英雄戦記

ゲオルギウスの襲撃 X

校舎を出ると、昨日の【ドラゴンゾンビ】よりも更に一回り大きなものがいた。

周りを数十人の恐らくは龍殺し、そしてフードを被った10人が降り立つ。

「行くぞみんな。準備はいいな？」

優雅は最後の確認を取る。

あのフードの奴らを誰が相手するのかはランダムだろうが、勝ってもらわなければ困る。

『OK!』

「よし、じゃあ行くぜ＿＿開戦だっ！」

『おおっ！』

威勢の良い掛け声とともに、全員がそれぞれの持ち場へ駆けていった。

夕緋は、地元ではごく普通の龍使いの家に、三つ子三姉妹の次女として産まれた。

平和な毎日だった。

普通の家庭と角質があるため、学校には通えず勉学は家の中で行っていたが、不思議と寂しさはなかった。

裕福過ぎる生活に満足できなかった姉は、自身を鍛えるために歳が10を跨ぐ頃に出て行ってしまった。

彼女がいつか帰ってくる日を信じて、毎日を過ごした。

料理は妹の領分だったので、夕緋はダメダメである。だが、意外にも掃除は出来た。妹と協力して、姉の分まで幸せに両親の元で生きた。

そして16になる年を迎えた。

「うん、似合ってるじゃないか夕緋」

「そ、そうかな？」

「うん。似合ってるよお姉ちゃん」

着ていたのはちょっと堅苦しいが、上品な服だ。この家の龍使いの正装だと言う。

葉月も同じ服を着ていた。殆ど同じで、違うのはスカートの丈と、服のリボンに付けられたペンダントの色くらいだ。

不意に、母が何かを手渡してくる。

受け取ったのは、自分たちが来ているものと同じ服だった。ペンダントの色は青。

「母さん、これは？」

「蒼維(あおい)ちゃんの分よ。きっと貴方達は近いうちにここを出て行く。だから、あの子にあったら渡してあげてほしいの」

「わかったわ」

「私達がちゃんと渡しておくね」

葉月と顔を合わせ、お互い微笑む。

父が思い出したように言う。

「そう言えば、アベルはどうした？」

「今日は見てないわよ？」

母が言った。

アベルと言うのは、この家で雇っている召使いで、50を過ぎたおじさんだ。

しかしこんな時間になってもこないとは、気を悪くすることはないが、少し気になる。

その時、ズンっと屋敷が揺れた。

「な、なんだ今の揺れは⁉︎」

「夕緋、葉月、貴方達はここにいなさい」

「うん」

「わ、わかった」

言うが早いか、二人は部屋を出ていった。

10分ほどしただろうか。葉月が呟く。

「ねぇ、お姉ちゃん」

「何？」

「母さんと父さんは、この騒動を止めに行ったんだよね？」

「多分そうだけど……」

「……鎮まる様子が全くないんだけど」

「！……確かに、二人が出たならもう鎮まってもいいはずなのに」

不思議に思った夕緋は、多少怖かったが、葉月を連れて部屋を出る。その瞬間、視線の先が爆発に包まれる。

『うわっ⁉︎』

二人揃って悲鳴をあげる。

爆発した壁からは、十数人の人型の影が入ってきた。

ほとんどのものはフードを被っていたが、二人だけその顔を晒していた。

一人は少し年季の入った顔に陰湿そうな笑みを湛えた大柄の男。

そしてもう一人は、よく見知った顔だった。

「アベル、さん？」

「残念だが、それは偽名だ。元より名前など捨てたがな。今はヘルメスと名乗っている」

かつてアベルと名乗った男はそう言った。

葉月は顔を少し青くして肩を小刻みに揺らしていた。

葉月を庇うように夕緋は前に出る。

「なぜ、こんな事を？」

「決まっている。お前たち龍使いを皆殺しにするためだ」

応えを返したのは大柄の男の方だった。

「ガイル様、これからどうなさるおつもりで？」

「残ったそこのガキを殺す。それだけだ」

「っ！」

「ひっ」

葉月が小さく悲鳴をあげる。

夕緋はギリッと奥歯を鳴らす。

悔しいが、両親のいない状態で耐えるのはきつそうだった。それでも、なんとか時間稼ぎをしなければ、と思ったところであることに気づく。

彼は言った。『残った』そこのガキを殺す、と。

嫌な予感がして、夕緋は口を開いた。

「父さんと母さんはどうしたの？」

「あの二人ならここにいる」

そう言って、後ろにいたフードの人間が両腕を上げる。見ると、血塗れになって動かなくなった両親の姿があった。

「そんな……！」

「いや……いやあぁぁぁっ！」

夕緋は呆然と呟き、葉月はついに悲鳴をあげた。

震えそうになる肩を抑え、夕緋はくるりと後ろを向き、走り出す。

葉月は引っ張られる形でついてくる。

「お姉ちゃん⁉︎」

「逃げるわよ！二人とももう助からないわ！」

「でも……きゃっ！」

窓際まできて、葉月が転ぶ。

