愛を教えて ―輪廻―

第二章

（20）悲しい告白

　佐伯家に挨拶を済ませ、その足で入籍した。

　まさか自分が二度目の結婚をすることになろうとは……。奈那子を亡くしたときは、天地がひっくり返ってもあり得ないと思っていた。太一郎はなんとも言いがたく、感慨深いものがある。

　記念に外食でも、と考えたが、三ヶ月の乳児が一緒ではファミリーレストランがせいぜいだろう。

　結局、茜が作ることになり、その間、太一郎と美月が小太郎をベビージムで遊ばせている。

　ピンク色のベビージムは美月の物だ。

　メロディトイがぶら下がっていて、それを引っ張ると音楽が鳴り始める。足元にも音の鳴る細工が施されていて、美月も赤ん坊のころはひたすら遊んでいた。

　小太郎はまだ小さいので自分で引っ張って音を鳴らす力はない。

　美月が代わりに引っ張り、赤青黄色のライトが点くと、小太郎はジーッと凝視しつつ……ときどき、嬉しそうに頬を動かし、手足をバタバタさせている。

「楽しいのかしら？」

「たぶん……おまえも赤ん坊のころはご機嫌で遊んでたし」

「赤ん坊って、そんなに笑わないのね」

「まだやっと三ヶ月だからな。おまえと同じで早産だったって言うし……あと二、三ヶ月もすりゃ、笑うようになるさ」

　太一郎の言葉に美月の表情が曇った。

「パパは……ママと茜さんのどっちが好き？」

「……美月」

　世界最強と言うほど、太一郎にとって答えにくい質問だ。

　だが、美月は容赦なく、さらなる難問を出してきた。

「私と小太郎のどっちが大事？」

　真摯な瞳が太一郎をみつめる。

　こんなときほど、美月の中に奈那子を姿を重ねることはない。槍のように真っ直ぐ向かってくる思いから、逃れることのできる人間はいないだろう。

「十一年前――パパはママと出会った。茜と会ったのはその少しあとだ。色々あって……茜はパパのことが好きだと言ってくれた。でも、パパはママを……奈那子を選んだ」

「私がいたから？　だから……」

　美月の声は今にも泣きそうで、太一郎は慌てて遮る。

「いや、それは違う。あのときパパは、命と引き換えにしても奈那子を守りたいと思ったんだ。世界中でたったひとり、パパのことをヒーローだと信じてくれたのはママだった」

　太一郎のあやまちに気づかせてくれたのは、卓巳の妻、万里子だった。

　だが、犯した罪を自覚するということは、恐ろしいことだ。奈那子は贖罪の日々を過ごす太一郎にも“愛される価値がある”と教えてくれた。

「でも今度は……茜さんを選んだんだ。仕方ないわよね、ママは死んじゃったんだもの」

　太一郎はひと呼吸入れて、少し考えてから尋ねる。

「藤原の家で何かあったのか？　ひょっとして、おばあちゃんから何か言われたか？　佐伯の家を出るときも、少しおかしかっただろう？　美月が大事だって思いは、小太郎がいてもいなくても同じなんだ」

　すると、美月は意を決したように口を開いた。

「茜さんを選んだのは……ママが生きてたとき？　本当は茜さんと結婚したかったんじゃないの？」

「誰がそんなことを言ったんだ！？」

　太一郎が思わず声を荒げた瞬間、小太郎がビクッと身体を震わせた。

　大泣きするのではないか、と太一郎はアタフタする。そんな父親を尻目に、美月はすかさずメロディトイを引っ張った。軽快な音を鳴らして小太郎の気を逸らす。

「ダメよ、パパ。小太郎が泣いちゃうじゃない」

「す、すまん……いや、そんなことより、おばあちゃんが言ったのか？　だったら……」

「フリンして子供を産んだって、茜さんの弟さん夫婦が話してたの。フリンって結婚してる男の人と付き合うことなんでしょう？」

　太一郎は息を呑んだ。

　なんてことを話して聞かせるんだ。と怒りたくなる反面――子供にはわからないだろう、と思った弟夫婦の気持ちもわからないではない。

　美月は持って生まれたものか、あるいは成長過程で学んだのか……とにかく、大人の機微に通じている。

　生半可な言い訳では納得させることは難しいだろう。

「それは、パパと再会する前のことだと聞いてる。茜が付き合ってた男は結婚してることを黙ってたそうだ。そのときに授かった子供は、残念ながら生まれてくることができなかったらしい」

