完全無欠の悪役令嬢はポンコツヒロインをほうっておけない

【ライオネルルート】名もなき想い

【ライオネル】壁がない世界で

　十年以上顔を見せなかった不肖の弟子に、師匠が向ける視線は優しかった。

「……成長したな、ライオネル」

　当時、俺と師匠の視線は同じ高さにあった。

　師匠は年齢を重ねても、その体躯に衰えを見せず、元々体格に恵まれていた俺と比べても遜色はなかった。

　しかし、今日。

　久しぶりに見た師匠の顔は、俺の視線より少し下にあった。

　そして、昔よりも皺は深くなり、どこか少しだけ小さくなったように見えた。

　全身を覆う隙のなさは相変わらずだったが、会えなかった年月は確実に彼に老いを刻んでいた。

　俺が内心で後悔に襲われていることも、察していたのだろう。

　師匠は、しわがれた手で優しく俺の腕を叩き、小さく微笑んだ。

　俺がエリューシア学園に入学することに、師匠は最後まで反対していた。

　ヴィンセント団長の説得でようやく許しを得たものの、俺が旅立つ日、見送りに集まった道場のみんなの中に、師匠の姿はなかった。

　しかし、俺がヴィンセント団長たち──当時は分隊長だったが──とともに、転移魔法陣で王都へ向かうとき。

　転移魔法陣の設置された祠を見下ろせる丘の上に、師匠は立っていた。

　自らの剣を縦に構え、まっすぐにこちらを見据えて。

　俺は込み上げる涙を、唇を噛んでこらえ──師匠から餞別代わりにもらった剣を、同じように構えて応えた。

　あれから、十年以上が過ぎた。

　師匠は昔と変わらず、俺を受け入れてくれたが──

「貴族に跨がせる敷居はない」

　……そう言って、クラリス殿が道場に入るのを拒んだ。

　師匠の貴族嫌いは承知していた。

　王都で剣術指南をしていたとは聞いていたが、具体的に何をしていたのかは知らない。

　王都で暮らすようになってから、それとなく師匠の痕跡を探したこともある。

　だが、何も見つけることはできなかった。

　ヴィンセント団長に尋ねても、答えてはくれなかった。

　隠しているというより、師匠に口止めされているように見えた。

　口の軽い団長だが、師匠との約束だけは律儀に守っている。

　それだけ、彼にとって師匠の存在は大きいのだろう。

　俺も平民出身の騎士として、不当な扱いを受けることはあった。

　だが、だからといって師匠ほど貴族に嫌悪感を抱いてはいない。

　……俺の想像以上に、不快な思いをしてきたのだろう。

　クラリス殿は、師匠の失礼な態度にも冷静に対応し、自ら宿へ戻ることで場を収めた。

　ただ──

　彼女の紫紺の瞳に、ほんのわずか寂しげな色が浮かんだように見えたのは……俺の、勘違いだったのだろうか。

　クラリス殿を宿まで送り届け、戻ってきた俺を、師匠は道場の入口で迎えてくれた。

　団長とリナ殿は、すでに中に入っているらしい。

　師匠は俺の目をじっと見つめ、静かに言った。

「……あの娘はやめておけ」

　──その言葉に、息が止まりそうになる。

　先ほどのリナ殿や団長の冗談を、真に受けたのかもしれない。

「……俺とクラリス殿は、そういう関係では──」

「あの娘を好いているのだろう？」

　あまりにも直球な問いに、俺は完全に言葉を失った。

　師匠の鋼色の瞳は、俺の内心などすべてお見通しだと言わんばかりに、まっすぐ射抜いてくる。

　否定しようと口を開く。

　だが、漏れたのは小さなうめき声だけだった。

　──そのとおりだ。

　俺は……彼女を、クラリス殿を……一人の女性として、慕っている。

　ずっと、自分の感情を押し殺してきた。

　しかし、彼女が「古代の神」と対峙し、その刃に倒れたのを目にしたとき──

　俺は、二度と彼女から離れないと。

　彼女の手を離さないと、そう決めた。

　……だが、俺も馬鹿ではない。

　彼女は、貴族で。

　俺は、ただの平民だ。

　一代限りの騎士爵など、筆頭公爵家と並べるはずもない。

　そして彼女は──アレクシス殿下の婚約者だ。

　俺にできることは、彼女のそばにいて、彼女を守ることだけだ。

　……そう、自分に言い聞かせている。

　俺の中の感情が暴走しないように。

　彼女を傷つけないように。

「……所詮、あの娘は貴族だ。最後に傷つくのは、お前だ」

　俺の心を読んだかのように、師匠が呟いた。

　俺たちの間に、重い沈黙が落ちた。

　何も言葉を返せない俺を一瞥すると、師匠はそのまま道場へ入っていく。

　一人取り残された俺は、ただ静かに拳を握りしめた。

　俺たちがノクスウッドを訪れた理由を説明すると、師匠は顎を撫で、考え込む仕草をした。

　「古代の神」の情報は国家機密だ。

　だが、この地にその本体が存在するとわかっていても、それだけでは動きようがない。

　ノクスウッドの森は深い。

　騎士団の遠征で遭遇するような強力な魔物が生息している。

　むやみに歩き回り、クラリス殿やリナ殿を危険に晒すわけにはいかなかった。

　……もう二度と、彼女が傷つく姿を見たくはない。

　俺は団長と相談し、「古代の神」の本体へとつながる情報を得るため、師匠に事情を話すことにした。

