完全無欠の悪役令嬢はポンコツヒロインをほうっておけない

【ライオネルルート】名もなき想い

ほうっておけなくて

　ノクスウッドの森の中は、湿った空気に満ちていた。

　木々が生い茂り、陽の光はところどころにしか差し込まない。

　肌にまとわりつくような湿気と、こもった熱が、じわりと体力を削っていく。

　湿気だけではない。

　森に満ちる魔素は、今までに感じたことがないほど不気味なもので、この森の独自の生態系を形作っているそれは、人の侵入を拒んでいるようにも感じられた。

　この中で魔素を感じられるのは、私のほかには貴族であるヴィンセントと、魔術の才があるリナくらいだろう。

　だが──

「しっかし相変わらず暑いなぁ、この森は」

　ヴィンセントは脳筋なので、高濃度の魔素と湿気の違いがわからないようだ。

　無骨な手で仰ぎながら、暑さに対して文句を言っている。

　一方、リナは。

「クラリス様……っ」

　魔素というより、森そのものの気配に怖気づいたのか、私の腕を掴んで離さない。

　……大変可愛らしいし、思わず守りたくもなるが、その魅力を発揮する相手が違う。

　私は心の中でため息をつきながら、前をゆく二人の背中を眺めた。

　ライオネルとグレアムは、並んで魔物に対して警戒している。

　二人には隙がなく、魔素を感じることができないにもかかわらず、その気配を肌で感じ取っているようだった。

　森に入ってから何匹かの魔物にも遭遇したが、それらはヴィンセントも含めた三人が一瞬で葬り去り、魔石化していた。

　今のところ、剣の達人たちのおかげで、私の出番はまったくと言っていいほどない。

　リナの安全を考えれば喜ばしいことだが、こんなに順調だと、すぐに目的地に着いてしまうだろう。

　そう、目的地。

　昔、ライオネルが青い獣と遭遇した場所。

　──エリアスが、命を落とした場所。

　知らず、握りしめた拳に力がこもる。

　あの出来事に対するライオネルのトラウマは深い。

　昨日、彼が家族の墓の前で見せた苦しそうな表情に、私は奥歯を噛み締めた。

　……できれば、彼をそこへ連れて行きたくはない。

　でも──そこに、「古代の神」の本体はいる。

　本来であれば、ヒロインとの絆に支えられて、そのトラウマを乗り越えられるはずだが──

　私は、ちらりと傍らのリナに視線を向ける。

　私の視線に気づいたのか、エメラルドグリーンの大きな瞳がこちらを見上げてきた。

　目が合うと、顔を赤らめてうつむいたかと思えば、腕をさらにぎゅっと掴まれた。……ちょっと痛い。

　ダメだ、これは。期待ができない。

　私がヒロインのお相手になってしまったせいで、ライオネルの感情の拠り所がなくなり、このままでは彼はトラウマを乗り越えられないまま、さらに傷つくことになるかもしれない。

