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第10話

　背丈ほどある草を押し分けて出てきたその獣は、先ほどのレトルファングとは比べものにならない体格をしていた。

　四つ脚の猪型の魔物。

　胴と肩の位置が高く、僕の身長でも敵の目を少し見上げるほどに大きい。

　濡れた黒茶の毛が背へ張りつき、その上に苔みたいな緑がまだらにこびりついている。

　口先は太く、左右へ反った牙は剣のように鋭く長い。

　地面の泥を踏むたび、重い脚がそれを跳ね上げていた。

「Dランク――モスバックボアだ。昨日討伐したEランクのドレッドボアの強化版とも言える」

　ドーレマンが説明してくる。

「湿った場所を好む魔獣だ。泥へ乗るなよ。足を取られたらそのままふっ飛ばされるぞ」

　言い終わると同時に、モスバックボアが鼻を鳴らした。

　こちらの匂いを掴んだのだとすぐ分かった。

　草が左右へ揺れ、次の瞬間には巨体が地面を蹴って突っ込んできた。

　――速い。重いくせに滑るみたいに距離を詰めてくる。

　僕は朧差を抜いて横へ跳んだ。

　鋭い牙が目の前を通り過ぎ、そのまま大穴の手前の地面を擦る。鈍い音と一緒に灰白の欠片が散った。

　そのとき――草むらの中で別の音が鳴る。

「他にもいます」

　イスカの声で目を向けると、草木の陰からレトルファングが二頭、低く姿勢のまま出てきた。

　前にはモスバックボア。

　横にはレトルファング。

　足元は泥濘(ぬかる)みやすい地面が広がっている。

「アーテルは正面を見てください。レトルファングはこちらで倒します」

「分かった」

　モスバックボアがまた頭を下げて姿勢をつくる。

　その大きな体躯ごとぶつかって押し潰す気だ。

　同系統の猪型の魔物――ドレッドボアとの戦いで学んだことを思い出せ。

　僕は正面から合わせず、体を右へずらす。

　だが、湿った土が滑り、踏み込みが遅れる。

　危ない――と思ったときには、リナの鎖が横から走っていた。

　モスバックボアの前へ出る向きを逸らすように、水際の手前を強く払う。

　獣の視線が一瞬だけそっちへ揺れた。

　その隙に僕は退くことができた。

「リナ、助かった」

　イスカが草を裂いて横へ走る。

　細剣がレトルファングの鼻先をかすめ、二頭の向きを外へ切る。そこへリナの鎖が床を這い、片方の前脚を払った。

　前と横の二方向の敵に対して、リナが的確にフォローしてくれる。この戦いを《解読(パース)》で読みながら、戦況に応じて補助へ回っているのだ。

　僕よりかなり年下で、経験も少ない。

　だが、その成長速度には目を見張るものがあった。

　――僕も負けていられない。

　リナによってわずかに空いたその隙に、僕はモスバックボアへ攻撃する。

「こっちだ――！」

　《瞬纏(しゅんてん)》により、『黒』を薄く纏った刃は毛と皮を裂き、注意を僕の方に引きつけた。

　モスバックボアはそのまま突き進んだあと、回り込むように方向を変えてまた突進してくる。

　僕は大穴の手前まで跳んでそれを避けた。

　大穴とこの沼地の繋ぎ目は、石畳を割るように太い根と蔓が走っている。

　つまり、水気の多い泥のある地面よりも圧倒的に硬い。

　モスバックボアが向きを変える。

　Dランクだけあって、この地形や場所をよく理解している。

　沼地の中にある岩、根の張った地面、その違いを全部踏み分けて動いている。

　僕は深呼吸をして、意識を集中させた。

　『黒』の威力を高めるには、力を溜める時間が要る。

　そのためには、相手を止める技――《留黒(とめぐろ)》をもっとうまく敵が踏み切る足下へ、展開させなければならない。

　だが、敵は泥の上では踏み込まない。踏み込まない場所に《留黒(とめぐろ)》を発生させても止めることはできない。

　モスバックボアは大穴と沼地の繋ぎ目、根が抱いた石の上で方向を変えようとしているのが見えた。

