28,衝撃発覚。タブーの真実ッ！！
ああ、なんと悲しい事だろう。
三〇〇年前のその日……高次元世界【天界星雲】にて、【その者】は悲観に暮れていた。
その者の肩書きは【天界王】…人間界・妖界郷・魔界穴など、いわゆる【低次元世界】を創造した存在。
つまりは低次元世界から見れば【世界の創造主】もしくは【万物の父】、即ち【神様】だ。圧倒的にすごい御仁である。
その日……天界王は、自らが創造した【彼の地】……即ち、低次元世界の惨状を眺め、深く悲しみ、激しく嘆いていた。
そりゃあもうすごく悲しみ嘆いていた。スーパー悲観。側近が軽く引くくらいだ。
だってもう、散々なんだもの。
天界王からすれば、低次元世界は自慢のアクアリウム水槽。
天界王はそこに生きる全ての生命を愛し、観察し続けて来た。
水槽で飼っているオタマジャクシに足が生えたら、その成長を笑顔爆発で喜ぶだろう。
水槽で飼っている金魚が今までに見た事の無い様な芸や仕草を見せてくれたら、手を叩いてはしゃぐだろう。
水槽で飼っているグッピーが卵を産んだら、小さくかわゆい新たな生命の姿を思い描いてワクワクするだろう。
喜んで、はしゃいで、ワクワクしたくて。
天界王は、低次元世界を観察していた。
しかし、もう何と言うか……その頃の低次元世界は酷いのなんのって。
天界王は思わず目を塞いじゃいたいぜと現実逃避も厭わないレベルだった。
三〇〇年前……そう、その頃は丁度、人間・妖怪・悪魔の低次元世界主要三種族間の抗争最盛期。最禍期と言ってもいいだろう。つまりすごく激しかった。
言うなれば、自慢のアクアリウム水槽の中……オタマジャクシと金魚とグッピーが血みどろになって殺し合っている様な状態。
その殺し合い…【闘争】が、まだ【生存競争】や【繁栄領域拡大】、【種族内勢力のバランス調整】など、【種の保存や発展】のためにどうしても【避け難い理由】がある【闘争】ならば、天界王だってそう嘆きはしない。
甘やかすだけが愛ではないと、【厳しさ】を低次元世界に付加したのは天界王自身。感覚で言えば、……少々残酷ではあるかも知れないが、【間引き】に近い事だ。
……だが、人間・妖怪・悪魔のいがみ合いは、その【避け難さ】…【必要性】が、大きく欠如した闘争だったのだ。
発端は、妖怪や悪魔が、人間に対して【悪戯が過ぎた事】。
当時の妖怪や悪魔達は……自分達に比べて発生が遅く、生物的歴史が比較的浅いために生物的能力や技術面の進歩が劣っている人間を、少し下に見ていた。調子に乗ってしまったのである。
加害者からすれば、ほんの悪ふざけのつもりでしかなかった行為。
それが積み重なり、被害者…人間達がブチ切れた。
妖怪に対しては陰陽師が、悪魔に対しては祓魔師が台頭し、人間を舐め腐って悪戯しに来た連中を、そりゃあもうコテンパンにブチのめしてしまったのである。
そこから「仲間がやられた以上、やり返すぜ」の永遠ループが始まった。
しかも、それだけではない。
妖怪と悪魔間でも「そもそもな話、そっちが人間に火ぃつけたんがあかんかったのやろ、こんのボケナスがぁ」とまた別の争いも勃発。
人間は妖怪と戦い、妖怪は悪魔とも戦い、悪魔は人間とも戦う。まさかのトライアングル完成である。
昼ドラや月九じゃあないんだから、三角関係とか要らねぇよ馬鹿ん、と言うのが天界王の正味。
本当、なんと無益的だろう。なんと中身の無い、虚しい闘争だろう。
この闘争の果てに、三者は一体どんな恩恵を得ると言うのか。
生存・生活安定領域の拡大でもない。
種の繁栄を仇なす宿命的天敵の駆逐でもない。
ただ不必要に憎悪に憎悪を重ね、憎悪ミルフィーユを作る様な闘争。
