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【アレクシス】彼女の不在

　祝勝の宴は、これ以上ないほど華やかなものだった。

　金糸を織り込んだ天幕、無数の燭台に灯る柔らかな光、所狭しと並ぶ豪奢な料理。

　貴族たちは杯を掲げ、勝利と平和を称える言葉を惜しみなく口にしている。

　その賑わいの中心で、私はただ立ち尽くしていた。

　人々の笑顔も、祝福の声も、どこか遠い。

　視線だけが、無意識のうちに人混みを彷徨う。

　私は人混みの中にクラリスの姿を探したが、どこにも見つからなかった。

　──クラリス……

　昼間の謁見の間での出来事。

　あの後、父と母とともに王族専用の間に戻り、話した内容が否応なく脳裏に蘇る。

「──ガルストンの言い分は正しい」

　ガルストンの行動に憤りを隠せない私に、冷水を浴びせるような言葉だった。

　思わず目を見開く私を、父はソファに深く腰掛けたまま、王としての冷静な眼差しで見据えてくる。

「何を……おっしゃっているのですか」

　信じられないものを見るように、父を見返す。

　私と同じ青い瞳は、感情を排した静けさを湛え、ただ事実だけを見ていた。

　父の隣に腰掛ける母は、口を挟むことなく私たちを見守っている。

　だが、その柔らかな表情には、確かに憂いの色が滲んでいた。

「冷静になれ。ガルストンは、何も間違ったことを言っていない。それは事実だ」

「それがおかしいではありませんか！」

「──冷静になれと言っている」

　低く、しかし有無を言わせぬ声音。

「そうでなければ、お前の大切なものは守れないぞ」

　その言葉は、忠告であり、警告でもあった。

　私は言葉を失ったまま、拳を握りしめる。

　守るべき“大切なもの”が、何を指しているのか──

　父が、そして自分自身が、誰よりもよく理解しているからこそ。

　自身の憤りをなんとか抑え込んだ私を見て、父はゆっくりと息を吐いた。

「……リナがガルストンの養子となり、お前の婚約者となることは、国としても利がある」

　淡々と紡がれる言葉に、歯噛みしたくなる衝動を必死で押し殺す。

「ただの平民を王族として迎えることはできぬ。だが、リナは『封印の鍵』であり、この国にとって不可欠な存在だ。その彼女が侯爵家の地位を得ることができれば──」

　父の声が、どこか遠くに響く。

「エルデンローゼ王国は、民と共にある。貴族と平民の身分差はあれど、どちらも王国を支える民だ。……リナを王族に迎え入れることで、それを“体面として”示すことができる」

　──そんなことは、わかっている。

　私の中の王太子としての冷静な部分は、その理屈を正しく理解していた。

　だが──

　感情が……どうしても、ついてこない。

「……王としての一存だけで、却下できる提案ではない」

　それは、私に突きつけられた宣告だった。

　父は、動かない。

　ガルストンの提案に対して、王としての権力は行使しない。

　そう、父は静かに告げている。

「あなた……」

　やり取りを見守っていた母が、思わず声を上げる。

　その声音には、かすかな抗議と、抑えきれない不安が滲んでいた。

　だが父は、母に視線を向けることなく、深くソファの背もたれに身を預ける。

「……それが、王になるということだ」

　──父の言葉は、どこまでも正しかった。

　次々と祝いの言葉をかけてくる貴族たちに、王太子としての対応をこなしながら、私はクラリスの姿を探し続けていた。

　とにかく、彼女と話がしたかった。

　私はまだ、きちんと自分の気持ちを彼女に伝えられていない。

　求婚の意思は、きっと伝わっただろう。

　けれど、ガルストンの横槍によって、彼女を不安にさせてしまったかもしれない。

　だから、伝えたい。

　私は──彼女と、共に在りたい。

　生涯を共にしたいのは、まぎれもなく彼女なのだと。

　その想いを、はっきりと、言葉にして伝えなければならない。

　その上で、父から課せられた新たな課題に向き合う。

　……クラリスが、私の手を取ってくれたのなら。

　私は何の憂いもなく、この困難を乗り越えられる。

　そう、疑いなく信じていた。

　やがて、扉の方からざわめきが起こる。

　視線を向けると、そこにはルークとリナの姿があった。

　──クラリスは、いない。

　嫌な予感が、背筋を駆け上がる。

　ルークはこちらに気づくと、リナをエスコートして近づいてきた。

　彼女の存在に気づいた貴族たちは、自然と道を開く。

　向けられる視線は、期待、好奇、称賛、そして──

　はっきりとした、打算。

　胸の奥が、ざわつく。

　私の前まで来たルークは、一瞬だけ視線を伏せてから、静かに告げた。

「……姉さんは、来ないよ」

　聞きたくなかった事実に、私は思わず唇を噛んだ。

　ルークの隣で、リナが困ったように眉根を寄せ、私とルークを交互に見ている。

「あの……ごめんなさい。私のせいで、何か変なことに……」

　本心から困惑しているのだろう。

　周囲から向けられる視線に耐えきれないように、リナは小さく肩をすくめた。

　いつもなら、このような場で、彼女のそばには必ずクラリスがいた。

　そしてリナは、その存在に支えられるようにして、かろうじて平静を保っていた。

　しかし、今──

　彼女は、この場にいない。

　ルークが付き添っているとはいえ、リナのそばに立てないほど、クラリスは傷ついているということなのか。

　おそらく彼女は、私の父と同じ結論に辿り着いている。

　ガルストンの提言が国の利になることを理解し、そのうえで──

　自ら身を引こうとしているのではないか。

　そんな最悪の予感が、脳裏をよぎる。

「まぁ、ご覧になって。殿下と聖女様が……」

「本当に……お似合いですこと」

　貴族たちのひそやかな囁きが、耳に刺さる。

　リナにも届いたのだろう。彼女の表情は、さらに曇っていった。

　自分の存在が、クラリスを傷つけてしまったのではないか。

　そんな思いに、彼女が囚われているのは明らかだった。

「リナのせいじゃないよ」

　その空気を断ち切るように、ルークがきっぱりと言い放つ。

　だが──

　その視線は、リナではなく、まっすぐに私へと向けられていた。

　責めるように。

　問い詰めるように。

　鋭く、迷いのない視線。

「……ちゃんとしてよ。じゃないと──」

　言葉は、そこで途切れた。

　──僕が、姉さんをさらっていくから。

　口にされずとも、その意図は痛いほど伝わってくる。

　私は、ルークの視線を真正面から受け止めた。

　──そんなことは、させない。

　言葉にせず、視線だけでそう返す。

　二人の間に、張り詰めた沈黙が落ちた。

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次回は2月10日(火) 19:00更新予定です。

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