英雄戦記

ゲオルギウスの襲撃 Ⅸ

「落ち着いたか？」

「……うん、ありがと」

まだ鼻をすすっていたりするが、ようやく夕緋は落ち着きを取り戻した。

優雅は、意識が完全に覚醒するにつれ、疑問が渦巻いて悶々としていた。

夕緋にティッシュを渡しつつ、優雅は色々と問いかける。

「なあ夕緋」

「うん」

「ここって……」

「医務室だって。あの後急いでここにあなたを連れてきたんだよ」

「ああ、なるほど……他にもいくつか聞いていいか？」

「ん……いいよ」

「俺って、どのくらい意識なかった？」

「ええと……二十時間くらい」

「マジか……」

自分がかなりの間意識を失っていたことを知り、優雅は頭を抱えた。

襲撃してきた連中。あの様子だと、近いうちに再びやってくるだろう。

だが、優雅の今のコンディションは最悪に等しい。

魔力もぜんぜん足りてないし、心臓もまだ、完全に治りきっていない。その証拠に、心臓辺りに違和感があり、まだ痛む。

悩ましい状況でうんうんと考え込んでいると、夕緋が申し訳なさそうに呟いた。

「私が助けなんて求めなければ、優雅くんがあんな目にあうことはなかったのに、ホントに……ごめんなさい」

「……いや、夕緋は悪くない。他でもない俺自身のせいだ。お前が助けを求めてなくても、俺は多分、同じように戦ってたと思う。性懲りもなく」

夕緋を慰めるように言った優雅は、自嘲気味に苦笑した。

それでもなお、夕緋は申し訳なさそうな顔をしていたが、優雅に彼女を責める気はさらさらない。

そういえば、と優雅が思い出したように言った。

「あの連中は、いったいなんだったんだ？」

「……彼らは私を探しにきた、龍殺しの人間です。間違いなく、私を殺しに来たんでしょう。あるいは、連行するつもりだったのかもしれません」

「龍殺し……〈ゲオルギウス〉か。確か、龍を殺す力を持っている連中だったかな」

まんまだな、と苦笑する。

通常、龍の討伐はとても難しく、そもそも魔神級と呼ばれるほどの魔獣扱いだ。

ハイレベルな実力を持つ〈双葉の一族〉でさえ苦戦するというのだから相当だ。やられはしないらしいが。

その点龍殺しは、龍に対抗できる馬鹿げた能力があり、そしてそれゆえの名称だ。

それでも苦戦することも多いというのだから、いったい龍の討伐なんて誰が思いついたのやら。

対して夕緋は龍を手懐け、龍の力を振るう龍使い。

最近では龍殺しの力で彼らを大虐殺したというニュースもある。彼女はその生き残りだろう。

だが、優雅には少し疑問に思う節があった。それは、

「その割にはあの連中、大したことなかったよな……」

という事だった。

致命傷を受けてよくもまあそんなことを言えたもんだなと自分でも思うが、龍殺しにしてはあまりにも脆弱だった。確かに大きな力を持っているようだったが、とても戦闘向きとは思えない。

そしてその疑問は夕緋によって解消された。

「当たり前だよ」

「なんで？」

「あの人は龍殺しの幹部の中でも膨大な魔力を行使できる魔術師だけど、戦闘能力は皆無なの。実際、私でも勝てるから」

「アレで幹部最弱か……そいつは参ったな」

彼がリーダーならまだ制圧できただろうが、まだ上に何人もいるのでは難しい。ましてや、このコンディションでは無理だろう。誰かに任せようにも、優雅ほどの実力者はそうそういない。

「幹部は全員で十人。そしてそれを束ねるリーダはかなり強いと思う。正直、優雅くんが勝てるかどうかもわからない」

「マジか……キッツイなクソッ」

優雅は強く歯を食いしばる。それだけなのにかなり痛かった。

夕緋は助けを求めた。求められた優雅は、あのときの事件に懲りず、助けたいと思った。けれど、それがこのザマだ。

「助けてやりたいのは山々だけど、正直今の俺がどこまで出来るかな……」

「えっ？」

優雅の弱気な呟きに、夕緋が驚いたような声を上げた。

「あ。いや、悪い。弱気になってたな」

「そ、そうじゃなくて！」

「え？」

「その、そんな大怪我を負っているのに、まだ助けようとしてくれるなんて思わなくて。迷惑に思ってるんじゃないかって思ってたし。それに、ここでやめたって、誰も責めたりはしないと思うけど」