「その『古代の神』というやつの本体が、ノクスウッドにいると……」

「はい。もし最近、この周辺で何か異変があれば、教えていただけると助かります」

　師匠は俺に視線をよこすと、一瞬、何かをためらうように眉根を寄せた。

　しかし、大きく息を吐き、口を開く。

「……少し前に、冒険者が重傷を負って戻ってきたことがあった」

　話によると、長くノクスウッドを拠点としていた冒険者で、実力もあり、森にも明るい人物だったらしい。

　森に迷ったわけでもなく、奥地へ踏み入ったわけでもない。

　子どもでも行ける範囲で、彼は強大な魔物に襲われた。

　命からがら戻ってきた彼は、医者に運ばれる途中、朦朧とした意識の中で口にしていたという。

　“青い獣”に襲われた、と──

　その言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏に赤い光景が蘇る。

　俺と弟の前に立ちはだかった、全身を青い毛で覆われた獣。

　鋭い鉤爪。

　飛び散る鮮血。

　弟の──エリアスの、叫び声──

「──それから森は、一時的に封鎖されている」

　師匠の声に、俺の意識は現実へ引き戻された。

　その拍子に一瞬、肩が揺れる。

　だが、師匠はこちらを見ない。

　……気づいていても、見なかったことにしてくれたのだろう。

　背筋を伝う嫌な汗を感じながら、俺は再び師匠の言葉に耳を傾けた。

「複数の冒険者でパーティを組み、青い獣を狩ろうとしているが、今のところ見つかっておらん」

「青い獣ねぇ……ノクスウッドは本当に、いろんな魔物がいるな……」

　団長は心底面白そうに頷いている。

　この人は強い魔物と戦うのが何より好きだ。

　できれば手合わせしたいとでも思っているのだろう。

　一方で、眉を下げ、青ざめているのはリナ殿だ。

「ま、まさかそれが……『古代の神』の本体なんでしょうか……」

　彼女にとっては、これから自らが「封印の鍵」の持ち主として封じに行かなければならない相手だ。

　それが得体の知れない強大な魔物だと思えば、気が気ではないのだろう。

　……リナ殿の隣には、いつもクラリス殿がいた。

　その彼女がいないこともあり、余計に心細いのかもしれない。

「まだそうだと決まったわけではありませんが、他に手がかりがないのであれば、一度調べてみたほうがいいかもしれません」

　俺の言葉に、師匠が目を細める。

「森は封鎖されていると言っただろう」

「危険だから封鎖されているんでしょう？　だったら、俺たち騎士団が討伐に向かい、脅威を排除すべきじゃないですかね」

　団長がニヤニヤしながら腕を回している。

　口ではもっともらしいことを言っているが、体が疼いて仕方ないといった様子だ。

　そんな団長を苦い顔で見ていた師匠も、やがて諦めたようにため息をついた。

「そうだったな。お前はそういう男だった」

「お褒めに預かり光栄です！」

「褒めておらん」

　……この二人は、昔からこうだったのだろう。

　団長はたまに師匠を訪ねていたようだが、それほど頻繁ではなかったはずだ。

　それでもこの気心の知れたやり取りは、元々の関係の深さがそうさせているのかもしれない。

　師匠は言っても無駄だと判断したのか、団長から俺へ視線を移した。

「……お前は行くのか」

　鋼色の瞳には、俺を案じる色が見えた。

　自分の中の感情がようやく落ち着いてきたことを冷静に観察し、俺はその目を見返す。

「はい。……俺は、そのためにここへ来ました」

　クラリス殿やリナ殿が背負っている責任は重い。

　それに比べれば、俺はただの騎士だ。

　せめて彼女たちの盾となり、少しでも負担を減らしてやりたい。

　そう思って、俺は彼女たちに同行することを志願した。

　……ヴィンセント団長が同行に名乗りを上げたのも、きっと俺と同じ気持ちだったのだと思う。

　俺の視線から決意を汲み取ってくれたのか、師匠はもう一度ため息をつき、顔をそらした。

「わかった。……では、わしも行こう」

「え？」

　その一言に、俺は思わず声を上げた。

　師匠はこちらを見ないまま、言葉を続ける。

「森に明るい人間が必要だろう。十年以上も前の記憶では、迷子になるのがオチだ」

　ぶっきらぼうな物言いだったが、その言葉に込められた優しさが伝わり、俺は思わず苦笑した。

「ありがとうございます、師匠の師匠──いえ、大師匠！」

「大……？」

「まったく、師匠は相変わらず照れ屋なんですから！」

「背中を叩くでない、馬鹿力め！」

　リナ殿と団長に挟まれ、師匠は困ったように顔をしかめている。

　しかし、嫌がっているようには見えなかった。

　──この中に、彼女もいたら。

　平民と貴族という壁がない世界で、こうして彼女と笑い合えたなら。

　それが叶わないとわかっていても、そう願わずにはいられなかった。

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次回は4月28日(火) 19:00更新予定です。

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