本来は相席して共に茶を楽しむ事ができる存在と、互いの血を啜り合う様な戦い。
その先に、観察するに値する結果があるとは、到底思えない。
展望無し。絶望的だ。
ここまで拗れてしまったら、いっそ一回水槽の中身を全て破棄して、新しく作り直した方が早いんじゃあないか。
……しかし、天界王はそうはしなかった。
何故なら、どれだけ悲惨な事になっていようと……今の低次元世界に、【愛着】があったからだ。
親からすれば、どんなドラ息子でも可愛らしい。そんな心情である。
天界王は、【手】を打った。
パン・ドーラーを筆頭とした五名の天使を【堕撫尤】として選出し、とある【使命】を託したのである。
その【使命】とは、要約すると……「人・妖・魔の【共通の敵】として彼らの前に立ちはだかり、その暴威を振るってみせる事で、三種族に【共通の敵に対する共闘関係】を築かせる事」。
……そう、即ち、パン・ドーラー達、五名の堕撫尤は【人・妖・魔が手を取り合う緒口を作る事】を【使命】として与えられてやってきた存在なのだ。
そして、その【使命】を遂行するために、人・妖・魔に【堕撫尤＝生命体を不条理な線引きで選別し、殺戮行為を行う災害の様な強敵】として認識してもらうべく、【選別】と言う【偽りの目的】を掲げた。
つまり、堕撫尤の【真の目的】は……【人・妖・魔が手を取り合う緒口を作った後に、敵としてきっちりやられて、天界星雲へと帰還する事】だったのだ。
堕撫尤の計画は、【途中】までは順調だった。
人・妖・魔は狙い通り共闘態勢を組み、三者三様の軋轢を乗り越えて手を取り合う事ができる事を自身らで証明してくれた。
ここから時間はかかるだろうが、【手を取り合えた過去がある】と言う事実が残った以上、その事実を元に共生方向へ歩み出す勢力が育つはずだ。
大体、元々天界王はこの三種が共生関係を築くのに無理が無いバランスを組んでいたのだから、そうなって然るべき流れである。
至極順調に、堕撫尤達の任務は完遂……されるかに思われた。
しかし、想定外にも程がある事態に見舞われる事になる。
何と、人・妖・魔は共闘態勢を組んだ後、思いのほか、【すぐに打ち解け過ぎた】。
そして三勢力は「どの勢力の誰も死なせたくはない」と言う方向性で結託。
なんと、【堕撫尤をどうにか倒すのではなく、早々に封印して戦闘被害を減らす】方針を打ち出したのだ。
バレネッタの予知でそれを知った堕撫尤達は青ざめた。
堕撫尤の【受肉体】は万が一の考慮で【同士討ち】や【自害】が【できない仕組み】になっている。誰かに事情を説明して【処刑を頼む】のも、【自ら死を望み、受け入れる＝自害】と認識され【受肉体】はそれを許さない。
つまり、彼らは人・妖・魔と【敵として戦い、その中で破壊される】以外に還る術が無い。
だのに、向こうさんは破壊ではなく【封印】しようと来たもんだ。
堕撫尤達は超絶必死。これでもかと言う程にバレネッタにバラライガを起動させて運命の変更を試みた。
……が、駄目だった。
結論を言うと、パン・ドーラー筆頭とする堕撫尤五名は【人・妖・魔が手を取り合う緒口を作る】と言う【使命】は無事に果たせた。
だが、誰一名として受肉体を破壊される事はなく、【封印】されてしまった事により【使命を果たした後】に【倒されて天界へ還る】と言う【真の目的】は果たせぬままになってしまったのだ。
堕撫尤達は大人しく、封印され続ける他になかったのだ……
◆
そして時は進みに進み、堕撫尤封印から約三〇〇年後……現在から半年と少し前。
丁度、皿助が晴華と邂逅し、奇妙な妖怪青春異聞譚が始まった頃。堕撫尤達も絶賛封印中の時期。
その時、不思議暗黒空間の中で、バレネッタはパン・ドーラーにある話をしていた。
