英雄戦記

ゲオルギウスの襲撃 Ⅴ

夕緋は、寮の部屋の布団に倒れこんだ。

部屋に戻ったのが5時くらいで、色々やっているうちに時計の針は深夜零時を回っていた。

高校生としてはまだ起きていられる時間帯だが、ここ最近、余り熟睡できる環境でなかったため、眠気に襲われる。

「はあ……余計なことに顔突っ込んじゃったな……」

彼は気分を悪くしたのだろうか。あまり自分の正体を知られたくなかったようだった。

「悪いこと、しちゃったかな……」

だが、収穫もあった。

それは、強い人間を目の前で見つけられたことだ。まあ、正確には吸血鬼であるが。

助けてくれる誰かを探そうと思っていたけれど、これで手間が省けた。

一刻も早く助けてくれる人を見つけなければならない中で、ここに来た次の日に見つけられたのは僥倖だ。

問題はーー彼は助けてくれるだろうか、という事だろうか。

一抹の不安を抱きつつも、一時的な安心に身を委ね、彼女は眠りについた。

同時刻。優雅は繁華街を歩いていた。

もう深夜だが、この島には未成年が真夜中に外へ出てはいけない的なルールはない。

何かされたら返り討ちにしてしまえばいいのだから。

それにどの道、やり過ぎれば粛清されるのは目に見えている。

この島は本当に、弱肉強食で成り立っているのだ（当然、人を殺してはいけないなどの最低限のルールは存在するが）。

優雅は、静かなところを求めてふらふらと彷徨っていた。

そこへ、運悪く嫌な光景を見てしまった。

いかにもチャラそうな五人の男たちが、女の子一人を囲んで何か言っている。

女の子は困っているようにしか見えないので、軟派とか喝揚げとかそんなもんだろう。こういうところではよくある風景だ。

あまり関わりたくなかったので来た道をＵターンしようとしたが、女の子の顔に見覚えがあったような気がして二度見した。

そしてその女の子がクラスメイトの縁だという事に気づいて足が止まった。

「何やってんだよ、アイツ……」

面倒な事に関わりたくないくせに、こういうところを目撃するとそちらに足を向けてしまう。何やってんだ、は自分の方である。

少し近くまでいくと話し声が何と無く聞こえた。

「お嬢ちゃん、ちょっとくらいいいだろ？」

「いえ、あの……」

「まあ、嫌がっても強引にお持ち帰りしちゃうけどなぁ」

「も、もう帰るので」

「なあ、ちょっとだけだって。なあ？」

「ひうっ……」

男の一人が彼女のスカートの中に手を入れた。縁が息を呑む。

おそらく、お尻を触っているのだろう。

セクハラ行為で通報物だが、この島のルールに則(のっと)ればこの場合、彼らをぶっ飛ばしてしまえばそれで何の問題もないはずだった。それでも縁が彼らに抵抗する兆しは見えない。

