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推しの子

　「ライオネルルート」の流れは、もちろん把握している。

　何を隠そう──プレイヤーだった頃の私の“推し”は、ライオネルだった。

　騎士は、尊い。

　私は常にその矜持を胸に、このルートを何周もした。

　ライオネルのセリフは脳内再生余裕だ。ライオネル検定があったら、満点を取れる自信がある。

　とはいえ、このルートは「ライオネルルート」であって「ライオネルルート」ではない。

　ヒロインとの甘いイベントが繰り広げられる気配もなければ、ゲーム中では同行しなかった私というおまけだけでなく、ヴィンセントまでくっついてきている。

　私の知識がどこまで通用するのか──正直なところ、自信はない。

　ただ。

　この地でライオネルが直面する、悲しい思い出だけは……できるだけ、避けさせてあげたい。

　そんなことを考えているうちに、私たちはライオネルの剣術の師匠の道場へと辿り着いた。

　町外れに、ぽつりと佇む木造の建物。

　派手さはないが、柱や板壁には長い年月の重みが刻まれている。

　開け放たれた扉の奥からは、威勢のいい掛け声と、木剣が打ち合わさる乾いた音が響いていた。

　扉から中を覗くと、木剣を振るう子どもたちの姿が見えた。

　どの子も基礎がしっかりしている。

　……リナより剣術の腕が上そうだな、と心の中でこっそりと感想を抱いた。

「──覗き見とは感心せんな」

　背後からかけられた声に、私たちは一斉に振り向く。

　一切、気配は感じなかった。

　視界に“それ”を収めて、ようやくその存在を認識する。

　それは私だけでなく、ライオネルやヴィンセントも同様だったらしい。

　ヴィンセントは頭をがしがしと掻きながら、降参だと言わんばかりに両手を上げた。

「相変わらず人が悪いですね、師匠」

　誰に対しても──陛下に対しても砕けた口調でしか話さないヴィンセントだが、唯一、彼が敬意をもって丁寧な言葉を使う相手がいる。

　それが、今、私たちの前に佇む人物。

　ライオネルとヴィンセントの師匠──グレアムだ。

　齢はすでに六十を過ぎているはずだ。しかし、銀灰色の短髪に白髪は混じるものの、その体躯は引き締まり、十歳は若く見える。

　グレアムは、ふん、と鼻を鳴らし、ヴィンセントを見上げた。

「お前は相変わらず隙が多い。そんなだから、ライオネルに剣の腕で抜かれるのだ」

　どうやら、建国祭の武術大会でライオネルがヴィンセントに勝利し、優勝したことは聞き及んでいるらしい。

　ヴィンセントは、苦虫を噛み潰したような顔になった。

　グレアムは、そんな彼にもう一度鼻を鳴らしてから、ゆっくりとライオネルへ視線を移す。

「……成長したな、ライオネル」

「……はい。ご無沙汰、しております」

　グレアムの鋼色の瞳には、子を慈しむ親の愛情にも似た色が浮かんでいた。

　ライオネルがこの地で家族を失ってから、ずっと彼を見守ってきたのはグレアムだ。

　十年以上前、この地を旅立ったとき、ライオネルはまだ少年だった。

　その彼が、立派な騎士となった姿を目にしたグレアムの胸に去来する感情は、察するに余りある。

　ライオネルもまた、ずっとグレアムに顔を見せに来なかったことに、罪悪感があるのだろう。

　師匠との再会を喜ぶ気持ちとの間で、どうしたらいいかわからず、戸惑っているようにも見えた。

　そんな二人の様子を見守っていると、グレアムの視線がこちらへ向けられる。

　老齢とは思えない鋭い視線に、自然と背筋が伸びた。

　リナはぽかんとした様子で、グレアムを見つめ返している。

　ゲーム中では、グレアムはヒロインを見て、「まさか、嫁さんを連れてくるとはな」と言い、ライオネルを大いに動揺させるという、大変美味しいイベントがあった。

　ただ、今ここには──私もいる。

「……ふむ。して、どっちがお前の嫁さんだ」

「し、師匠っ！？」

　……うん、まぁ……そうなるわよね。

　顔を真っ赤に染めて動揺するライオネルは、ゲーム中と同じ──いや、生で見る分、さらに素晴らしい出来栄えだ。

　大人かわいいとは、こういうことか。

　推しの貴重な映像を堪能しつつ、内心でごちそうさまでしたと手を合わせていると、隣のリナが拳を握って叫んだ。

「もちろん、クラリス様です！！」

「……リナ！？」

「リ、リナ殿……っ！？」

　同じように顔を赤くして、とんでもないことを力説するリナに、私とライオネルの声が重なる。

　私の鋼鉄の表情筋は動いていないだろうが、さすがに声は上ずってしまった。

　ライオネルに至っては、耳まで真っ赤だ。

　混乱する場を面白がるように、ヴィンセントの笑い声が響く。

「おう、良かったな、ライ。この町で式でも挙げていくか？」

「団長っ！　やめてください……！！」

　上司の火に油を注ぐ提案に、ライオネルは珍しく声を荒らげた。

　……まぁ、リナに好意を抱いている彼からすれば、これはとんでもない誤解だろう。

　胸の奥が、ちくりと痛んだが──それはきっと、前世の私の推しがライオネルだったからだ。

　だから。

　今の私の──クラリスの、胸の痛みではない。

　絶対に、違うのだ。

「……クラリス“様”？」

　グレアムの眉が、わずかに顰められる。

　私は、その反応を予想していた。

　できればそうならないでほしいと思っていたが……これは、避けられないかもしれない。

　グレアムに向き直り、私は淑女の礼ではなく、体を軽く傾けるだけの礼をとる。

「お初にお目にかかります。クラリス・エヴァレットと申します」

　私の名を聞いた瞬間、グレアムの顔に浮かんだ嫌悪の色に──

　……やっぱり、ダメだったか。

　私は、この先に待つであろう苦難を思い、心の中で小さくため息をついた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は4月21日(火) 19:00更新予定です。

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