「ボスー。今日は調子グッドだったので、久しぶりに未来のネタバレを知る事ができたデス」
封印空間の中では、堕撫尤達の超越権は更に制限と言うか妨害を受け、まともに機能しない。
だが、磁気か何かの影響か、時たまバレネッタは未来のネタバレを断片的に知る事ができた。
その日は丁度、その時たまの日だったのだ。
「あ、そう。……で？」
パン・ドーラーは完全に意気消沈。もう一〇年以上も膝を抱いたポーズのまま一箇所に留まる日々が続いていた。
ここに封印された事を毎日の様にエデンリンにネチネチ弄られ、すっかり拗ね切っていたのである。
「【良いニュース】と【悪いニュース】があるデスが、どっちから聞きたいデスか？」
「……どうせなら、【良いニュース】からが良いわ……」
「半年と少し後、ミー達、ここから出れるデスよ」
「へー、そうなの。それは良かったわ……………………、……！？？！？！？？ ちょ、ば、ばばばばバレネッタ！？ それ本当！？ ねぇ！？ エデンリンみたいにワタクシを持ち上げて落とそうとしてない！？」
「圧倒的リアリーデスよ。それと、エデンリンの上げて落とすは物理的な奴じゃあないデスか。仮に嘘だったとしても種別が違うデス」
「ほ、本当リアリー…？ リアルガチの本当リアリーなのね！？」
「おーいえーす」
「本当なのねぇぇぇぇッッッ！！！！！」
勢いよく拳を振り上げながら、パン・ドーラーが立ち上がる。
すごくテンションアップ。すごく久々に、パン・ドーラーの受肉体の表情筋が仕事を取り戻した。
「で、【悪いニュース】なんデスけど……」
「【悪いニュース】が何よ！？ こんなグッドニュースの後なら、どんなニュースが来たってへっちゃら茶之介！！」
「パン・ドーラー様、このままだと【死ぬ】デスよ」
「あはははは、そんなの余裕余裕。ワタクシが死んだからってどうだって……」
……………………………………。
「………………え？ ば、バレネッタ？ ど、どゆ事？」
「ミー達をここから出してくれるのは、とある河童レディなんデスが……その河童レディを巡って、ミー達はとある人間の少年ボーイとコトを構える事になるデス」
「え、うん、それで？」
「その少年ボーイはミーやディーティー、ズレェタ、エデンリンを順調に倒すデス。ミー達四名は無事天界に還れるデス」
「うんうん……で、え？ ワタクシは？」
「その少年ボーイに殺されて死ぬデス」
「……死ぬ？」
「ＤＥＡＴＨね」
……………………………………。
「ぇええええええええええええッ！？ ナンデ！？ 死ぬのナンデ！？ しかもワタクシだけェェェッ！？」
「その少年ボーイは、どうも【超特異体質】を持っているみたいデス」
「どんな！？」
「戦いの状況に合わせて急速に進化する……【超速定向発達体質者】とでも言うデスかね」
「何それすごくカッコ良い」
「この体質により、少年ボーイはミー達との戦闘を重ねる事で【高次元生命体への耐性】を獲得して【高次元的波動】を纏う事ができる様になるみたいデス」
実際、皿助は過去に【示祈歪己を使うシスターの地縛霊】に殺されかけ、その示祈歪己に触発される様に示祈歪己を発現した事がある。
目の前の敵を倒すために、【相手と同質の能力】を獲得する様に進化、そして敵と同じ土俵に立ち、張り倒す……それが皿助の持つ超特異体質だ。
バレネッタ、ディーティー、ズレェタと戦って耐性を付け、エデンリンが皿助の殺意の波動を爆発させる事で、皿助の中で【堕撫尤と同質の力】が形を成し始める。
そして、パン・ドーラーとの最終決戦時にそれは完成し、皿助は【高次元生命体と同次元で干渉できる程の波動】を会得。【高次元生命体に致命的ダメージを与えられる人間】……即ち、【堕撫尤を殺せる人間】へと昇華。
