「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第三章 2つの迷宮

第11話

　大穴の奥から退避した後、僕たちは来た道を足早に戻っていた。

　何度か戦闘もあり、魔物の強さや出現状況についてだいたい見えてきた。石壁の湿気が消えてきた辺りで、ドーレマンが足を止める。

「あの大穴の奥を『下層』とするなら、この石壁が湿り始めた辺りからが『中層』だな」

　そう言いながら壁へ印をつけている。通路の傾きも少しずつ緩んでいた。

　かなり急いで戻ってきたせいで、僕たち三人の息はまだ荒い。

　僕の場合、さらにモスバックボアに使った《連牙(れんが)》の反動も、いまだ全身に残っていた。

　ドーレマンが振り向く。

「迷宮では何が起きるか分からん。次の敵がいつ来ても動けるようにしておけ。前にも言ったが、アーテルが潰れたらこのパーティは一気に崩れる。現に⋯⋯今ここでDランクが二体出たらどうする」

　何も言い返せなかった。

　ドーレマンの手助けがないとしたら、今の僕たちだけではこの迷宮を攻略することは難しいだろう。

　紋章の力も自身の体も、もっと鍛え上げないとあの奥――下層へは到底進めない。

　リナが鎖を握ったまま口を開く。

「……私、敵の動きを読めるようになってきた。危ない場所やどっちから攻撃が来るかも見え始めてる。⋯⋯でも、見えてるのに言葉が間に合わない」

「戦闘中に《解読(パース)》で見たもの全てを言葉にするのは無理だ。お前に必要なのは『動き』で示すことだ」

「動きで……？」

「この辺りの魔物相手なら、アーテルとイスカは敵を見て動くことができている。なら、リナはその鎖で今の狙いや逃げる先を示せばいい」

「あの大穴の奥で、モスバックボアやレトルファングと戦ったとき、リナは鎖の動きだけで僕とイスカをフォローしてくれてた」

「そうだ。あのときの動きがまさにそれだ」

　リナは黙って頷いた。

　鎖の操作をより的確に自由にできるようになれば、言葉よりも早く伝えられることがあるかもしれない。

　リナの話を聞いていたイスカが細剣へ目を落とす。

「私の攻撃は⋯⋯あまり効いていません」

「⋯⋯ううん、イスカはちゃんと倒してた」

　イスカは首を横に振る。

「外皮が硬い魔物や重量がある相手には、ただ速い攻撃をするだけの私は⋯⋯威力が足りないです。バビルのときにも痛感しました」

　少し黙ってから、イスカは続ける。

「もっと一点に集中して攻撃する必要があります。ですが、私はアーテルのように溜められる力がありません。⋯⋯だから私の強みを活かすためには、この速さを威力に変える方法が必要だと思っています」

　イスカの閃光のような速度を威力へ変えられるのなら、それは最大の攻撃となるだろう。だが、どのようにしてそれを習得するのか。

　――全ては戦いの中で見つけるしかない。

　僕も息を吐いてから二人を見る。

「僕は攻撃後の疲労軽減と、力を溜める時間を短くして威力をもっと上げる必要がある。今のままだと強敵を倒してもその先へ進めない」

「お前ら、自分たちのことをよく分析しているな。そういうやつらは強くなれる。あとは鍛錬あるのみだ。俺から言えることがあるとすれば⋯⋯装備の更新や強化の必要性くらいなものだ」

