな家の近くに、こんなお城が……？）

ロアは、家の周辺のことは大体把握しているつもりだった。

――もっとも、極度の方向音痴であるため、見落としている可能性は十分にあったが。

正面から入るのかと思いきや、案内役のメイドは城をぐるりと回り、裏口へと向かった。

使用人用の出入口なのだろう。理由はよく分からないが、不思議と納得してしまう自分がいた。

中へ入ると、別のメイドに案内される。

荷物を持たれたり、お菓子を勧められたりと、至れり尽くせりの対応にロアは戸惑うばかりだった。

（この人、いい人そう……）

気づけばドレスに着替えさせられ、豪華な扉の前へと連れて来られる。

そして、その扉がゆっくりと開かれた瞬間――ロアは再び立ち尽くした。

（なんか……お偉いさんっぽい人がいる……！）

そこにいたのは、まるで物語に出てくる王のような人物。

しかし、身につけているのは上質なスーツ。左腕には金色に輝く高級そうな腕時計が光っている。

整えられた髪、手入れの行き届いた指先、そして堂々とした姿勢。

完璧――その言葉がよく似合う男だった。

ロアは思わず体を強張らせる。

その男が口を開いた。

「お前で最後だな。座ってくれ」

（え、誰に……？）

そう思った瞬間、男と目が合った。

――自分だと気づき、慌てて目の前の椅子に腰を下ろす。

（“最後”…って言った？）

ふと右隣から椅子を引く音がした。

視線を向けると、女性が三人。

左を見ると、同じく三人。

つまり――自分を含めて七人。

年齢も雰囲気もバラバラで、本来なら関わることのなさそうな人たちばかりだ。

……いや、“変人”と決めつけるのは早いかもしれない。見た目だけで判断するべきではない。

そんな中、一人の女性が声を荒げた。

「な、なによ！ あいつ……っ！ 六人も……！？

私の知らないうちに付き合って、知らないうちにいなくなるなんて……！

ほんと、何を考えてるのよ！！」

隣の女性が背中をさすり、必死に慰めている。

ロアは完全に混乱していた。

話の内容はほとんど頭に入ってこない。

再び、男が口を開く。

「これで全員だな。よく来てくれた。

混乱しているだろう。まずは、ここに招いた理由から話そう」

そして、泣いている女性へと視線を向けた。

「……私の息子が、いなくなった」

思わずロアの口から声が漏れる。

「はっ？」

一斉に視線が突き刺さる。

しまった、と気づいた時には遅かった。

ロアは慌てて言葉を繋ぐ。

「す、すみません！ あの……私はあなたのことを知りませんし、

どうしてここに呼ばれたのかも分かりません。

息子さんがいなくなったって……それが私とどう関係あるんですか？」

男は表情を変えずに答えた。

「そうだな……まず名乗るべきだった。

私の名はヴェイン。ここに集めた理由はただ一つ――

息子を探してもらうためだ」

一瞬の間を置き、続ける。

「我が家には、代々語り継がれてきた話がある。

――“パートナーは重要人物である”というものだ」

「息子にもパートナーがいた。調べた結果、その数は七人。

……それが、君たちだ」

ざわめきが広がる中、ロアは思わず口を開いた。

「え、ちょっ……私、彼氏いたことないですけど！？」

再び全員の視線が集まる。

ヴェインはわずかに言葉を詰まらせた。

「……そ、そうだな。例外もある。

お前だけ、何か特別な事情があるのだろう」

どこか強引な説明だった。

「記憶が欠けている可能性がある。過去の記録にも似た例がある」

（いや、この人もよく分かってないよね……？）

ロアは心の中でツッコミを入れる。

だが、ここまで来た以上、無視することもできない。

しばらくは流れに身を任せるしかないと判断した。

そんな中、別の女性が冷静に口を開いた。

「すみません。私は仕事があります。

突然連れて来られて、こんな話をされても困ります。

それに……私たちに探す義務はありませんよね？

警察に頼むべきでは？」

もっともな意見だった。

ロアも同意する。

なぜ警察ではなく、一般人である自分たちなのか。

（……警察に知られたくないこと？）

嫌な予感がよぎる。

ヴェインは静かに答えた。

「家族や職場には事情を説明済みだ。

ここまで来た以上、ただで帰すわけにはいかない」

空気が一変する。

「警察にも話したが、まともに取り合ってはくれなかった。

息子を最も知るのは、お前たちだ。

だから頼む」

そして、低く続ける。

「どんな小さな手がかりでもいい。

協力してくれれば、それ相応の報酬を約束しよう。

……見つけ出した暁には、“望むものを何でも与える”」

再びざわめきが起こる。

ロアは腕を組み、考え込んだ。

（うーん……うますぎる話なんだよなぁ……）

（これ絶対、何か裏がある気がする……）

――でも。

（人気のバスタブ……欲しいんだよなぁぁぁ……）