「まあ、確かに逃げたいと思わないって言ったら嘘になるな。なんせこんなコンディションだし」

苦笑しながら、でも、と続ける。

「今回はもう助けるって決めたからな。あんなこと言った以上は責任持って絶対助け出してやる。お前も、そんでもってーーお前の妹も」

ぽん、と夕緋の頭に手を乗せる。

「……覚えてて、くれたんだ」

「お前が言ったんじゃないか」

忘れるかよ、と苦笑して答える。

夕緋だけを救えたところで意味はない。彼女は妹も助けてほしいといったのだ。

状況から考えて彼らに拉致されているのだろうという事は予測できている。

だから彼らを倒さなくてはいけない。彼女たちを助けるために。

「さてと。じゃあ、プランでも立てようか。おそらくもうすぐにでも奴らは来る」

「え、嘘でしょ⁉︎」

「あー、あと、趣味悪いぞ盗み聞きなんて」

優雅がそういうと、医務室の扉がガタッと音を立てた。そして扉がゆっくり開いていく。現れたのは、隆二、神門、真由、柚月、縁、亘だった。

隆二が悪びれた様子もなく言う。

「ようミヤ、元気そうで何よりだぜ」

「皮肉かよ。元気そうに見えるか？」

「まあでも無事でよかったよ」

開けっ放しの窓を閉めながら縁がほっとしたように言った。

「夕緋ちゃん、今にも壊れちゃうんじゃないかってくらい落ち込んでたから」

「ちょ、縁ちゃん……」

「なんか性格まで変わってた気がするな」

「性格？」

「ああ。なんか、らしくないって言うか」

「むしろ、らしくなったっていうか？」

「……なるほどな、そういう事か」

「……何かわかったの？」

「いや、思ってた事があってさ」

優雅は夕緋と接している時、疑問に思っていた。

これが、本当の夕緋なのだろうか、と。

何か、違和感があった。だが、そういう事なら納得がいく。

優雅は違和感の答えを口にする。

「他者の仮面を被る……か。そういやそんな精神的病があった気がすんな。それじゃないか？」

『なっ……⁉︎』

夕緋も、そしてその場のみんなも、絶句していた。

ありえないとか意味がわからないと思うかもしれないが、優雅にはそう思えて仕方がない。

本当の彼女は、時折見せた、『優雅』と呼ぶほうじゃないのか、と。

「たまにそういうやつ入るって親父に聞いた事がある。自分に近しい人を失った傷跡が、自身に影響を与える心の病。表面上は何て事ないからわかりづらいんだけどな」

夕緋は言っていた。妹を助けたいと。

彼女に残された大事な家族だから、それは当然だろう。

だが、その病が出ているという事は、失ったと認識してしまっている。彼女は、妹の仮面をかぶっているのだ。

「お前は無意識のうちに諦めているんだ。妹が救えないって、思ってるんだよ」

「そんな、こと……」

夕緋は動揺して手を振るわせる。

どうにも言えないだろう。無意識下での感情だ。自分でわかるはずがない。

強いて言うなら、違う、と信じたい。けど、違う、と言い切れない。そんなところだろう。

だが、彼女の心にはまだ自我が残っている。彼女は諦めきったわけではない。元に戻る事は十分できる。

「無意識のうちでは諦めてる。けど、諦めきってない。だからお前は俺に助けを求めたんだろ」

「わからないよっ……！でも、例え無意識に諦めていたとしても、私はあの子を助けたい！」

「わかってる。心配すんな。お前の妹は俺たちが絶対に助ける。約束だ。もちろん、お前も死なせない」

「優雅……」

「好きなだけ頼ればいい。迷惑だってかけてもいい。困ったときはお互い様だ。だからもう、一人で抱え込むなーー仲間なんだから、もっと頼っていいんだ」

「……」

そのまましばらく固まっていたが、やがて彼女は口を開いた。

「……本当に、約束してくれる？」

「ああ。約束だ」

「……誰も、死なないよね？」

「ああ。絶対に死なせない」

「……うん、わかった」

夕緋はほっとしたように笑った。ついドキッとしてしまったが、夕緋の言葉は続いた。

「信じたよ、優雅」

それは素の、本来の夕緋なのだろう。

『優雅くん』でなく『優雅』と呼ぶ、少し勝ち気な明るい少女。

魅力的な笑顔だ、と思った。口には出さないが。

彼らが来るまでそう長くはない。優雅は足に力を入れて立ち上がる。

「お、おいミヤ、大丈夫か？」

「大丈夫、だ。何とか、歩ける程度には回復したからな」

心配そうに言った亘に、気丈に振舞って見せたが、実際のところ立ち上がるだけでもかなりしんどい。言葉とは裏腹に足取りは頼りない。

夕緋が何か言おうと口を開こうとしたが、唐突に響いたきゅるるー、という可愛らしい音で声にならないまま終わった。

それと同時に夕緋の顔だ真っ赤に染まる。

「夕緋？腹減ってんのか？」

「ご、ごめん、こんな時に……何も食べてなくて……」

夕緋はボソボソと恥ずかしそうに白状した。