少し先を走っていた夕緋は止まり切れず、更に二人の距離が開いてしまった。

そして彼らはそれを見逃さなかった。

葉月はあっという間に伸びていた影に捕まる。

「葉月！」

「あっ、お姉ちゃん、に、逃げて！」

「出来ないわよそんな事！」

「お願い！蒼維お姉ちゃんに服を渡す人がいないと困るでしょ？」

「服なんていいわよ！命の方が大事でしょ⁉︎」

夕緋はなおも強情に言う。葉月は諦めたかのように力を抜き、大きく息を吸った。

そして、叫ぶ。

「ーーアイル！」

瞬間、壁を吹き飛ばして大きな青い龍が現れる。そして足場をなくした夕緋は下へと落ちていく。

「葉月⁉︎」

「ごめんなさい、お姉ちゃん。せめて一人でーー」

その声は聞こえなくなっていった。

あの日、葉月が殺されたものだと思ったが、どうやら生きているということがわかった。

ーーあの時は逃げるしかできなかったけど、今度こそ。

「ーー絶対、助けるから」

みんなと一緒に。

夕緋は前を見据える。

目の前には、よく見知った男が嘲笑を浮かべ立っていた。

夕緋は予定通り、ヘルメスと対峙していた。

「まさかあの男、生きているとは驚きだ」

「そうね、あんたのせいで彼が死んじゃうところだったわ」

もし死んでしまっていたらと考えるとゾッとする。

「彼の代わりというわけでもないけれど、私はあなたに少なからず恨みがある。だから、あなたの相手は私よ」

「ほう……所詮ドラゴンテイマーのガキがこの私に敵うとでも？」

「そんな擬似的な力、逆に通用すると思っているの？」

二人を緊張感が包んでいく。

先に動いたのはヘルメスだ。

フードをばっと脱ぎ捨て、その中に隠した呪符をばら撒く。その呪符から、優雅を貫いたものと同じ気配を感じる。しかし、威力は段違いに強い。

だが、夕緋はそれを難なく躱す。空中でくるりと回り、危なげなく着地する。

「いきなりね。その呪符は媒体？」

「ほう、よく分かったな」

「学はある方だから」

あの呪符は使用者の魔力を上げ、強力な魔術の行使を可能にする、言わばブースターだ。だからあの時見たものと威力が違ったのだ。

「じゃあ、私も本気で行くわよーー《龍化(ドラゴノイド)》、オン」

瞬間、夕緋の腕を、脚を、陽炎のような魔力が包んでいく。額には炎が燃え上がった。目は野獣のように鋭くなっている。

龍使いの特権、《龍化(ドラゴノイド)》である。

龍の力をその身に纏うことで、人知を超えた力を発揮できる。

人の道を外れた者と、人知を超えた力を持つ者が激突する。

ヘルメスが放つ闇光線は、夕緋の拳一振りで光の粒子に還る。

「何……⁉︎」

「この程度なの、あなたの力は？」

「……なるほど、この術はもう効かんか。面白い」

夕緋は、次なる一手を打つため、その脚を強く踏み込んだ。

隆二は少女と対峙していた。

フードを脱ぎ捨てたその姿は、容姿端麗とも言うべきものだ。歳はせいぜい自分より一つ二つ上といったところか。

その顔は憂いに満ちていた。

「あんたは？」

「私は『アルテミス』。本名はちょっと言えないけれど」

「そうか……正直言うと、戦わずして済むのならその方がいい。そういうわけにはいかないか？」

「私もできればそうしたいわ。けれど、これも彼の命令だから、いやでも従うしか無いの。被害を最小限に食い止めたければ私を止めることね」

そう言ってアルテミスは弓を構える。狙いは当然、隆二だ。

「やべっ」

「死なないでね。できることならーー私を止めて」

言い終わると同時に矢が放たれる。

風の拳を展開した隆二は、瞬間的に身の危険を感じて壁に変える。

その判断は正しかった。放たれた矢は分裂して隆二を襲った。結果的に防ぐことができたわけだが、一本だけ弾くことができず、頬を掠めて彼方へ飛んで行った。

もし拳だったらどうなっていただろう。

「危ねぇ……こりゃちょっと本気で気を引き締めてかねぇとやべぇな」

冷や汗を浮かべて苦笑いをする。

とはいえ、先の発言や表情といい、彼女はこの戦いに乗り気ではない。交渉でなんとかできないだろうか、と隆二は試みる。

「なあ、アルテミスさんよ」

「何ですか？手短にお願いしますよ」

「あんたさ、俺らとこない？」

「……はい？」

「俺は魔戦軍に所属している。あんたみたいな凄いやつなら大歓迎だ。それに、あんな野郎に協力する気はないんだろ？」

「それはーーそうね。とても魅力的な提案だけど、それもやっぱり私を止めてからね」

やっぱそうなのか、と隆二は楽しげな笑みを浮かべる。

戦わなくていいのなら、避けるべきだ。だが、久々の戦いで、相手は相当な実力者。