　ドーレマンはそう言って頷いた後、前を向いて歩き出すのだった。

―――――

　しばらく白印を頼りに戻っていると、今度はリナが足を止めた。

　左側の壁へ顔を寄せ、《解読(パース)》を使ったまま継ぎ目を追う。

「やっぱり……ここ、何か変」

「何か視えたのか？」

「壁の向こう、少し空いてる。それにこの一角だけ位置がおかしい」

　僕も手を当ててみたが、よく分からない。

　周囲は乾いているのに、この場所だけ妙に冷たかった。

「なるほど。よく見つけたな」

　ドーレマンは壁を確かめると、「下がれ」とだけ言って右手を振り抜いた。

　石壁が吹き飛び、その奥に空間が現れる。

「隠し部屋か、隠し通路か」

　魔灯を差し入れて中を覗く。

「入るぞ」

　僕たちは並びを詰め、開いた穴から中へ入った。

　中は狭かったが、十歩も進まないうちに奥が開けた。

　小部屋ほどの空間の先で、割れた壁の中を透き通った緑の筋が何本も走っている。

「……きれい」

　リナが思わず声を漏らした。

　そのとき、黒茶の甲殻が視界の端をよぎる。

「魔物がいます。しかも、大きいのも」

　イスカの声と同時に、壁の割れ目から二体のサンドローチが這い出してきた。

　その奥では、もう一つ大きな甲殻を持つ巨大な昆虫。

　鈍い黒色の殻はかなり分厚い。背の棘が石壁を擦って嫌な音を立てた。

「⋯⋯スパインローチ」

　僕が呟くと、ドーレマンが短く頷いた。

「今のお前たちなら大丈夫だろう」

　そう言って手前まで下がった。

　任せる――ということだ。

　先に動いたのはリナだった。

　鎖を鳴らし、左右の石の出っ張りへ引っかける。敵が通る場所を絞る置き方だった。

「アーテル、左から来る。イスカの方に大きいやつが行くよ」

　言葉と同時に、左のサンドローチが壁を蹴った。

　鎖の隙間へ来ると分かっていたから、僕はそこへ踏み込み、《瞬纏(しゅんてん)》を乗せた朧差で斬った。

　薄い殻ごと裂けたサンドローチの残骸が床へ落ちる。

　もう一体は右壁を走って抜けようとした。

　だが、脚がリナの鎖へ引っかかって大きくぶれる。

「《壊圧鎖(クラッシュ)》！」

　そのまま鎖が締まり、見えなくなったと思ったときに甲殻ごと潰れた。

　黒い液体が鎖の間から垂れてくる。

「……うわぁ」

「自分でやったんだろうに……」

　こっちは片付いた。

　僕はスパインローチと向き合うイスカを見る。

　低い姿勢で跳び掛かってくる相手を、イスカは細剣でいなし続けていた。

　イスカが速すぎて、スパインローチの動きが遅く見える。

　スパインローチは壁際で角度を変えて跳んでくるせいで位置が読みにくい。

　イスカが攻撃を避けては横へ回り、殻の繫ぎ目へ突きを入れている。

　その度に金属質の硬い音が鳴った。

　何度もそれが続く。

　刃は半ばで止まり、体をずらされただけで押し戻されている。

「《閃舞(せんぶ)》」

　イスカはより力を込めて、連撃を繰り出す。

　さまざまな方向から、甲殻の隙間を狙っているが、それでも奥までは届かないようだ。

　細剣の先が滑り、殻の縁に傷をつけていくが、致命傷には至らない。

「……やはり届かない」

　イスカの声が沈む。

　スパインローチが一気に前へ跳び込んでくる。

　棘のある背が壁を擦り、石片が弾けた。このまま押し込まれたら、イスカが受けきれない。

　僕は黒鉄の小手をスパインローチへ向ける。

　そのとき、イスカが振り向かずに言った。

「すみません……私に⋯⋯一人でやらせてほしいです」

　僕とリナは顔を見合わせる。僕らの気持ちは同じだった。

　――イスカの意志を尊重する。

　強くなるには、戦いの経験が不可欠だ。

　スパインローチの甲殻はかなり硬く、イスカにとっては苦手な相手だ。その敵との一人での戦いから得られる経験は、かなりのものになる。

　僕は一歩後ろへ下がり、いつでも『黒』を撃てる位置で準備しておく。

　リナも鎖を軽く鳴らし、死角へ回られたらすぐ払える位置へ動いた。

　イスカは細剣を構えたまま、スパインローチの頭、首、その下の繫ぎ目を順に見ている。

　速く何度入れても、攻撃の威力自体が足りないと決め手に欠けてしまう。

　――細剣を振るっても敵は止まらない。なら、どうする？

　イスカの呼吸が一つだけ深くなった。

　横へ避けてから抜けるのではない。

