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ゲオルギウスの襲撃 Ⅷ

夕緋が泣きながら優雅の体を揺さぶる。

「しっかりしてよ、優雅！」

虚ろに開いた瞳孔は焦点が合わず、光を一切通していない。まるで、死体のようにーー

「やめてよっ、私の目の前で、死なないでよっ！」

夕緋は繰り返し悲痛な叫びを上げる。それでも優雅は動かない。

「もうっ、私の目の前から、誰かが消えるところなんて見たくないっ！」

「夕緋っ！」

「夕緋ちゃん！」

その時、駆け寄ってきたのは、優雅といつも一緒にいる隆二、真由、柚木。そして、優雅と夕緋のみを案じてきた亘と縁だった。

「どうしたッ⁉︎」

隆二が急かすように聞く。

それに流されるように夕緋は、嗚咽交じりに喚く。

「どうしよっ……優雅が、死んじゃっ……！」

夕緋はまともに喋ることも出来ないくらいに泣きじゃくる。

隆二の隣に来て優雅の姿を見た縁は青ざめて、口元を押さえて蹲ってしまった。

亘は突然の出来事についていけていない。

他の三人も皆に比べれば慣れた様子だが、やはり驚きは隠しきれない。

「死んだって言っても、こいつは吸血鬼だぞ⁉︎あくまで一時的なものーー」

「でもっ心臓がっ、貫かれてっ……！」

その事実に、その場にいる全員が凍りつく。

真由の口から、「うそ……」と現実を受け入れるのを拒否するような声が漏れる。

最強と呼ばれ、高い再生能力を持つ吸血鬼といえど、その力の源である心臓が無くなれば再生は困難だ。

昔の吸血鬼は、心臓に杭を打たれれば死んでしまうという弱点を持っていた。そして、進化した今でも名残(じゃくてん)があるのだ。心臓までもが勝手に再生するわけではない。