　僕は刃先をわずかに下げる。

「――《留黒(とめぐろ)》！」

　狙った場所へ、『黒』を発生させる。

　次の瞬間、モスバックボアの前脚がそこを踏み込んだ。

「ブォオオ？」

　ぐぐ、と重さと速さが一気に鈍る。

　方向転換するはずだった巨体が、その場で詰まって倒れかけた。

　だが、さすがDランクの魔物だ。すぐに姿勢を整えて再度突進の姿勢をとろうとしていた。

　僕は《留黒(とめぐろ)》を使った後、すぐに黒鉄の小手へ力を込め始めていた。

　敵を止めて、力を溜める時間をつくる。

　そこまではでき始めている。

　だが、それだけでは駄目だ。

　今の自分に足りないもの。

　それは――敵を止めた後、一瞬でも速く力を大量に集めることだ。

　黒を引き出す。

　まだ足りない。

　もっと、紋章の奥から一気に引きずり出せ。

　黒鉄の小手を通して指先へ、どんどん力を込める。

　撃つ一点へ、全てが収束していく。

　小手の先へ集まった『黒』が急に重くなった。

　撃つ前なのに、もう頭が割れそうに痛い。

　息も浅く、膝が抜けそうになる。

　それでも止めてはいけない。

「おおおおお――――ッ！」

　叫びと一緒に指先を敵へ向ける。

「行け――《連牙(れんが)》――！」

　小手の先から、二本の『黒』が絡み合うように走った。

　並んで飛ぶのではない。

　互いに連なったまま螺旋を描き、唸るように回転しながら一直線に伸びる。

　狙いはリナの鎖のおかげでわずかに外へずれていた首筋と、頭のちょうど中心。

　二本の『黒』は今までの《連牙(れんが)》より明らかに濃く、鋭く、ぶれなかった。

　到達した瞬間、撃ち抜いた先までがごそっと消滅した。

　首へ入った『黒』は分厚い毛と肉を抉り、頭へ入ったもう一本は回転ごと脳天を穿った。

　モスバックボアの巨体が、その場で止まる。

　次の瞬間、真横に大きな音を立てて崩れ、跳ねた泥水が周囲へ散った。重い体が泥の中へ少しだけ沈む。

　倒せた――と思うより先に、視界が傾いた。

「アーテル！」

　リナの声が遠い。

　頭の芯が焼けるみたいに痛い。

　指の先から腕まで力が抜ける。

　朧差を取り落としそうになりながら、僕はその場へ膝をついた。

　すぐには立てないほどの眩暈と激痛だった。

　息を吸っても、胸の奥が空っぽみたいに酸素を取り入れてくれない。

　今の一撃で、ほとんど全てを持っていかれたのだと分かる。

「アーテル、無茶しすぎです」

　イスカの声が近くで響く。

　だが、その声の向こうで草むらがまた大きく揺れた。

　――まさか……？

　今度はさっきの個体より少し低い位置から、だが同じ重さで草を押し分けてくる。

　濡れた茶毛。背には緑や黒の苔が生え、太い口先には剣みたいな鋭牙が見えた。

　二体目のモスバックボア。

　今の僕はすでに全身の力を込めた後で動けない。

　リナとイスカが前へ出る気配がしたが、それより早く横を瞬時に敵に向かう影があった。

　ドーレマンだ。

　拳具を巻いた右拳を下げたまま、地面の硬い場所だけを踏んで一直線に入る。

　あの巨体に正面からぶつかるつもりだと分かった瞬間、息が止まった。

　モスバックボアが突っ込む。

　ドーレマンは退かない。

　一歩だけ、深く踏み込んだ。

　拳が下から突き上がる。

　ドォォォオオオオオン――――――。

　鈍い破裂音みたいな音が辺りを占めた。

　右拳がモスバックボアの顎へめり込み、そのまま頭ごと持ち上げる。

　浮いた巨体へ、今度は左の拳が横から叩き込まれた。

　骨が潰れる音が大きく響いた。

　その一瞬で、モスバックボアの頭がへし折れ、巨体ごと草むらの上へ倒れていた。

　背丈ほどあった草がまとめて薙ぎ倒された。

　僕は声も出なかった。

　リナも息を止めている。

　イスカだけが小さく言った。