昨日から約一日ほど経っている。先ほどまで恐慌状態にあったためになにも食べていないのだろう。腹が鳴るのも当然だ。

「そんじゃ、飯いこうぜ。俺も起きたばっかで腹減ったからさ」

「ユーくん、ご飯食べられるの？」

「大丈夫だって。それにほら、あれだ。『腹が減っては戦はできぬ』って言うだろ」

何とか歩ける程度に回復した体を引きずるようにして、一同は医務室を出て食堂に向かった。

幸い、といってもいいのかわからないが、昨日の事件のせいで学校は休みだった。いくつか被害を受けている施設があったからだ。

こういう時こそ戦うべきだと思わなくもないが、将来的に何かと役に立つ程度のことしか教えてもらわない生徒も多いので、その辺は自分で何とかしなければならない。

今回の襲撃に大勢で対処しなかったのは、全員が全員、そんな力を持っていないからで、優雅たちE組の生徒は本当に例外なのだ。

まあ、とにかくそのおかげで食堂は結構空いていた。

「……っ」

「ユーくん、ほんとに大丈夫？」

「実はあんまり回復してないんだろ？」

「お前は相変わらず余計なことを……」

とはいえ、隆二の言う通りだった。

このままではまともに戦えないだろう。

それでもやるしかない。

痛みに耐えるように胸を抑えながら、優雅は計画の説明をする。

「お前らには、幹部の相手をしてほしい」

「彼らには幹部級の人間が十人いるわ。昨日来たのは魔術的には卓越してるけど、戦闘技能は高くない。だから、昨日のやつより面倒臭いかもしれないけど、お願いしたいの」

「それはいいが、誰を相手取ればいいのか……」

「彼らの特徴は知っているわ。今から説明するから聞いてて。まずーー」

夕緋が彼らの能力を解説している最中に注文した料理が運ばれてきた。それを食べながら、夕緋の話に耳を傾ける。

「＿＿最後に、昨日来たあいつは私がやるわ。因縁浅からぬ相手だし」

「オーケイ、わかったわ」

「了解。こっちもいいよ」

柚月と真由が了承を示す。

「隆二、お前には風紀委員を動かしてもらう。そこそこの戦いになると思うから、戦力は多いと助かる。風紀委員の方が強いようなら幹部級の相手はそっちに任せよう」

「わかった。やってみる」

「そんで、向こうの親玉とは俺がやる」

「なっ……」

隆二が唖然とした。まあ、隆二だけではないが。

「優雅くん⁉︎そんな体じゃだめだよ＿＿」

「言いたいことはわかる。けどな縁、夕緋だけじゃない。他のやつにもーーお前らにも大きな被害が加わるかもしれない。その上で化物がやってくるんだ。化物の相手は、化物がやるもんだ」

「……自分のことだからって化物って言うのはちょっと納得いきません」

「そう言うなよ。誰かを守れるなら、こんな力も案外悪くない。逆にこんな力があって誰一人救えないなんてーーもう、嫌なんだ」

自分がぼろぼろになることは想定済みだ。そしてそんな物知ったこっちゃない。大切な物を守れるのなら、自分の命さえ惜しくない。今やらなければ何のための力だろうか。

「俺は、助けたいんだ。協力してくれ」

「……わかったよ。お前の無茶振りは昔っからだしな」

「その代わり、私たちは私たちがするべきことをする。あんたの手助けは出来ないから、文字通り一人で戦うのよ」

「で、でも大丈夫だよね、優雅くんなら」

「ま、私もユーくんが負けるとは思えないけどさ」

隆二に続き、柚月、真由、神門も渋々ながら賛同してくれた。なんだかんだでやはり彼らは幼馴染と妹である。自分のことを理解してくれていることに心の中で感謝した。

「勝てる確証はあるのか？」

「いや、正直ない。けど絶対に倒す。夕緋たちの為にも」

「まあ、無策で突っ込むのは無謀だけど、そういうの嫌いじゃないし、クラスメイトに危険が迫っているときに動かないわけにはいかないな」

「理解が良くて助かるぜ、亘」

そして優雅は縁の方を向く。

正直、彼女が反対しても行くつもりだが、だからといって意見も聞かずにというのは気が引けた。

改めて優雅は縁に言う。

「頼む。俺を信じて行かせてくれないか？」

「うっ……わかりました。でも、無茶はしないでね」

「ああ、恩に着る」

そして、食事を終え、優雅は来るべき戦いに向けて体力回復に勤しもうとした。

その時だった。

「ーーっ！」

突然、神門がガタッと立ち上がった。

目を見開いて、険しい顔つきをしている。その表情が何を意味しているのか、優雅にはわかる。

「まさか、このタイミングでーー？」

同じようにその表情に気づいた真由が呆然と呟く。

そして。

ズッドォォォーン！

物凄い衝撃波が学校の外から聞こえてきた。

『ーー！』

息を呑む一同。

だが、優雅の目は既に血のような赤に染まりーー

「来やがったな」

そう言って、校舎の中を勢いよく駆けていった。