英雄戦記

ゲオルギウスの襲撃 Ⅵ

「はあ？調理実習？なんで？」

思わず疑問符を無駄につける優雅。

実技テストから一週間が経過していた。

あんなことがあったにもかかわらず、特に日常に変化はなかった。

いつも通り、通常授業は屋上でサボり、専門授業を余裕でこなし、放課後は街をぶらついて寮に戻る。

そんな学校生活をここ最近送っていた。

不真面目極まりないが、勉強が強制でないのならそもそもやろうと思う奴なんていないと思う。

そして現在、昼休み。

ここ最近のいつものメンバー（優雅、隆二、真由、柚月、縁、夕緋）と屋上で昼食をとっているところに、こんな学校とは無縁そうな話が出てきたのだ。当然驚く。

「何でそんなもんがあるんだ？」

「ほら、この学校って大体島の中心だろ？」

「ああ、確かにそうね」

柚月が思い出したように同意する。

「だからよく偉い人が来ることがあるらしいんだ」

「ふーん」

「そんで、偉い人に貧相な物しか出せないのはマズイってことらしい」

隆二の簡単な説明に、なるほどと思うところはあった。

確かにこの学校は、〈中央区(センターガーデン)〉の中でも最も規模の大きい施設の一つだ。生徒が通うこと以外にも存在する目的はある。

だから、いろんなところからいろんな人間が来てもおかしくない。

そしてそういう雑用的な仕事は一年の役割だった。

「つまりなんだ？そういうやつに出す飯を作れるようにしろってことか？」

「大方あってるな。けどもう一つ理由があって、飯くらい自分で作れってさ。アカネっちが」

「はあん」

相変わらず、面倒臭そうなことだけはよくわかった（もっと言えば、必要性をこれっぽっちも感じない）。

「……んじゃ、俺はサボる」

「いいのか？アカネっちに殴られるぞ？それに、お前料理できるだろ結構」

「……」

はあ、と面倒臭そうに深々と溜息をつく。

そういう余計なことを言うから逃げられなくなるんだろ颯爽(さっそう)と逃げ道塞ぎやがって、と忌々しく隆二を睨む。

相変わらず、隆二はニヤニヤと笑っている。

面倒ごとが嫌いな優雅にとっては正直サボりたい類の物だ。

しかしあの教師の殴打を避けるには参加するしかないようだ。いや、意外と痛いのだ。本当に。

それに、このメンバーの中に、優雅が料理得意だという事を知らないやつもいるのだ。料理できないやつとかいるかもしれない。

「あの、私料理したことないので教えて貰えると嬉しいんですけど＿＿」

そして案の定、そういう話が出たが、横槍を入れてきたのは意外にも夕緋だった。

「は？料理したことない？」

「う、はい……」

「まあ、見るからにお嬢様って感じだもんなー」

隆二がそんな事を言った。確かにそんな感じはする。

まあそもそも、この年で料理がちゃんとできるやつってのも少ないよな、と優雅は思う。

「まあ、面倒だからせめて授業にしてくれ」

「え、いいの？」

思った以上にあっさりとした返答に夕緋が驚く。

「まあ授業は参加するしかなさそうだから」

面倒臭いが殴られるのは嫌なので仕方がない、と諦めた。

「あ、ありがとう……！」

夕緋はパアッと顔を明るくする。

隣にいた真由はその様子を見てムッと警戒するように顔を顰める。何か、誤解を招いたかもしれないが、それが何か、鈍い優雅にはわからない。

「で、調理実習はいつあるんだ？」

「お、何だやる気じゃん」

「逃げられない以上仕方ないから頑張るさ。テストのときほど拒否する理由もないし、メニューも早いうちに考えといた方がいいだろ」

「それもそうだな。てか、やっぱり手馴れてるなあ。授業は明後日だよ。グループは向こうで勝手に決めるって」