彼女の実力なら、奴らをぶっ飛ばせるだろうに、そうしないとは随分とまあお人好しのようだ。そのせいで余計に追い込まれているのだが。

そして自分にもお人好しは大概にしろと言いたくなったが、優雅の足は自然と彼女のほうに向いていた。

「おい」

「ん？なんだてめぇ、邪魔すんなよ」

「あ……」

縁もようやくこちらに気づいたが、静かに、と優雅は視線で合図した。

「困ってんだろ、やめてやれよ」

「おぉ、カッコイイねぇ。女の子助けてヒーローにでもなりてぇのか？今時そりゃねえわ」

「……」

優雅の顔が引きつった。

現在の心境は「コイツらウゼェ」だった。

優雅は基本的には短気な少年なのだ。

いざこざは珍しいことではないはずだが、周囲に野次馬が群れ始める。

もうぶっ飛ばしちゃおうかな、と考えていると、向こうの方から振ってきた。

「今謝って、有り金全部おいてけば見逃してやるぜぇ？」

「……」

「怖くて動けないのかぁ、このガキがぁ」

ついに優雅の表情が崩れた。

余りのウザさに思わず笑えてきてしまったのだ。

ーーああ、もういいや面倒臭ぇ。

「……なんだてめえ、何笑ってやがる、なめてんのか⁉︎」

そしてその表情が癇に障ったのだろう。ついに男たちが怒鳴り声を上げて、懐から刃物を出した。

当然、そのまま優雅に刃物を突きつける。

優雅はもはや笑いを引っ込めようともしなかった。

少し足に力を加えつつ、ひと言。

「俺に喧嘩売るなんていい度胸だな。返り討ちにしてやるよ」

「ああ⁉︎」

勝ち誇った笑みを浮かべ、男がその刃物を振り下ろす。だが、優雅の姿は見えなくなった。周囲を見渡しても見つけられない。

繁華街とはいえ、場所としては少し暗いところだった。

そのため、彼らは優雅の存在を捕らえられない。

だが夜の帝王、吸血鬼には絶好の環境だ。

「どこいったてめえ！」

苛々と男が怒鳴る。そしてその頭上から声がした。

「くたばれ、クソ野郎」

優雅が男の頭目掛けてドロップキックをする。

その蹴りは、上を振り向いた男の顔面に見事に直撃し、そのままコンクリートの地面にめり込んで大きな罅を入れた。

その頭から降りた優雅は、軽蔑したような目で気絶した男を睨む。

「……へっぼ」

そして、気を緩めて肩をすくめた優雅が、本音をポツリと呟いた。

その言葉に残りの男たちも我慢が出来なくなり、殺気がほとばしる。

「てめえ、許さねえ！」

「えぇー、正当防衛じゃん……て聞く気なしか」

優雅はやれやれと首を振る。

男たちが雄叫びを上げて向かってきたが、当然吸血鬼の優雅に敵うわけがなく、そして優雅が容赦することもなく、男たちをボコボコにした。

優雅は、男たちの金やら武器やらを全部持って行き、縁をできるだけ人目が少ない場所まで連れて行った。

「ちょ、優雅くん……だよね？」

驚きからまだ醒めていないのか、縁がそんなことを言った。

「そうだよ。他の誰かに見えるか？てか、お前こそなんでこんな時間に、しかも一人でこんなとこ彷徨いてるわけ？」

こんな時間に女の子が一人でふらつくなんて危ないだろ、と優雅はお節介を焼く。

「う、ちょっと本読んでたら時間を忘れちゃって……」

縁は、ばつの悪そうな表情で頭を掻きながらそう言った。

優雅は呆れ顔になりながらも口には笑みがあった。そしてそのことに彼自身は気づかない。

「縁って、実は結構……抜けてるところあるな」

「あ、やっぱりそうかな。直した方がいいかなぁ」

縁は少し恥ずかしそうに頬をかく。

ストレートに「馬鹿」と言いそうになったため少し妙な間が空いたが、縁は気にしてないようだ。

「別に、いいんじゃないかそのままで」

「んー、そっか。じゃあこのままでいいや」

これからは気をつけろよ、と優雅は来た道を戻ろうとした。

何と無くぶらぶらしていたが、何だかもう寝たかった。吸血鬼が夜に寝るのはどうなんだろうと思ってしまうが、あまり深くは考えないようにした。

さて、なぜ「戻ろうとした」なのかというと、縁に呼び止められたからだった。

縁は、近くの喫茶店を示して優雅に微笑みかける。

「ちょっと、寄っていかない？」

繁華街にあったその喫茶店は、意外と人が少なかった。

珍しいなと思ったがどうやら穴場らしいので、そうホイホイ人が来るような場所ではないという事だった。

「なあ」

「うん？」

そう。『人』が来るような場所では。