「じゃあ……小太郎は？　本当にパパの子供だって言えるの？」

「美月？」

「それに、私は？　私だって、違うかもしれない。私はパパの子供じゃないのかも……」

　美月は知っている。

　確証はない。だが、太一郎には美月の言わんとすることがわかった。

　太一郎は手を伸ばし、美月を抱き締める。

「美月はパパの子だ。小太郎もそうだ。違うなんて言わないでくれ……おまえにそう言われたら、パパの生きる意味がなくなる」

「パパを信じるわ……ママがそうだったように……わたしも、パパの言葉を信じる……」

　腕の中で、美月は震えていた。

　だが決して涙は零さず、気丈にも太一郎の顔を見て微笑んだ。

～＊～＊～＊～＊～

　深夜、太一郎はバルコニーに出て星を見上げていた。

　眠らない都会の灯りのせいかもしれない。必死で目を凝らして、ひとつ、ふたつと数える。

「夜は冷えるわ。煙草ならともかく、ビールは部屋の中で飲んだら？」

　茜に後ろから声をかけられ、太一郎はビクッとした。

「悪い、起こしたか？」

　なるべくそっとベッドから出てきたつもりだったが、いつまでも戻って来ないので不審に思ったのかもしれない。

「美月ちゃん、きっと感づいてると思う。相手が小学生ってことに油断して、里美さんのことだから、色々とわたしの悪口を言ったでしょうし……」

　大原との件がおおやけになって以降、弟夫婦――とくに嫁の里美の態度が変わったという。

　それは茜に対してだけでなく、姑に対しても同じだ。茜の母は過去の失態を悔やみ、酷く気にしていたが、それもすべて里美の言動が原因らしい。

　だが、太一郎が驚いたのはそのことではなかった。

「茜、おまえ聞いてたのか？」

「聞こえたの。大好きなパパの愛情を分けてあげる気持ちになったのに、もし、悪い女に騙されていたら……。そう思ったら、気が気じゃないはずよ」

　茜もバルコニーに出て来て、太一郎の隣に立つ。

　手すりに手を置き、その上に顎を乗せながら言う。

「本当のことを言わなきゃダメよ。小太郎を預けて働けるようになったらすぐに別れる――そう教えてあげて」

「結婚一日めだぞ。離婚の相談なんかすんなよ」

　太一郎は大きく息を吐き、缶ビールをぐいと呷った。

「おまえさ、あんなクソ野郎にまだ惚れてんだな」

「それは……」

　そのまま口を閉ざす茜に苛立ちを感じる。

「俺に抱かれたのは、宿賃代わりか？」

　太一郎の問いには答えず、唇を噛み締める茜を見た瞬間、彼の中のブレーキが外れた。

　手にしたビールの缶がコンクリートの床に落ち、コロコロと転がる。わずかに残った中身が流れ出て……。それを拾い上げることもせず、太一郎は茜の両腕を掴んで口づけていた。

　強引なキスは本意ではない。二度と、誰にも衝動的な欲望をぶつけることはない、と誓っていた。

　茜のほうから逃げて、いっそ彼を引っぱたいてくれることを願う。

「なんで逃げねぇんだ！？　俺を突き飛ばして、ぶん殴れよ！」

　太一郎の言葉に茜は静かに首を振った。

「逃げません。あなたの求めには、いつでも応じるつもりでいます。だから、要らなくなったら言ってください。ちゃんと離婚届けにサインをして、小太郎を連れて出て行くから……」

　茜の身体から自分を引き剥がすようにして離れ、太一郎は手すりに縋った。

　彼女の気持ちがまるでわからない。抱き合うことで身体は近づいても、心は寄り添うことができないのだ。

　表面上は、妻と死に別れた三十代半ばの男が、交際相手の女性に子供を産ませたあとに再婚。

（ずいぶん女の扱いに慣れた、遊び人の話みたいだ。とても自分のこととは思えねぇ）

　奈那子との関係が普通の恋愛だったとは、どう取り繕っても言えない。今回の、茜との結婚の経緯も……普通からは遠く離れているだろう。

　まともな恋愛すらしたことのない太一郎に、この状況はハードルが高過ぎた。

（俺はなんで……ここまでして、茜を助けたいと思ったんだ？　抱きたかったからか？）

　自分で自分に問うが、答えが出てこない。

　そのとき、茜が覚悟を決めたような穏やかさで呟いた。

「太一郎は奈那子さんとの約束があるから、再婚しても子供は作らないって言ったよね？」

「……ああ」

「でも、時間が過ぎれば、いつか欲しくなるかもしれない」

「ならねぇよ」

　即答する。

　だが、茜は寂しそうに笑った。

「もし、欲しくなったとき……わたしじゃ、産んであげられないから」

「……？」

「小太郎を産んだとき、今度妊娠したら命にかかわるって言われて……不妊手術を受けたの。小太郎にはわたししかいないから……。あの子を育てるために、死ぬわけにはいかなかったから」

　静かに語る茜は彼の知っている女性とは別人のようだ。太一郎には優しい言葉のひとつもかけてやることができない。

「大原とのこと、馬鹿だったなぁって思うけど、小太郎を産んだこと後悔はしてない。でも、こうして太一郎と再会して……あなたの子供、産みたかったな」

　茜の言葉は、美月を産んだ直後の奈那子の言葉と重なった。