　リナから視線をライオネルへ移す。

　ちょうどライオネルも、こちらを窺うように顔を向けており、視線が絡んだ。

　その瞬間。

　……思いっきり、目をそらされた。

　あからさまに私と目を合うのを避けるように、彼は前を向いてしまった。

　──避けられている。

　その事実に内心ショックを受けながらも、それが自分のせいであることは自覚していた。

　昨日。

　ライオネルの家族の墓の前で、私はライオネルを──抱きしめて、しまった。

　あんなの、この世界の令嬢のすることではない。

　貴族の常識に照らし合わせれば、破廉恥女と罵られても甘んじて受け入れるしかないレベルだ。

　わかっている。自分が常識外れなことをしたのは、よくわかっている。

　それでも──

　……ライオネルの苦しそうな顔を見たら、どうしてもほうっておけなくなったのだ。

　少しでも、彼の苦しみを一緒に背負ってあげたい。

　少しでも、彼の悲しみを和らげてあげたい。

　そう思った瞬間、無意識のうちに体が動いていた。

　……ああするよりほかに、彼を苦悩から救う方法が見つからなかった。

　あれで彼の気持ちが軽くなったのかはわからない。

　私たちはあのあと、どちらからともなくゆっくりと離れ──一言も会話を交わさず、宿に戻った。

　今朝も、ライオネルとは何も話していない。

　それどころか、目すら合わせてもらえない。

　──軽蔑されてしまったかもしれない。

　その事実が、寝不足の頭とともに、ずっしりと体全体にのしかかっていた。

　そんな状態だったからだろうか。

「──嬢ちゃん、上！」

　──ヴィンセントの声が耳に届くまで、私は“それ”に気づくことができなかった。

　反射的に上を向く。

　上空から勢いよく滑空してくる鳥の魔物が、私たちに向かってその鉤爪を振り下ろそうとしていた。

　魔術の構築は間に合わない。

　体が自動的に剣の柄へ伸び、それと同時にリナの腕をほどいて彼女の前に出る。

　だが、魔物への認知の遅れが、私の戦闘態勢への移行を遅らせた。

　このままでは、剣を抜く前に魔物がこちらへ到達する。

　目の前に迫る鉤爪を前に、私はその一撃を受け入れることを覚悟した。

　──それでも、リナだけは傷つけさせない。

　私は剣の柄から手を離し、リナの体を魔物の手が届かないところまで突き飛ばす。

　できるだけ自身へのダメージも減らそうと体勢を整えた、そのとき。

　一筋の風が目の前を横切り──私の目前まで迫っていた鉤爪が、急速にその勢いを落としたかと思うと、それは本体と切り離され、回転しながら宙を舞った。

　魔物の一部だったものは、私が突き飛ばしたリナの前に落ち、彼女は小さく「ひいっ」と悲鳴を上げる。

　しかし私は、そちらに目を向ける余裕はなかった。

　私の眼前には、屍と化した魔物が横たわっている。

　……一瞬だった。一瞬すぎて、何が起こったのかすぐには把握できなかった。

　時間を置いて、少しずつ網膜に焼き付いた先ほどの映像が脳に伝わる。

　その映像の主は、私の斜め前で、何事もなかったかのように立っていた。

　剣についた血を払い、静かに鞘に収める。

　カチリという音で、私は自分が呼吸を忘れていたことに気づき、大きく息を吸った。

「──足手まといになるなら、帰れ」

　その鋭い言葉に、再び息を止める。

　「剣聖」──

　鋼色の厳しい視線に威圧されながら、私は目の前に立つ剣士の異名を思い出していた。

「クラリス殿っ！」

　ライオネルの焦りを含んだ声が聞こえる。

　……そうだ、呆然としている場合ではない。

　グレアムの言う通り、私は足手まといになりに来たわけではないのだ。

　自分を叱咤するため、奥歯を噛みしめる。

　私を糾弾するかのような視線を真正面から受け止め、謝罪の言葉を口にしかけた、そのとき。

　駆け寄ってきたライオネルが私の肩を掴み、必死の形相で顔を覗き込んできた。

「お怪我は……っ！？」

　言葉は喉の奥に引っ込み、代わりに悲鳴が飛び出しそうになった。

　わかる。今の状況、ライオネルがすごく心配してくれているのはわかる。

　けれど。

　この至近距離で、推しにそんな表情で見つめられたら──

　「大丈夫です」とも「問題ございません」とも言うべき言葉が出てこず、私は口を開いたまま、ライオネルのアイスグレーの瞳を前にして、完全に動きを止めてしまった。

「落ち着け、ライ。クラリスの嬢ちゃんはどう見ても無事だろ」

　救いの手がライオネルの襟を掴み、ぐいと私から引き剥がした。

　先にリナを助け起こしてくれていたヴィンセントが、呆れた表情で私たちを眺めている。

　リナは口元を手で押さえながら、なぜかキラキラした目でこちらを見ていた。

　ライオネルはそんな二人を見て正気に戻ったのか、私と周りを交互に見つめ、一瞬で顔を真っ赤に染めた。

「も、申し訳ありません……！！」

　耳まで赤く染めたライオネルはとても尊いが、それをゆっくり鑑賞している場合ではない。

　私は自身を落ち着かせるため、一度深く呼吸をした。

「……いえ。こちらこそ申し訳ございません」

　ライオネルの後ろに立つグレアムへ視線を移す。

　その視線は、今のやり取りを見て少し呆れを含んだものに変化していたが、私はそれに気づかないふりをして頭を下げた。

「助けていただきありがとうございました。以後、気を抜かぬよう努めます」

　グレアムは答えない。

　彼はこちらに背を向けると、何事もなかったかのように先へと足を進め始めた。

　ゆっくりと顔を上げ、その背中を見る。

　「剣聖」の名は、本物だった。

　普段からライオネルやヴィンセントの剣技に見慣れていたため、かろうじて彼の動きを追うことはできた。

　ただ、あれを自分にできるかと言われたら──

　それは、ノーだ。

　……本当に、昔の王立騎士団は、とんでもない逸材を手放してしまったものだ。

　公爵令嬢という立場であの傑物に認められるのは、諦めたほうがいいのかもしれないと、私は心の中で、何度目かわからないため息をついた。

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次回は5月12日(火) 19:00更新予定です。

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