皆が絶望に呑まれそうになる中、隆二はただ一人、冷静な判断を下した。

「落ち着け、まだ間に合う！すぐに医務室に運ぶぞ！ちんたらしてるとマジで死んじまう！」

まだ可能性はある。

隆二の叫び声に、我を失っていた皆がハッとして、急いで優雅を医務室に連れて行った。

「大丈夫、夕緋ちゃん？」

「……ごめんなさい。少し落ち着きました」

隣に座る縁の問いかけに、夕緋はすすり泣きながら返事をする。言葉の通り先ほどよりは少し落ち着いたようだった。

今は、椅子の上にひざを抱えて座っていた。

その体はカタカタと震えていた。

ーーでも、仕方が無いよね。

なにせ、あんなことが目の前で起きたのだ。精神（こころ）が崩壊（こわ）れてもおかしくない状態で、彼女は何とか持ち直した。

普通の子なら、パニック状態に陥ってしまってもおかしくないくらいなのに……。

「どうしよう……」

「……え？」

「優雅くんが死んじゃったら、どうしよう」

顔を上げた夕緋の顔は、真っ赤になっていた。

「優雅くんに、助けてっていちゃった……私が、助けを求めなければこんなことには……！」

「……」

再び泣き出しそうになる夕緋に、しかし縁は何もいえなかった。

何を言っても無責任な言葉にしかならないように思えて、下手に慰めるのも憚られる。

すると、隆二が丁度医務室から出てきた。

「あいつは死なねぇ。だから責任を感じることはない」

「でも……！」

「まあそもそも、実力的な話でないはずなんだ、こんなことは」

「じゃあ、なんで？」

疑問に思った縁は隆二に問う。それに対して隆二はさらっと言う。

「それがわからん」

「え、えぇ？」

「だが、推測はある」

「推測って？」

「多分、ガス欠だ。アイツがあそこまでガチになったのは約一年ぶりだ。ブランクがあって、いきなり魔力をすごい勢いで使ったから、と考えればしっくりくる」

あんな見たことない技使ってたしな、と付け加える。

例えどんな存在であれ、魔力量には限界がある。無制限に続く魔力なんてものはない。いきなり多量の魔力を使ったがゆえのリバウンド。ブランクがあったのならなおさらだ。

黙って話を聞いていた夕緋が、ポツリと呟く。

「……優雅くんは、どうなったの？」

「それは……」

隆二は答えようとして、

「そういやお前、さっき『優雅』って呼んでなかった？」

「……そう、だっけ？」

「……あっ、確かに言ってた」

縁が、思い出したように声を上げる。

確かに、彼女は『優雅』と呼んでいた。いつもは『優雅くん』と呼んでいるのにどうしてだろうか。

しかし本人が気づいていない以上、理由の追求なんてしようがない。きっと動揺していたんだろうと思うしかない。

隆二が本題に入る。

「ミヤの容態はなんともいえないところだ。魔力を使いきった上に心臓を吹き飛ばされたんだからな。何とかしたいところだが、ここはミヤの生命力に賭けるしかない。」

「そう……」

「……」

医務室前廊下に、再び重い沈黙が落ちる。夕緋は再び、顔を膝に埋めてしまった。

隆二がいつ目を覚ますか、そもそも目を覚ますのか、まさしく、神のみぞ知るといった状況だった。

そして。

「申し訳ありませんガイル様。捕らえられませんでした」

「なに？」

ヘルメス卿の報告に、怪訝そうな声を上げるガイル。

「それはつまり、あんな小娘に出し抜かれたと？」

「いえ！決してそのようなことは……」

「では、なぜ失敗した？」

「そ、それは、とんでもない化物（やつ）が居りまして、連れて行ったゾンビ共も全部やられてしまい＿＿」

「あれが、全部だと？」

「IIIも使ったのですが」

ぬう、と考え込むガイル。

そしてヘルメス卿が付け加える。

「去り際に放った攻撃が、そいつの心臓を吹き飛ばすことに成功しました。次は滞りなく……」

「その必要は無い」

「ガ、ガイル様？」

殺される、と思ったヘルメス卿が、怯えたような声を出す。任務を失敗したのだ。殺されるのも無理はない。

だが、そうはならなかった。ガイルの顔には、三日月のような笑みが浮かんでいた。

「お前ら全員準備しろ、出るぞ！」

「は、はい！ただいま！」

「……どうなさるおつもりで？」

ヘルメス卿が恐る恐る聞く。

ガイルは右手で何かに手を伸ばすような動作をし、その手をぐっと握り締める。

そして、口が裂けそうなほど狂喜を浮かべていった。

「面白ぇ。俺が直接乗り込んで、全部まとめて潰してやろう」

龍殺しが島にやってくる。

その到着まで、およそ1日ーー

ここはどこだろう。

優雅の意識は今、暗闇の中にあった。

優雅はもう一度、ここはどこだろうと、声に出してみる。声にはならなかったが。

すると、意識が少し浮上して、周りの景色が変わっていった。

地獄絵図のような景色が広がった。

周りは火の海に囲まれ、街であったものは瓦礫の山と成り果てていた。

その周りには多くのヒトが倒れていた。そして全員が例外なく、血に濡れていた。

「う、あ……」

「っ！」

優雅は、うめき声の聞こえた方へ視線を向ける。

それは、幼い少年だった。

彼は、その中でも特に大きな傷を負っていた。

だが少年は、手を伸ばし続ける。

かろうじて生きている状態の中で、激痛を伴うにもかかわらず。

「お前……」

「やめ、ろ……」

少年が手を伸ばす先を視る。

そこには、ずんぐりとした何者かが立っていた。そしてその何かは、誰かを手にかけようとしている。

それを止めたくても、少年にそんな力は無い。

優雅もまた、金縛りにあったように動けない。

何者かが、こちらを一瞥してにやりと顔を歪めた。

そして、誰かをつかんでいる手とは逆の手を高く掲げ、誰かに振り下ろそうとする。

少年は叫ぶ。

「■■■■■！」

優雅の瞳からは、涙が溢れていた。

いつの間にか、暗闇の中を漂っていた。

届かない。

あの時届かなかった、どれだけ頑張っても手の届かなかった、あの悲劇を。今なら、止められるだろうか。

俺が覚醒を始めたあの時。

俺がこんな力を持つことになった、その最もたる原因。