「縁も魔族だったりするのか？」

あまりにもストレートな質問に、コーヒーを口に運んでいた縁は、はしたなくも思いっきり吹き出してしまった。

当然、面白かった、なんて理由ではない。

「お、おい、大丈夫か」

「げほ、げほっ……い、いや、あんまり、大丈夫じゃ、ないぃ……」

「悪い。変な質問だったな。忘れてくれ」

少しの間、沈黙が二人を包み込む。やがて先に口を開いたのは縁だった。

「……なんで、私が魔族だって思ったの？」

「そりゃあ、ここはそういうところなんじゃないのか？」

あの喫茶店を見たとき、少し強めの結界が張ってあることに気づいた。おそらく、言われなければここの存在に気づかなかっただろう。

要するに、人払いの結界が張られているのだ。

「魔族とかじゃなきゃ探知できないんじゃないかって思ってさ」

「ああ、なるほど。でも私はここに良くくるから知ってたんだよ。始めてきたときは私も気づかなかったし。それに魔族じゃなくても強い人はいくらでもいるでしょ？」

口元を布巾で拭いながら答える縁を見て、優雅もなるほど、と頷く。

この店の結界はわ人払いとしての効果だけなら相当強いようだということはよくわかった。

考え込む優雅の耳に、縁のわざとらしい咳払いが聞こえた。

「優雅くん」

「ん、なに？」

「改めて、お礼とお詫びをと思って」

「……あ、ああそういう事」

ここへ寄ったのはそれが目的か。

どうやら優雅を巻き込んだことを少し気にやんでいるらしい。

こんなことで気にしなくてもいいのになあと思いながらも、気持ちは受け取っておくことにした。

「しかしまあ、こんな夜遅くまで時間を忘れて読書か。よっぽど好きなんだな」

「うん、まあね」

縁は照れたように頭をかいた。

優雅も本はまあまあ好きだが、時間を忘れるほど読むことはない。精々暇つぶし程度だ。

不意に縁と視線が合った。思わずパッと目を逸らす。

そして視線の先には先ほど頼んだカフェオレがあった（縁の奢り）。先の行動を誤魔化すように優雅はそれを口に運ぶ。

そこで少し驚く。

「……うまいな」

「でしょ？ここの飲み物は結構いい味なんだよ」

「ふうん……」

『……』

会話が続かない。

お互いコーヒーを啜る音だけが聞こえてきて、静寂が耳に痛い。

優雅は元々コミュニケーション能力が低いので、それも致し方がない。

ましてや、女子とお茶をするなんて今までに経験はなかった（真由と柚月は入れていない）。しかも、二人きりというシチュエーションは普通に無い。

優雅は耐え切れず席を立つ。

「あ、優雅くん」

「ん、どうした？」

縁は半ば反射的に優雅を呼び止める。

当然優雅は不思議そうに首を傾げるだけだ。

「……ううん、なんでもない。ごめんね、急に呼び止めちゃって」

「おう」

また明日。それだけ言って優雅は店を出た。

ーー『また明日』。この言葉が自然と口に出せるようになった自分に少し驚きながらも、帰路についた。

そしてその頃、彼は病院を訪れていた。

「……」

その地下にある研究施設のような場所で、『議長』はあるものを無表情で眺めていた。夜ということもあってか少し不気味な雰囲気である。

そして唐突に声をかけられる。

「ーーここにいたのか」

「……お前か、光紘」

彼に声をかけたのは双葉光紘だった。

気遣っている様子がなんとなくわかった『議長』は、光紘を苦笑で迎える。

「本当に、これでよかったのか？」

「ああ」

「どうせあの時、誰も反対しないことわかってたんだろ？仮に反対意見が出てもーー」

「強行するまでさ」

「……そんなことだろうとは、思っていた」

彼らの話は、およそ二週間ほど前の議会のことだった。

『議長』が計画の要項について話を進めていくと同時に、その場にいるものたちが驚きを示す。

始めは表情に余裕のあった双葉の一族でさえ例外ではない。

「ーーとまあ、概要はこんなとこだ。お前ら、なんか意見あるか？」

どうせ強行する予定だが、一応彼らの意見を聞くために問う。

そして、光紘はそれに反論を述べる。

「この計画の軸が子供だとは、正気の沙汰じゃないな。ガチで言ってんのか？」

「もちろんさ。子供のほうが大人よりも強くなれるだろうし、計画に支障は無いさ。それに言うほど餓鬼でもねぇ」

『議長』は反論に対し、問題ないと言わんばかりに断言した。

だが、最も重要なところを避けていた。