「勝手にって……」

なんだか無性に不安になってきたが、料理自体は嫌いではないのでまあいいや、と気にするのを止めた。きっと、成るように成るだろう。

ふと、隆二が突然何かを感じ取ったようにバッと顔を上げた。

気になった優雅は、

「どうした？」

「……いや、なんでもねえ。多分」

「多分って何だよ？」

途端にさっきとは別の不安を感じた。

何故か、せっかくの平穏を踏み躙られるような、そんな気がしたのだ。

すると、一緒にいた縁が、

「……何かの気配がします。かなり、禍々しい感じがする」

「禍々しい、ね」

彼らの気配を感じた云々はともかく、優雅の嫌な予感というのはどうにも的中しやすい。

加えてここは災禍の島。

何も起きないなんてことはないにしても、せめて、今の平穏が崩れない程度の災いであってほしいと願うしかなかった。

そしてその頃。

「ーーガイル様。龍ヶ崎夕緋を発見しました」

どこにあるとも知れない、真っ暗な場所。

そして、ガイルと呼ばれた男が、重々しく呟く。

「……そうか。ようやくか」

その顔には、刻まれたような深い笑みが浮かんでいた。

こんなにも早く見つかるとは、やはり餓鬼としか言いようが無いほどに浅はかだ。

「見つかるまで、少なくとも数ヶ月だと思っていたんだがな。場所はどこだ？」

「太平洋に孤立している、世間で言う〈英雄の箱庭〉かと。島の中心地にある、大きな学校にいるようです。偵察隊から先ほど連絡がありました」

「〈英雄の箱庭〉だと？……そうかそうか」

ガイルはクハハ、と笑い声を上げた。

「あんなところまで逃げていたとはな。正直驚いた」

そして後ろを振り返り、気味の悪い笑みを浮かべ語りかける。

「そうは思わんかね？ーー龍(りゅう)ヶ崎(さき)葉月(はづき)。臆病な姉を持つと大変だなぁ？」

暗闇から聞こえてきたその応えは、気丈に振舞う少女の声だった。

「気安く呼ばないで。あと……お姉ちゃんを、侮辱するな」

「なにがお姉ちゃんだ。妹をおいて逃げるやつのどこがお姉ちゃんだ？んん？」

弱々しい声に、追い討ちを掛けるように言う。

だが、彼女がそれに屈することは無かった。むしろ彼らを嘲るような笑みを浮かべる。

「お姉ちゃんは、逃げてなんかいない。賢い判断をしただけよ。あなたたちなんか、すぐにぶっ飛ばして、助けに来てくれる」

「ほう……」

ガイルは、新しいおもちゃを見つけたように笑う。

「それが本当か確かめてやろうじゃないか」

「……何を、する気？」

前に振り返り、傅く男女数名を指差す。その人数は二十人ほど。

「お前ら、ちょっと行って来い。あの餓鬼のもとへ」

「了解しました、ガイル様」

「ーーっ⁉︎」

連れてくるか、何なら殺して骸(むくろ)を持ってきても構わん、と恐ろしいことを言い出したガイルに、気丈に振舞っていた葉月の表情が歪む。そして、葉月が叫ぶ。

「や、やめて！お姉ちゃんに手出ししないで！やめて、お願い！」

悲痛に叫ぶ声は、しかし彼らに届くはずも無かった。

天井を仰ぎ、そして腕を大きく広げ、大きく息を吸い、その口を狂喜に歪めた。

「思い上がった龍使いの一族。今度こそ、根絶やしにしてやる！」

そう宣言したガイルは、暗闇の中、声高らかに哄笑した。

二日後。

調理実習の授業とは、中学でやったようなものだった。

レベルも大したことはないが、まあそれは当然というものだろう。

そんなことよりも、優雅は割り振られた自分の班のメンバーに頭を抱えていた。

「あのちびっ子教師……これ狙ってやっただろ絶対」

そのメンバーとは、女子が夕緋と縁と真由の三人で、男子が優雅と、戦闘テスト時にフォローらしき物を入れた男子で、海棠亘(かいどうわたる)といった。