　《閃駆》の踏み込みを今よりもっと深くすることで、速さの出力を爆発的に発生させる。

　そして、その一歩の勢いをそのまま切っ先へ集めれば――。

　スパインローチが壁を蹴って角度を変えて迫ってきていた

　その頭が少し浮いたとき――

　――イスカが大きく踏み込んだ。

　石畳が大きく割れ、周囲に衝撃波のような爆風が遠心上に広がった。

　《閃駆(せんく)》のように移動に特化した技ではない。

　真っすぐ、深く、敵を逃がさないための一歩。

「――《一閃・破鋼(いっせん・はこう)》」

　短い声と同時に、剣先がスパインローチの口器の真上へ真っすぐ沈んだ。

　今度は止まらない。

　踏み込みの超速がそのまま貫く力へ変わり、細剣が根元近くまで食い込んでいた。

　スパインローチの体が大きく震え、脚が二度、三度と空を掻く。

　そのまま崩れ落ちた。

　イスカが細剣を引き抜く。

　殻の奥から濁った液が石床へ垂れ、ようやく静けさが戻った。

　最初に口を開いたのはリナだった。

「……今の、ものすごい速さと威力だった」

　イスカは倒れたスパインローチを見たまま言う。

「速度を活かすには、やはり一点に集めることだと思ったんです。なので、最初の一歩の踏み込みに費やす力を、全て細剣の先に乗せる形にしてみました。⋯⋯うまくいって良かったです」

　ドーレマンがそこで前へ出る。

「忘れるな。⋯⋯その速さを一閃にまとめれば、お前の攻撃は何にでも届くだろう。あとはイスカ、お前にはそれに耐えうる武器が必要だ」

　イスカは細剣を見下ろし、小さく息を吐いた。

「……はい。ドーレマンに以前紹介してもらった鍛冶屋に行ってみます」

「あいつか。⋯⋯あいつはこの街――いやこの領地一帯でも指折りの鍛冶師だ。おまえの力になってくれるだろう」

　それからドーレマンの視線が、倒れた魔物ではなく壁の緑へ向いた。

「俺がそんなことを言ったのにも理由がある。リナが見つけたこの隠し部屋――当たりだ」

　僕たちも一斉にドーレマンの手に握られた石塊に目を向ける。

「何なんだ、この緑のは？」

　僕の問いにドーレマンは石の表面を拳具の先で軽く叩いた。

「これは『翠脈石』だ。その名の通り、翠緑の迷宮の奥地で稀に出る鉱石だな。紋章力の通りがかなり良く、魔道具や武具の芯材にも使われる」

「そんなのが、なんでこっちにあるの」

「それはわからん。だが、長い間ここで眠っていたのは確かだ。売ればかなりの値は付く。だが、使えば――」

　ドーレマンの視線が僕たちの持つ装備へ順に落ちていく。

「――加工できる鍛冶師に回せば、面白いもんになるかもしれん」

　リナがすぐ食いついた。

「鎖にも使える？」

「その工房次第だ。それでさっきのイスカとの話につながる」

　イスカが少しだけ前へ出る。

「細剣の芯にも⋯⋯ですか？」

「それができる奴にならな」

　ドーレマンは頷くと、こちらに向いた。

「魔道袋(マジックバック)に詰められるだけ詰めろ。壁の中に入り込んでいるものは取れないが、周りに出てきているものや、砕けて落ちているものなら持って帰れるぞ」

　僕たちは頷き、露出している部分や落ちている石塊を慎重に入れていく。

　魔道袋(マジックバック)を買っておいてよかった。あとは入り切らないものでも、持てるだけ持った。

　小部屋を出る前に、僕はもう一度だけ振り返った。

　壁の奥に残った翠脈石の筋は、まだ細く暗がりへ続いている。

「……ほぼ取り尽くしたな」

　リナの方に目をやると動けなくなりそうなくらい、鞄がぱんぱんになるまで詰められている。

「貴重なら、できるだけ持って帰るに決まってる」

　大穴の向こうの草木が広がる湿地帯。

　そこで群れていたCランクの魔物――アッシュタイガ。

　途中の隠し部屋から出た翠脈石。

　今回の迷宮遠征ではかなりの収穫と課題も見つかった。

　リナが《魔道鞄(マジックバッグ)》と普通の革袋の両方を軽く叩く。

「なんか、急に帰るのが楽しみになってきた」

　僕も頷く。

　強さに繋がるのなら、この『翠脈石』は今の僕たちにとって、紋滓(もんし)同様に最も必要なものかもしれない。

　また迷宮へ潜る理由が一つ増えた。

　イスカも小さく頷く。

「次は、もっと倒せるように精進します」

　その声は、さっきよりはっきりしていた。

　僕たちはそのまま、ヴァレスタへ戻るための通路へ足を向けた。