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【リナ】今度は、私が

　──なんだか、良くないことになっている。

　そう思うのに、何がどう良くないのか、うまく言葉にできない。

「じゃあ、リナ。良い夢を」

　セシリアさんの腕に抱きしめられて、私はその胸の中で、そっと息を吐いた。

「……はい。セシリアさんも」

　名残惜しく腕を離されてから、私は精一杯、笑顔を作る。

　ちゃんと笑えただろうか。

　少しだけ、ぎこちなかった気もする。

　セシリアさんは、そういうところにとても敏感だ。

　私の表情をじっと見つめたあと、わずかに眉根を寄せる。

「……リナ？」

　頬に触れた手は、少しだけ荒れている。

　毎日、たくさんの子どもたちの世話をして、働き続けてきた人の手。

　それでも、とても温かい。

　私は、その手にそっと自分の手を重ねた。

　このまま──

　全部、言ってしまおうか。

　私が、怖いと思っていること。

　自分のせいで、大好きな人が傷ついているかもしれないこと。

　……クラリス様を傷つけるくらいなら、貴族の養子になんてなれなくてもいいこと。

　でも、そんなことを言ったら。

　セシリアさんは、きっと悲しむ。　

　それでも──

「セシリア。リナ嬢はお疲れだ」

　言葉を探している私の背後から、低く落ち着いた声がした。

「一日中、あちこちに呼ばれていたのだ。今は休ませてあげよう」

　ガルストン様が、セシリアさんの肩にそっと手を置く。

　その仕草は、優しくて、自然で──まるで、昔からそうしてきたみたいだった。

　セシリアさんは、はっとしたように口元を押さえる。

「そうですね……ごめんなさい、リナ。気づかなくて」

「う、ううん。私は……大丈夫だよ、セシリアさん」

　本当は、全然大丈夫じゃない。

　でも、そう言うしかなかった。

　胸の奥まで上がってきていた言葉は、そのまま、押し戻される。

　私は、セシリアさんの後ろに立つガルストン様を、ちらりと見た。

　視線に気づいた彼は、何も言わず、ほんのわずかに口の端を上げただけだった。

　それだけで。

　なぜか、何も言えなくなった。

　ガルストン様は、そのままセシリアさんを静かにエスコートし、部屋を出ていく。

　扉が閉まったあと。

　私は、一人きりになった部屋で、小さく息を吐いた。

　──やっぱり、良くないことになっている。

　部屋に一人になり、私はふかふかのベッドに腰を下ろした。

　ここはお城の中の客室らしい。今日はここに泊まるように言われている。

　天蓋付きの大きなベッドに、淡い色の上掛け。

　磨き上げられた床には柔らかな絨毯が敷かれ、壁には上品な装飾が施されている。

　小さなテーブルの上には花が活けられ、ほのかにいい香りが漂っていた。

　どこを見ても、静かで、綺麗で、まるで絵本の中みたいな部屋だ。

　孤児院で暮らしていた頃との落差に、ため息が漏れる。

　貴族って、すごいなぁ……

　クラリス様の公爵邸にお泊りしたときも思ったけれど、やっぱり貴族と平民は、身分が違うのだ。

　──それなのに、なんで。

　私はそのままベッドに体をあずけた。

　なんでそういうことになったのか、全然わからないけれど。

　どうやら、私がアレクシス殿下の婚約者になる、という話が出ているらしい。

　本当に意味がわからない。

　私はただの平民だ。

　「封印の鍵」という力を持っているらしいが、それはそれ、これはこれ。

　何をどうしたら、私を殿下の婚約者にしようなんて考えが出てくるのか、さっぱりだ。

　……どうせ誰かのお嫁さんになるなら、クラリス様の──

　そこまで考えて、私は手元にあった枕を手に取り、ぼすっと顔に当てた。

　きゃー、きゃー、きゃーっ！！

　自分の想像に自分で恥ずかしくなって、思わず身悶えてしまう。

　……もちろん、そんなことができないのはわかっている。

　だから、私はクラリス様の幸せを願った。

　クラリス様が、クラリス様の好きな人と幸せになってくれることを、祈った。

　──そして。

　たぶん、クラリス様は。

　自分の気持ちに、気づき始めている。

　アレクシス殿下の想いが、クラリス様に届いたのだと。

　私は……本当に嬉しかった。

　それと同時に感じた少しの寂しさは、大事に、大事に、しまっておくと決めた。

　なのに。

　──今のままでは、私の存在が……クラリス様の幸せの、邪魔になってしまう。

　顔を埋めていた枕をそっと外し、私は身を起こした。

　みんなが、私のしたことを褒めてくれた。

　「封印の鍵」の力で、この世界を救ったのだと、喜んでくれた。

　でも、違う。

　本当に世界を救ったのは──クラリス様だ。

　クラリス様がいなかったら、私は「封印の鍵」を得ることができなかった。

　クラリス様がいなかったら、私は「古代の神」に負けていた。

　クラリス様がいなかったら……

　気づくと、目からぽろぽろと涙がこぼれていた。

　大好きな人の、邪魔をしたくない。

　クラリス様に、悲しい思いをしてほしくない。

　……クラリス様に、会いたい。

　私は乱暴に目元を拭うと、ベッドから飛び降りた。

　──会いに行こう。

　きっと、クラリス様は困っている。

　自分の気持ちと、今のよくわからない状況の中で、身動きが取れなくなって立ち尽くしている。

　もしそうなら。

　今度は──私が、クラリス様を助ける番だ。

　そう思った瞬間、もういても立ってもいられなくなった。

　外はもう暗い。

　もしかしたら、外に出してもらえないかもしれない。

　でも、それでも。

　クラリス様に会いに行くんだ。

　きっと──“彼”なら、力を貸してくれる。

　私は部屋の扉をそっと開け、扉の脇に立つ人物を探した。

　思った通り──“彼”は、そこにいた。

「──リナ殿……？」

　“彼”──ライオネル先生は、アイスグレーの瞳を大きく見開いた。

　先生は、この城にいる間、私の護衛についてくれることになっている。

　だから、部屋の前にいてくれると思ったのだ。

　そして──ライオネル先生は。

　きっと、クラリス様のために、力になってくれる。

「ライオネル先生──お願いが、あります」

　私は、強い決意を込めて、ライオネル先生を見つめた。

　ライオネル先生もまた──

　唇を引き結び、私の目をまっすぐに見つめ返してくれた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は2月13日(金) 19:00更新予定です。

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