戦闘テストの結果はレベル180突破で、体術を基本とした戦い方をしていた。強かったので良く覚えている。

「そんなにこの割り振りが気に入らないのか？えーと……」

「優雅だよ。ミヤって呼ぶやつも多いけどな」

「……なるほど。優雅の雅でミヤ、ね」

何と無くだが、とっつきやすい雰囲気の爽やかなやつだった。

「んで、もっかい聞くけどミヤ。不満なのか？

「正直に言えば、あのヒトの掌で踊らされているのが気に食わないだけだが……」

しかしこれは、やはり狙ったとしか思えない割り振りだ。わなわなと手を震わせる。

「まあ、別にいいじゃないか。可愛い子達と一緒に料理するわけだし、もうちょっとポジティブに考えよう？」

「俺はスッゲェ不安なんだがな……」

情けない台詞だと自覚はあった。だが、無理も無い。

まず夕緋。顔が青い。

そして包丁の持ち方が危なっかしい。というか、刃物の方を握っていて、若干血も出ている。

お前は自分の手でも捌くのかと言いたくなる光景だ。

そして縁は、意外と普通そうに見えるが、包丁を持ち、野菜をまな板に置いて、そこから硬直したまま動かない。

何をしたらいいのかわからないのだろう。見た目に反して、意外と家事が苦手らしかった。

最後に真由だが、何故か、若干負のオーラを漂わせ、ものすごい勢いで色々捌いている。その光景には、背筋を凍らせるものがあった。料理自体は上手いのだが。

ーー前途多難とはこの事だな。

不安要素盛りだくさんで、もうすでに逃げ出したいくらいだが、このまま放っておく訳にもいかず、仕方なく料理を始めることにした。

「いやだから、包丁の持ち方はこうだって！」

「う、そうだよね。刃物の方は持たないよね。はは……」

乾いた声で夕緋が笑う。

正直に言えば、料理は慣れだと思っていたが、夕緋の料理スキルは絶望的だった。

普通に考えてありえない動きをする。どうやら料理関連のことはからっきしのようだ。

しかも、実を言うとさっきの注意で二度目。一度目も二度目も似たような注意だった。

仕方なく、夕緋の後ろに回って手を取る。

「だからこう持って、そんでこうやって切って……」

「ひぃっ……」

「……おい、聞いてるのか？」

夕緋の顔を覗き込むと、顔が真っ赤になっていた。

心配になった優雅は、

「おい、ダイジョブか？」

「ダイジョブです！ナンノモンダイモアリマセン！」

「そうは見えないけど？」

口調が片言だし、今にも爆発しそうなほどに顔が真っ赤だった。

「い、いやだって、優雅くん、ち、近すぎ……」

「は？……あ、ああ。なんだお前、男子に対して免疫とかねぇのかよ」

今の一言で、何で夕緋の顔が真っ赤なのか、ようやく理解できた。

ようは恥ずかしいという事だろう。確かにお嬢様となると、男性との接触は少なかったかもしれないが。

「つってもさぁ、お前口で言っても理解できないだろ」

優雅も、出来ることならこんな事は避けたい。こっちだって恥ずかしいのだ。

しかし、言ってもわからない以上、手取り足取りで教えるしかなかった。

「で、でも……これじゃ逆に緊張して集中できないよ！」

「じゃあさっさと憶えろ」

優雅は冷たく言い放った。

ちなみに縁にも教えはしたが、夕緋とは違って憶えも要領もいいのか、口で言っただけで理解してくれた。

ちょっと危なっかしいが、普通に包丁が使えている。

「ここはお前がいたとこと違って、待っていれば料理が出てくるなんて事は無いんだぞ」

「そんなことはわかってーーひゃあぁ！」

「うお！なんだよ⁉︎」

夕緋が奇声を上げたことに驚き、手が離れてしまった。

「い、息吹きかけないでよ！」