「……強すぎます」

　ドーレマンは拳を下ろしたまま振り向きもしない。

「立てるか、アーテル」

「……なんとか」

　そう答えたが、すぐには無理だった。

　リナが手を引っ張って起こしてくれる。イスカは細剣を構えたまま、大穴とは反対方向を見ていた。

　水が流れる音しかない。

　だが、その静けさが逆に違和感を際立たせた。

　ドーレマンがゆっくりと視線を向ける。

　水際の土に残っていた跡を見て、顔つきが変わった。

　そこにある足跡は、今倒した巨体のボア二頭のものよりも深く、幅も広い。

　それに爪痕がより深く、泥の底まで届いていた。

　その近くには、獲物でも引きずったみたいな筋が何本も残っている。

　太い根に引っかかったのか、落ちた毛は闇に溶けそうなほど濃い灰色だった。

　――僕はこの色に見覚えがある。

　喉が勝手に鳴る。

　思い出す。

　リンドリウムで笛の男に率いられていたCランクの魔獣の群れを。

「……まさか」

　僕の口から出た言葉に反応するかのように、周囲の草むらの奥で低い唸りが重なった。

　一つじゃない。

　左右でも一つずつ。

　少し遅れて、さらに奥でもう一つ。

　背の高い草むらの中を黒灰色の毛並みが流れ、鋭い金色の眼が一瞬見えた。

　ドーレマンの声が、初めて動揺の色を含んだ。

「駄目だ。……アッシュタイガが群れている。すぐに引くぞ――！」

　その声と同時に、右手の草むらが大きく揺れた。

　次いで左奥でも草が倒れる。

　囲まれ始めていると理解した瞬間、喉が締まる感覚に襲われた。

　先ほどのモスバックボアは、この空間ではただの餌だったのだ。

　あの二体は追われてここへ飛び込まされただけだ。

　草の奥で金色の眼が二つ、三つと光り、低い唸りがじわじわ距離を詰めてきた。

「アーテル、早く！」

　リナが僕の腕を強く引く。

　イスカもすぐ後ろへ回り、細剣を構えた。

　僕たちは足を取られそうになりながら、一気に来た道を下がった。

　振り向けば足が止まる気がして、振り返らずに元の通路へ飛び込んだ。

　ドーレマンが最後に後ろを確認してから、大穴の横へ印をつけた。

　アッシュタイガの巨体ではぎりぎり通れないほどの穴だ。僕たちは何とか逃げ切ることができた。

「⋯⋯行くぞ」

　僕たちは入口へ戻る足を速めた。

　リナが息を押し殺しながら問う。

「……なんでここに翠緑の迷宮みたいな場所があるの？」

　誰もすぐには答えられなかった。

　ただ一つ分かったのは、あの奥へ深く潜れば、ドーレマン以外の僕たちにはもう帰れる保証がないということだけだ。

　ルルレーダンの迷宮の中に、突如として現れた背丈ほどの草に覆われた沼地帯。

　この迷宮を攻略するにはもっと安定した力が必要だ。

　遠隔で使う《留黒(とめぐろ)》の感覚は、少しずつ僕の手に馴染み始めている。

　だが、それだけではまだまだ足りない。

　瞬時に大量の力を込める練習が必要だ。

　そして、敵を倒した後でも痛みや疲労に負けない強さも要る。

■モスバックボア：Dランク

湿った場所や泥地を好む、大型の猪型の魔物。

重い体で突っ込むだけでなく、場の違いを踏み分けて突進してくる。

地面が悪い場所でもその攻撃の勢いが落ちないことから、足場が悪い場所での戦闘時には死亡リスクが一気に高まる。

■アッシュタイガ：Cランク　（再掲）

闇に溶けそうなほど濃い灰色の毛並みと、金色に光る目が特徴の大型の虎型魔物。

前脚まわりの筋肉が異様に発達しており、一歩踏み出すたびに地面や石を削るほどの重さと力を持つ。

　他の魔物すら獲物にする凶暴さがあり、もちろん人間も餌として認識されている。

草むらや木々の陰を使って獲物を追い込み、鋭い牙と爪で一気に仕留めて相手を喰らう危険な存在。

基本は単体で出現する魔物であり、それでも十分に脅威だが、群れで現れた場合は大きな街でも壊滅させるレベルである。