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揺らぐ輪郭

　部屋のバルコニーに出ると、冷たい空気があたりを包み込んだ。

　室内との温度差に、思わず肩がこわばる。

　それでも、この冷たさは、混乱した思考を鎮めるのにちょうどよかった。

　バルコニーの手すりに手をかけ、公爵邸の庭を見渡す。

　あたりは真っ暗だが……相変わらず、広すぎる。

　これだから貴族というのは──

　と、私の中の前世の記憶が、思わず悪態をついた。

　ゆっくりと息を吐くと、外気の冷たさに触れて、白く濁った吐息が宙に溶ける。

　今はまだ冬だ。だが、この寒さが緩む頃には、学園の卒業式が控えている。

　明後日は久しぶりに学園へ行く予定だ。

　すでに単位はすべて取得しており、通わなくとも卒業はできる。

　それでも、生徒会の引き継ぎをはじめ、「古代の神」の討伐によって学園を留守にしていた期間を思えば、やるべきことは多い。

　……そうやって。

　無理やり思考を別の方向へ逸らそうとしている自分に気づき、私はもう一度、深く息を吐いた。

　脳裏には、先ほど耳にした、父とルークの会話が蘇ってきていた。

「なんで抗議しなかったんだよ」

　祝勝の宴を終えて帰宅した父とルークが、玄関先で言い争っている声が聞こえてきた。

　階段の上から様子を窺うと、ルークが父を鋭く睨みつけている。

　その視線を正面から受け止めながら、父は冷たい眼差しで言葉を返した。

「……言葉遣いを改めなさい」

「──だから、ここまで黙ってただろ！」

　ルークの罵声が飛ぶ。

　それは、押し殺してきた感情が、ついに堰を切ったかのようだった。

　抑え込んでいた怒りを、そのまま父へと叩きつける。

「なんでガルストンにいいようにさせてるんだよ……父さんが発言すれば、あの場は収まっただろう！？」

　ルークは、私のために怒ってくれている。

　そして、あの場でガルストンに抗議しなかった父に、その怒りをぶつけている。

　けれど──

「ガルストンの言い分は、間違っていない」

　父は──私の父であると同時に、この国の宰相だ。

　常にこの国にとって、この国の未来にとって、最善を選ぶ。

　その父が、ガルストンの提案を肯定するということは──

　……そういうことなのだ。

　おそらく、理屈ではルークも理解しているのだろう。

　それでも感情が追いつかず、言葉を止めることができない。

「あいつは……自分が宰相になれなかったから……父さんのことを恨んでて、それで……！」

「──ルーク」

　父の鋭い声が、ルークの言葉を断ち切った。

　その冷たさに、ルークは続く言葉を飲み込む。

　父の視線は──感情を映さない。

「ガルストンは、大局を見られる男だ。……私情で物事を判断するようでは、お前をエヴァレット家の後継者として認めることはできない」

「……っ！」

　今のルークには、あまりにも厳しい言葉だろう。

　彼自身、自分の行動の矛盾には気づいている。父に指摘されるまでもなく。

　だが、こうして突きつけられたことで、ルークの矜持は深く傷ついたはずだ。

　それ以上言葉を紡げなくなったルークは、黙り込む。

　父はそんな彼を一瞥すると、背を向け、階段を上り始めた。

　その途中、階段の先に立つ私の存在に気づき、父はわずかに眉を寄せる。

　父も私も、表情の起伏は少ない。

　だからこそ、ほんのわずかな変化にも、互いに気づいてしまう。

　薄い青紫の瞳が、私を射抜いた。

　祝勝の宴を欠席したことを、咎められるだろうか──

　そう思い、背筋を伸ばした、そのとき。

「……お前の未来は、お前が決めなさい」

　父の口からこぼれたのは、予想もしない言葉だった。

　私は何も返すことができず、そのまま自室へと戻っていく父の背中を、ただ見送ることしかできなかった。

　父の言葉の真意は、わからない。

　私の意思を尊重してくれているようにも思えるし、別の見方をすれば──手は貸さない、自分の力でどうにかしろと、突き放されたようにも聞こえた。

　──お前が決めなさい。

　……私は、今まで本当に、自分で何かを決めてきただろうか。

　完璧な公爵令嬢になるための努力はしてきた。

　完璧な公爵令嬢であるための選択も、してきた。

　前世の記憶を取り戻してからは──

　この世界の破滅を回避するために。

　リナを完璧なヒロインに育てるために。

　私は、ただひたすら、力を尽くしてきた。

　けれど。

　それらはすべて、私が“選んだ”ものだったのだろうか。

　私の意思で決めたというより、周囲の状況が、私をそう動かしてきただけではなかったか。

　私はただ、与えられた役割を、完璧にこなそうとしていただけなのでは──

　唐突に、自身の存在が不安定なものに思えてきて、思わず体を抱きしめる。

　外気の冷たさよりも、内から込み上げてくる恐怖が、私の身体を強張らせていた。

　前世の私。

　今世の私。

　そして、守護者としての私。

　どれも、輪郭が曖昧で。

　どれも、自分自身ではないような気がして。

　──怖い。

　こんな感情を覚えたのは、初めてだった。

　眼前に広がる闇に、自分がそのまま呑み込まれてしまうような錯覚に襲われ、私は思わず部屋へと踵を返す。

　窓を閉めた、その瞬間。

　部屋の扉がノックされ、びくりと肩が跳ねた。

　もう夜も遅い。

　こんな時間に、一体誰が──

「……クラリス様」

　扉の向こうから聞こえた、囁くような声に。

　私は考えるよりも先に、扉へと駆け寄り、勢いよく開けていた。

「わっ！」

　小さな悲鳴が、耳に飛び込んでくる。

　──あのときと、同じだ。

　学園祭の初日。

　私が勢いよく扉を開けた、その先にいた人物。

「……リナ？」

　掠れた声で名を呼ぶ。

　彼女は、あのときと同じように、扉にぶつけてしまったのだろう鼻を押さえながら、それでも小さく微笑んだ。

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次回は2月20日(金) 19:00更新予定です。

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