「んなことした憶えねぇよ！つか、この体制きつすぎるんだよーー」

色々と誤解を招きかねないことを口走る夕緋に猛然と講義をしたが、しかし優雅は途中で口を噤んだ。

なぜかというと、その様子を見ていたらしい真由が、包丁の取っ手を握りつぶしたからだ。

……どうしたらそんなことができるんだろう？

「お、おい真由？」

「真由ちゃん……？」

「……イチャイチャしてないで早くやって」

「お、おう……」

「は、はい……」

ーーいや、別にイチャイチャしてたわけじゃないんだが……

物凄く冷え冷えとした声に、優雅たちはびくびくしながら了承するしかなかった。

しかし、そうとなれば別の誰かに夕緋の指導を任せなければいけない。

すると、

「それじゃあ、優雅くんの変わりに私が教えるよ」

と縁が言った。正直に言うと、ちょっと不安だった。

「え、お前が？ダイジョブか？」

「失礼な！これでも少しは憶えたんだよ！」

「わ、わかったよ。それじゃあ頼む」

「うん、任せて！」

「あ、丁度いいや。ミヤ、こっちも手伝ってくれよ」

「おう」

こんな感じで。

相変わらず不安だらけの調理実習は進んでいった。

とりあえず完成。

出来上がったのは、割と普通の和食料理だった（あんな事があったので予定していたメニューは変更になった）。

ご飯、味噌汁、焼き魚、野菜炒めといった本当に普通だ。

「まさか完成するとは思わなかった……」

優雅は疲れたように言った。

料理が出来ないやつが二人もいて、そのうち一人は絶望的なまでの料理下手。よく出来たものだと本当にしみじみ思った。

「しかし縁、よく教えられたな。夕緋に」

「な、何とかね」

失敗するかと思ったよ、とあながち冗談でもなさそうな口調で言う。

いや、実際冗談じゃないのだろう。

当の夕緋は、申し訳なさそうな顔をしていた。

今度は、亘が爽やかに言う。

「まあ、いいんじゃないかな。シンプルだし。これでおいしければ完璧だよ」

ちなみに亘の料理スキルは、いたって平凡。いいとこ中の上だったため、心配はいらなかった。期待もしなかったが。

まあそうだな、と言いかけて、優雅はあることに気づいた。

「なあ」

「どうした？」

「偉い人？に出す物としては少々お粗末じゃないか？」

「あ、おお確かに」

「……まあ、大丈夫だよきっと」

真由が珍しく冷静に判断した。確かに出来は悪くないのだが。

「そうだな。とりあえず食ってみればわかる」

優雅は同意し、皆も食すことにしたようだ。

「じゃあ、いただきます」

班のメンバーで合掌。出来た料理を口に運ぶ。

その味はというと。

「……普通だ」

「……ですね」

優雅の呟きに、縁が同意した。

普通にどこの食卓にも並びそうな料理は、どこでも味わえるような、普通で平和的な味だった。

食事もそこそこに、優雅たちは片付けを始めた。

すると真由が何かに気づいたようにいった。

「あれ？夕緋ちゃんは？」

「は？いないの？」

気づけば、夕緋の姿が見当たらなかった。

ありがちな理由として、片づけをサボったのだろうか、と優雅は思った。

そして夕緋がいないことに気づいた他の班にいた柚月が、自分の仕事を後にして言う。

「夕緋ちゃんなら、さっき隆二をつれてどこかへ行ったわよ？」

「はぁ⁉︎」

思いもよらない答えに優雅は驚愕した。

隆二は既に相当夕緋に嫌われていたはずだが、こんなタイミングで突然理不尽に攻撃に出るとも思わない。

なぜ隆二を連れて、しかもどこへ行ったのだろうか。

「……」

途端、優雅は外から禍々しい雰囲気を感じ取った。近いうちに何かが起きそうな予感がして、優雅は顔を顰めた。