……事故の様な形で、パン・ドーラーを【絶命】させてしまう結果になる。
それが、バレネッタが知った【未来】であり、皿助とパン・ドーラーの【運命】。
「この少年ボーイがボスを殺す【運命】は【確定】してるデスので、エデンリンを最初に少年にぶつけても結果は同じデスね。一＋二も二＋一も三になるのと一緒デス。運命ってそう言うものなのデス。ご愁傷様デス☆」
「いぃぃぃぃぃぃぃやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！？ 嘘でしょ！？ ね！？ 嘘よね！？ ワタクシにも助かる道はあるわよね！？ そうだと言ってよバレネッたん！！」
「…………………………」
「バ、バレネッたん……！！」
「……ぷっ……冗談デスよ。そんな面白フェイスしないでください」
「お、面白フェイスて……で、あるのよね？ ワタクシが助かる道……」
「もちろん。ミーの【バラライガ】の作用次第では、回避できる運命だと思うデスよ。何せ、【少年ボーイがボスを殺害する運命】は【とても細かな偶然的運命の連続】で成り立ってるデス。【バラライガ】でそのどれか一つでも干渉できれば……充分に修正できるはずデス。まぁ気を付けないと、【少年ボーイが堕撫尤を全員倒してくれる】と言う運命も変わってしまいかねないので、とてもデリケイトな注意が必要デスが……ミーは頑張ってこの【運命】を変えてみせるデス。なんとしてでもデス」
「あら、いつになくやる気充分ね……？ そんなにワタクシの事を想ってくれて……」
「いいえ。全く以て違うデス。完璧ノー。パーフェクトノー。略してパフェクノ」
バレネッタは、感動しかけたパン・ドーラーの妄想をこれでもかと言う程に完全否定。
「ミーが今回頑張ると決めたのは、ボスを殺してしまった事を気に病んで慟哭する少年ボーイが可哀想だからデス」
「ワタクシの生命よりもそっちなの！？ ねぇ！？ ワタクシ一応貴女の上司なんだけど！？ ねぇ！？」
「だって優しくないデスか？ ボスみたいなのを殺したくらいで血反吐を吐いて血涙を撒き散らす程に胸を痛め泣き叫ぶ様な純情少年ボーイデスよ？ ボスの部下として情けないし申し訳ない限りデス」
「う、うん、それはその子のワタクシへの感情移入っぷり凄すぎて若干引くくらいだけどもッ！！ それでもわざわざそう言う事を言う必要あるの！？ ねぇ！？ ワタクシの方が血涙しちゃいそうなんだけど！？」
こうして、バレネッタは【皿助とパン・ドーラーの運命を変え、皿助のついでにパン・ドーラーも救う】事を念頭に置いて行動する事に。
バレネッタは、晴華が門を開けて超越権を行使できる様になってすぐに、利用できそうな【未来】の展開を探した。
バレネッタが自身の行動を少し変える事で、未来は変動する。【バタフライ・エフェクト理論】に近い現象が起きる。
そうやっていくつかの試行を重ね、バレネッタは一つの可能性を見つけ出した。
自分達が封印されていた不思議暗黒空間で皿助を迎え撃ち、二三時前まで門の中に足止めすれば【皿助の姉が日本に帰ってくる未来】があったのだ。
皿助の姉は堕撫尤を倒すのに十二分な能力を持ち、殺生を【愚行】と捉え避ける性格。そして皿助を溺愛しているため、皿助と敵対関係になる堕撫尤と衝突する道理もある。
皿助が【堕撫尤の全員を倒す運命】を変えた上で、【この未来】に乗れば……もしかしたら、堕撫尤の何体かはこの姉が始末してくれるかも知れない。そうすれば、皿助は堕撫尤との戦闘経験が不足し、【高次元生命体を殺せる人間と成る運命】を防げるかも。