自分よりも強いかもしれない相手を前に、湧き上がる興奮が抑えられない。

隆二は割と好戦的な性格なのだ。

「なら、全力で止めさせてもらうぜーー！」

風を全身に纏い、隆二は無数の矢に飛び込んでいく。

柚月の前に立つのは、身の丈180センチメートルはある男で、筋骨隆々の肉体に丈夫そうな鎧を装備していた。

「私の相手はあんたでいいのかしら？」

「逆に聞くが、お前みたいな女のガキがこの俺の相手か？」

呆れたような物言いに柚月はちょっとカチンときた。

「あんまりなめてると痛い目見るわよ」

「『アレス』の俺を相手するのが女のガキとは、見くびられたもんだ」

「まあ確かに長期戦は苦手だけど、それでも、見くびられるのは私も好きじゃないわ」

そう言って柚月が取り出したのは、十一節棍の槍だ。棍には、複雑な魔術回路が刻まれている。

「そんな物でこの俺とやろうというのか」

「悪いけど、これが私の武器なの。それに、見た目はほっそい槍かもしれないけどーー」

柚月は、肉体強化の魔術を施し、アレスに槍を突き立てる。

ギンっと響く剣戟の音。

「……っ⁉︎」

「ーー見た目通り、とは思わないでね」

アレスは驚愕を覚えた。

こんな如何にも脆弱(ヒョロ)そうな少女がこんな長い槍を使いこなすこともそうだが、それ以上に一撃が速く、重い。

なるほど、確かに見た目通りではないようだ。アレスは静かに笑みを浮かべる。

「前言撤回、どうやらお前は俺と戦うに値する人間のようだ。いいだろう、相手してやる」

「悪いけど、あなたは負けるんだからね」

アレスは背に手を伸ばし抜剣する。

「ーーせぁあ！」

「ーーぬうぅん！」

二人の気合の入った一撃がぶつかり合い、火花が散る。

真由は、いつの間にか剣を首に突きつけられて身動きを取れずにいた。

「っ！」

「……随分と注意が散漫だこと。今が戦闘の真っ只中ってこと、理解しているのかしらね？」

「えっと……」

「動いたら首が飛ぶわよ？」

恐ろしいことを言うのは、大人しそうな雰囲気の女性。だが、見た目に反して凄まじい威圧感を放っていた。

「さあ、あなたがここから生きて出られる条件は二つよ。一つは仲間を裏切ること。二つ目はーー」

「多分どっちも無理っ！」

「なにっ⁉︎」

首筋に突き立てていた剣がはじかれる。

いつの間にか剣をその手に掴んでいた真由を睨んで呟いた。

「……まさかあの状態から強引に抜け出すとは、しくじれれば死ぬかもしれないというのに」

「いやぁ、運はいい方なんで」

真由は照れたように頭を掻く。

「とはいえ、確かに戦場であるにも関わらず気が抜けてたかもしれませんね。おかげで気が引き締まりましたよ」

「そうですか……あなた、名前は？」

「真由です」

「真由さんですか。私は『ミネルヴァ』。あなたの選択肢は、私に従うか、もしくはーー」

ミネルヴァは剣を振り抜き、斬りかかる。

「うっ！」

「ーー私を殺して見せてください」

「え、殺すって、流石にそれは出来ませんって！」

そりゃさっき身を引き締めたばかりだが、あくまで制圧するつもりでしかなかった。そもそも自身を殺せだなんて。

ましてや、真由は一度も誰かを殺したことはない。斬ったことはあるが。

「では、ここで死になさい」

「ぐ……わかりましたよ！殺す気で行かせてもらいます！」

理不尽だ、と思いながらも、真由は目の前の相手に斬りかかる。

縁は、学園敷地内にある寮の屋上に来ていた。

逃げる人影を追ってきたらここまで来てしまったのだが、いつの間にか見失ってしまったのだ。

不安そうな表情で、ボソッと呟く。

「あのフードの人、どこへ行ったのかな……」

「ーー後ろよ、お嬢ちゃん」

「ひゃっ……！」

悲鳴をあげながら、後ろを振り向いて距離を取る。

そこにいたのは、先ほど追っていたフードの人だと思われる女性だ。背が高く、漆黒の長い髪。

何というか、綺麗なのだが、とても不気味な雰囲気を放っていた。

手に持った日本刀を構え、警戒態勢をとる。

「あ、あなたは……」

「私は『ヘラ』。ガイル様に支える魔女」

「ま、魔女ですか？」

「ええ、あのお方のためなら、なんだってするつもりよ」

「何でも……」

「だから、あのお方の障害になるあなた達が、邪魔で邪魔でしょうがないのよねぇ」

「……何が言いたいんですか？」

「いいえ、難しいことは言わないわ」

フードの中から現れた手。握っていたのは、異様な形をした短剣だ。

「あのお方のために、死んで頂戴」

「ひっ……」

殺気に当てられ、縁がか細い悲鳴をあげる。

そして、殺し合いが始まる。