そして光紘は、

「そうじゃない。お前はーー」

問題の核心を突こうとしたところで、『議長』に視線で止められる。

「……わかってはいるんだな」

「当たり前だ。それでも現状、そんな悠長なことを言っている余裕なんざねえ。俺たちに残された時間はあと僅か。早いとこ、やらなきゃならねぇんだよ俺たちは」

それに、と続ける。

「あいつならやれるだろうさ。そもそもあいつにしかできねえし、あいつにできなきゃ全て終わりだ。心配しなくとも理由もちゃんとある。それについてはいずれまた話そう」

「……そうか」

光紘は、渋々といった様子で引き下がった。

「他に異論はあるか」

「……」

沈黙。それがここにいる者たちの総意だった。

「異論はないな。これで今回の会議は終わりだ。ゴクローサン」

そういって立ち上がり、『議長』は部屋を出た。

そして、現在に至る。

十年前、双葉の一族やその他有力者を集めて結成された〈禍原円卓会議(まがはらえんたくかいぎ)〉。

その中心になって今まで研究および計画を練っていたのは、今光紘の目の前にいるこの男だった。

「あの計画、うまくいくのか？」

珍しく光弘が不安げに言う。

ーー無敵なこいつにも、不安を感じる事があるのか。

意外性を感じながらも、笑みを絶やさず『議長』は答えた。

「あの時の会議でいったのはあくまで建前だ。実を言うと俺でもこの計画は不可能じゃねぇんだが、アイツの方が確実にうまくいく」

「他のやつには出来ないのか？俺とかでも、出来たんじゃないのか？」

「無理だな」

不可能という言葉が似合わない彼に断言する。

「何度も言うが心配すんな、理由はある。隠し続けるつもりもねえから話すまで待ってろ」

「……わかったよ」

光紘は渋々引き下がった。

『議長』は謎が多すぎて掴み所がない。何を考えているのかもわからない。

彼が光紘の前に現れた、あの事件が起きた十年前からずっと。

何と無く重くなった空気を換えようと話題を逸らした。

「そういえばアンタ、最近ここに来てばっかりじゃないのか？」

それは、何気ない一言だった。

それだけで、先ほどの話で顔色一つ変えなかった『議長』の顔に、汗が滲んだ。

「……俺はさ、計画実行までに間に合うかが不安でしょうがねぇんだ」

「間に合う？期限があるのか？」

「まあな。今年だということはわかってんだが」

お前には話しとくべきかな、と苦虫を噛み潰したような顔で呟く。

そして、『議長』は今いる場所から体をずらして、光紘にその場所に来いと促す。

「アレが見えるか？」

『議長』が立てた親指で示した先。そこにはーー

「なんだ、コイツ……」

光紘でさえ驚きを隠しきれない光景(もの)が広がっていた。

翌日。

昨日の今日で、優雅の周りの環境が少し変わっていた。

「あ、黒澤くんだ」

「優雅くーん、おっはよー」

「……」

昨日の事があったにも関わらず、むしろ友好的になっているのだ。しかも主に女子が。

これには優雅も困惑してしまう。

「なんでこうなった……」

別に不幸ではない。

むしろ傍から見れば幸運だろう。女の子たちにちやほや（？）されているのだから。

しかしコミュニケーション能力が低い優雅からすれば困ってしまうのも仕方がないというものだ。

どう対応すればいいのかわからないのだ。

そして。

「まあ、いいんじゃない？少しくらいは」

「うおっ」

突然隣から声が聞こえてきて、優雅は飛び退いた。

「何だ、お前かよ」

隣にいたのは縁だった。

驚かされたことに若干の不満を憶えたが、逆に驚かれたことに不満でもあったのか、

「私で悪かったわね」

と、不機嫌そうに言われた。

「いや、そういう事を言ってるわけじゃ……」

「わかってる。それと、昨日は本当にありがとね」

「え？」

「私ね、うまく能力(ちから)のコントロールができなくて、あの時抵抗したくてもできなかったんだ」

「……そっか。まあ、気にするなよ。ちょっとカチンときてやっただけだから」

「ふふっ」

縁は優雅を見て、なぜか意味深に小さく笑った。

「な、なんだよ」

「ううん、特に何でも。ただ優雅くん、前より笑うようになったなー、て」

「そうか？」

「側から見ると、ね」

意味深な笑みを浮かべ、縁が教室に入る。

他人から見ると俺は変わったのか、と不思議に思いながら、優雅も教室に入る。