そして、そのバレネッタの作戦は、見事に成功。
バレネッタは賭けに勝ち、皿助の心を救い、パン・ドーラーの生命も救える【運命】と【未来】を勝ち取ったのだった。
◆
以上、説明的回想終了。
シーンは再び朝の河川敷…崩壊の一途を辿るパン・ドーラーと、その話に耳を傾ける皿助＆幽子に戻る。
「……つまり……堕撫尤とは……人間と妖怪と悪魔に【共生のキッカケ】と言う【素晴らしい贈り物】をするために来た存在……と言う事……なのか……！？」
パン・ドーラーの説明的回想…その内容を、皿助がわかりやすく端的要約して復唱。
あまりに突拍子の無いどんでん返しで、少々整理が付いていないのだ。
だが、確かに。思い返してみれば納得だ。
バレネッタやズレェタから、そんなに邪悪な気配を感じなかった。パン・ドーラーも、威圧感から派生する恐怖などは感じたが、吐き気ももよおす様な邪悪気配はなかった。
当然だ。何せ、堕撫尤はそもそも、邪悪な思惑など一切なく皿助と対峙していたのだから。
堕撫尤達が皿助に敗北しても、一切悔し気を見せないどころか、むしろ皿助を賞賛して還って行ったのも、そう言う事だ。
「ふふ……ワタクシが貴方に顔を合わせてから最初に言った事、覚えているかしら……？ ワタクシは貴方に正味ビビってた……アレ、マジだから。あーもー……マジ恐かった……」
そりゃあ、パン・ドーラーからしてみれば皿助は「何かちょっと歯車が食い違えば自分を殺していた存在」な訳だから、恐怖の対象になるのは当然だ。
バレネッタが運命を変えてくれたと言ってもだ。
いくら「この子、噛みませんよ」と飼育員さんに言われても、大きなライオンに何の躊躇いもなく抱きつきに行ける者は少ないだろう。
パン・ドーラーに取って皿助は、そう言う存在だったのだ。
余裕お姉さん的ラスボスな風で皿助と戦っていたパン・ドーラーだったが、実際内心は、ふれあい動物ランドのサバンナゾーンに放り込まれたチビッ子状態だった訳だ。
「……ま、その辺は置いといて……ごめんなさいね、チュラカワ・ベースケ」
「！ 謝罪か」
「ええ、それはね……本当は、三〇〇年前に全てが終わるはずだった事だもの……でも、ワタクシ達の不手際でそれが叶わず……貴方や、貴方のお友達を茶番に付き合わせる事になった……あの優しい河童さんにも、謝っておいて欲しい。彼女を閉じ込めた【匣】の中は素敵快適環境に設定しては置いたけど……監禁なんて酷い事をしたのには変わらないもの。本当は直接謝りたいのだけど……それは無理そうだから、どうか、お願いね」
「あ、ああ……」
素直謝罪。やたらに素直謝罪。
今までのパン・ドーラーは【堕撫尤パン・ドーラー】としてのキャラであり、本来はこっちのしおらしい感じが本性なのだろう。
「……正味、謝罪した所で、何の足しにもならないかも知れないけど……それでも、この申し訳無いと言う気持ちが、ワタクシを謝らずにはいられない感じにさせるの」
「あらあら、何と言うか、殊勝で誠実な事ね。こんな方に悪役……それも親玉役をやらせるなんて、神様はどんな人選センスをしてるのかしら」
「幽子さん、正味それは俺も思ったが、修道服を着ている貴女がやんわり神様を批判するのはよくないと思う」
まぁ、結果的にだがパン・ドーラーは三〇〇年前【使命】を果たし、今、こうして【真の目的】も達したのだ。
神様の人選はそう間違いでもなかった、と言う事だろう。
「……あ……」
と、ここでパン・ドーラーの受肉体崩壊が一気に加速した。
「……最期にチュラカワ・ベースケ……お礼も言っていいかしら」
「お礼？」