あの時救えなかった誰かを、もう名前も思い出せない誰かを、今なら救えるだろうか？

そして、不可能だ、と優雅は自らの思考に答える。

自分のような半端者が、その誰かを救えるわけが無いだろう？

俺はあの時、あの思い出せない誰かの為に、死ぬべきじゃなかったのか？

こんなにも情けなくて、誰一人救うことも出来ず、今も逃げ続ける俺は何故生き続けている？

一体、何のために？

無力。

無力。無力。

自分の無力さに嫌気が差す。自己嫌悪で潰れそうになる。

そして突然、目の前の地獄は消え、また別の景色を映し出した。

自分が死んでいる夢を見た。

……夢？

いや。

違う。

『しっかりしてよ！優雅！』

これはーー

『やめてよっ、私の目の前で、死なないでよっ！』

この悲痛な叫びはーー

『もうっ、私の目の前から、誰かが消えるところなんて、見たくないっ！』

ーー現実だ。

夢なんかじゃない。

実際に心臓を貫かれて、文字通り死んだ。

心臓をふっ飛ばされて、再生もうまくいかない。

しかし、と優雅は疑問を抱く。

ならば何故。死んだならば、なぜ、こんな思考が働くのだろうーー？

そしてまた、世界が変わった。

夕緋が、膝を抱えて泣いている。黒い感情に呑まれそうになっている。

彼女を暗いオーラが飲み込んでいく。

夕緋が壊れていく。

そして優雅は。

あの時届かなかった『悲劇』に、再び手を伸ばした。

だが、届かない。

やはり届かない。

わかっていたことだ。いつものことだ。

なのになぜ、こんなに胸が苦しい。なぜ俺は、悔しがっている。

何故だ。何故。何故？何故！

反響する感情は強くなっていく。

「何でっ、何で届かないんだよっ！」

優雅は絶叫する。

そして、パン、と音を立て、視界が真っ白に染まり。

そして。

真っ白な自分を見た。

正確には、対峙する真っ白な自分を。

「何だよお前……」

そう呟く優雅の目からは、またも涙が流れ、頬を伝う。

白い自分が口を開く。

『助けたいか？』

ーーああ。当たり前だろう。

『なぜ？』

ーーわからない、そんなもの。

『何故、お前は力を欲する？』

ーー大事な仲間を助けたいからだよ。

そして優雅は、唐突に気づいた。

白い自分は、それを待っていたかのように、再び優雅に問う。

『何故、お前は彼女を助けたい？』

ーーアイツだけじゃない。誰でも、助けたい。そう思うのはーー

優雅は、確信をもっていった。

ーー仲間が悲しむ姿を、もう見たくないんだよ。

ああ、そうか。

俺は、皆と楽しく騒いでいたいんだ。子供みたいに、わいわいと。

だから、泣いてほしくないんだ。

楽しい日々を、送っていたいだけなんだ。

だから、あんな悲劇はもう起こしたくない。

『己の心に、気がついたか？』

＿＿ああ、おかげさまでな。

『力が、欲しいか？』

＿＿欲しいさ。だけど、今はいらない。

そうだ。

今度こそ、自分の手で成し遂げるんだ。

助けを求める手を、今度こそ掴む。掴んでみせる。

だから、と。

優雅はもう一人の自分に告げる。

「ありがとう」

そして今度こそ、優雅の意識は現実へと浮上していく。

『お前はきっと、この夢を思い出すことさえ出来ないだろう。そして、自分を許せないお前は、また同じように悩むのだろうな』

最後に、もう一人の自分が呟いたのが聞こえた。

『俺とお前は、二人で一つ』

『ーーお前を、こんなところで死なせはしない』

……ここは？

優雅は目を開いた。そして唐突に、目に痛みが走った。

「……っ」

目を閉じてもう一度、ゆっくりと開いてみる。

まず視界に映ったのは蛍光灯だった。

頬を何かが流れていく感触があった。

ーーこれは、涙？泣いているのか？

自分に問う優雅。

夢を見ていたような気がするが、さっぱり思い出せない。

腕を動かそうとして、何かに抑えられていることに気がついた。視線を動かすと、少女がうなだれている。

夕緋だった。

僅かに見える顔は暗く、虚ろな目をしていた。目元には、泣き腫らしたのであろう、真っ赤な跡がついていた。

優雅は、自分の口が動くことを確認し、彼女の名前を呼ぶ。

「ゆ、う……ひ？」

自分の声が驚くほどかすれていた。だが、そんな事は些細なことでしかなかった。

瞬間、夕緋の瞳に光が戻った。

おそるおそる、といった様子で夕緋が優雅を見た。

「ゆう、が、くん？」

震えて、呂律の怪しい声。しかし彼女は確かに、優雅の名前を呼んだ。

優雅は、返事の変わりに微笑んで見せた。

すると、夕緋の目に涙が溜まっていくのがわかった。堪えきれない涙をどうにかしようとした夕緋がとった行動は、まさかのグーパンだった。

しかも、鳩尾に直撃してめちゃくちゃ痛かった。とても怪我人にするようなことではない。

「グフッ！」

更に立て続けにタックルをくらい、とうとう優雅は呻き声を上げた。

「おい夕緋。スゲェ痛いんだけど……」

「……っ」

「！……夕緋」

タックルした姿勢のまま動こうとしない夕緋に文句を言おうとした優雅は、彼女の肩が震えているのを見て口を噤んだ。

夕緋は泣いていた。

さっきのはタックルじゃなくて、泣き顔を見られたくなかったのだろうか、とにかく、何とかして顔を隠そうとしていただけのようだ。

やがてそのまま数十秒ほど経って、夕緋が嗚咽交じりに口を開いた。

「心配、したんだから……っ！」

「……」

優雅は何も言わずに、泣きじゃくる少女の頭を撫でた。

安堵のせいか、夕緋の堪えていた感情が一気に溢れ出す。

「吸血鬼でも、心臓が潰されたら、死んじゃったんじゃないかって、心配して……っ！」

「……そっか」

自分が死にかけただけで、こんなに心配をかけるとは思っても見なかった。

申し訳ない気持ちになって、優雅は夕緋の頭を優しくなでながら、謝罪を口にした。

「悪い、心配かけた」

「ひっく、う、うあああ、あああああぁぁぁぁぁっ」

緊張の糸が切れたのか、夕緋は子供のように大声で泣きじゃっくった。

そして、彼女が落ち着くのに十分ほどの時間を要したのだった。