「ええ……河童族の少女…つまりは【妖怪】のために、ワタクシ達の様な存在にも臆せず、強い意思を以て戦う【人間】……即ち、【妖怪】を想う【人間】……その素敵な姿を見れただけで、ワタクシ達が三〇〇年前にこの低次元世界へ堕りて来た事……そして三〇〇年間も封印されていた事……それら全てに【意義があった】と…【素晴らしく清々しい気持ち】になれたのだから」
そう。
妖怪のため、堕撫尤と言う圧倒的存在にも正面から挑む人間の姿……それは、堕撫尤達がこの世界で成した【仕事】の【成果】の延長線にあるものだと言える。
敬愛する王に頼まれた使命を、きちんと達成したと言う実感。
皿助は、知らず知らずの内に堕撫尤に達成感を与えていたのである。
「本当にありがとう……低次元世界での思い出は大半が封印されていたから、余り良い物ではなかったけど……最期の最後で良いものが見れたわ……」
「そうか……そう言うつもりはなかったが……誰かの前向きな感情に貢献できたのならば、それは良い事だ」
「ふふ……そう言えば、貴方はどうやら……まだ【悪魔】との繋がりは無い様子だけど……」
「ああ、そうだな。悪魔の方々とは今の所、面識を持った事がない」
「そう……でもきっと……きっと貴方なら……悪魔とだって、仲良くできる。貴方の様な素敵な存在が生まれている事を、ワタクシ達は……誇りに……思……ぅ……」
最期にパン・ドーラーが浮かべたのは、微笑。だが、今までの微笑とは違う。
その微笑は……愛する者を心底祝福し、輝かしい未来へと送り出す……暖かで、優しい。そんな聖なるお姉さんの様な微笑みだった。
「……誇り、か」
パン・ドーラーの受肉体を構築していた光の粒子が、一陣の風に乗って空へと舞い上がる。
天へと還っていくパン・ドーラーを見送りながら、皿助は笑った。
「俺の事を誇ってくれる誰かが増えるのは、とても嬉しい事だ。その期待、必ず応えるぞ、俺は」
「あらあらあら。じゃあ、悪魔を探してお友達になりに行くの？」
「ふむ……それも良いですね。……まぁ、今は取り急ぎ、やるべき事があるので、後回しですが」
「やるべき事？」
「はい。【まず】、丹小又さんに連絡して、【匣】から解放されているだろう晴華ちゃんに会いに行こうと思います。伝言もありますし……パン・ドーラーを疑う訳ではありませんが、無事をこの目と手で直接確認したいので。そしてそのあとは……」
「そのあとは？」
「俺の停学中に行われてしまう中間テスト、その追試に向けての勉強をしなければッ！！」
皿助の通う綾士歌高校は、とても自由な校風。自由をすごく愛している。
しかし、自由を尊重する事とは、責任をないがしろにする事と＝ではない。
自由の代償は、きっちり全額自己負担で払わされる。保険は効かない。
皿助の様にテスト期間中に停学をくらい、それを理由にテストが追試になってしまった愚か者には……【追試テストの難易度は通常の三割増】と言うペナルティがあるのだ。
皿助はただでさえ、すごく頑張って勉強して綾士歌に入学した身。
気合を入れないと、追試の追試を喰らう羽目になる。
やるべき事が「高次元生命体を討ち破る」と言う超絶ハードモードから一転、一気に日常レベルに帰って来たが……難題である事には変わりない。
しばらくは、皿助に【悪魔さんを探しに行く】余裕は無いだろう。
つまり、皿助が悪魔さんとお友達になるのは、しばらく先の話になる。
……もしも【悪魔さんの方から皿助の前に現れる】……なんて事が無い限りは。
第二部 禁忌超越編 完ッ！！
第三部 リバーハイド・フルブレイカーズ編へッ！！
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