双葉の焔 I
この島に住む魔族たちーーすなわち、夜の世界で生きるものたちにとって、この時間帯、この場所はむしろ居心地の良い場所へと変わる。
そんな夜中の繁華街。
その屋上を、誰にも気づかれることなく幾つもの影が飛び交う。
その動きは、たった一人を数人で追い詰めているように見える。
複数の影がたった一つの影と何度も交錯し、剣戟による火花が散る。火花が一瞬、お互いを照らす。
追われていた影が、幾度目かの剣戟で吹き飛ばされた。
「うっ……」
追われていた影が呻き声を上げる。衝撃を殺しきれず、背中を打ち付けたのだ。
弱々しく立ち上がるところに、再び幾つもの影が襲いかかる。小さな影は、その全ての攻撃を弾き、何度目かの逃走に移る。
だが、追跡の手は止まない。
このままでは埒があかないと思ったのか。執拗に追いかけてくる影を睨んで、小さな影が遂に反撃に出た。
影と影の衝突。
そして、追ってきた側の幾つかの影が、勢いよく吹き飛ばされる。
追う側の人影のうち、一人が口を開いた。
「そうだ。それでいい。そうでなくてはいけない」
「……」
小さな影は黙り込む。
そう簡単に逃がしてくれそうな雰囲気ではない。小さな影は、持っていた刀を逆手に持ち、臨戦態勢に入る。
再び、夜空に影が交錯し、火花を散らす。
夜が明けるまで、何度も。
「そういや、もうすぐ予選だよな」
「なんだよいきなり」
放課後、優雅たちは教室を出て、風紀委員室に向かっていた。
隣で突然そんなことを言い出した隆二に、怪訝そうな視線を向ける。
そして優雅は、逆に驚いたような視線を向けられる。
「お前まさか……知らねぇの？」
「生憎、予定を確認する習慣はない」
「おいおい、風紀委員の予定表にも書いてあるだろうに」
「そうだったのか。んで、それはなんだ？」
「ったく、しゃあねぇなあ……」
隆二は、呆れながらも説明を始める。
この島では、毎年大きな大会が開かれているらしい。その名も、『箱庭大戦』。
いわゆる、体育祭と文化祭を合わせたような、島を上げて行われるお祭り騒ぎだ。
模擬店やステージなどもあるが、ここで最も注目を集めるのは、各地区の代表同士が戦うサバイバル大会だ。
そしてその本戦のために、この時期から予選が始まるらしい。
その予選というのが、今隆二が言っていたものだ。
まず、各学校で学年別に、クラスごとのサバイバルをする。期間は一クラス5日間。
クラス代表を各5人選び出し、その後代表同士をサバイバルで戦わせて、学校の代表を5人選び出す。
次に、地区の学校同士でまたサバイバルをして、更に地区代表として5人を選び出す。
本戦の仕様は、各地区5人ずつの計25人で、ここでもサバイバルをさせる。
フィールドは相当広く、学年別で期間は一週間。5日間サバイバルをして、生き残った4人は2日間のトーナメントで戦う。
ここ最近はずっと、禍原島中央区第一学園の生徒ばかりが中央区の代表となり、そして優勝を飾ってきた。
そして、準優勝は北区の代表、準々優勝は南区の代表、4位入賞は西区か東区の代表というのが、ここ最近の成績らしい。
「……で、その予選が近いと」
「ああ。1年生は6月にやるって毎年決まってんだよ。つっても、俺らE組は下旬頃だけどな」
「何だよ、まだ2週間以上先の話じゃねえか」
「まあな」
2人が風紀委員室に向かっているのは、風紀委員長に呼ばれたからだ。
最近になって、遠征に出ていた2年の主力が戻ってきたって話だった。人手は足りてるはずだが。
優雅は風紀委員に入ったが、結局そちらも真面目に行っていなかった。別に怒られもしないが。
やはり縛られるのが嫌いなせいか、どうにも真面目に行く気になれなかったりするのだ。
「ったく、何の用だろうな」
「お前は不真面目すぎるって。もうちょい顔出せよ」
「やだよ、面倒臭いこと頼まれたら嫌だろ」
「少しはやれよ、お前ってやつは！」
ぐしゃぐしゃと髪をかき混ぜられる。
散々やって気が済んだのか、隆二は満足そうに手を引っ込めた。
優雅は恨めしそうな視線を向けるが、隆二は明後日の方向に目を向けている。
「テメェ、後で覚えとけよ……」
「そんな怒ることもないだろ」
そんなやりとりをしているうちに、風紀委員室に到着した。
そして扉を開ける。
「あ」「わっ」
返ってきたのは、2つの反応。
1つは、まあわかっていたことだが、風紀委員長の暁楓のものだった。
そしてもう1つ。楓の前にいる少女。
全く見覚えがなかった。
「ひっ……」
そして、こちらを見たかと思うと、小さな悲鳴をあげてパタパタと楓の後ろに隠れてしまった。
……少しショックを覚えたのは心の奥にしまっておこう。
「……楓さん、その子だれ」
「ん？ ……あ、そっか。この子中等部だから、黒澤くんが知らないのも無理ないか」
「……あ、もしかして亜梨沙ちゃん？」
「う〜……」
隆二が名前を呼ぶと、少女は警戒する様な唸り声を上げる。
「なんだ、知り合いか？」
「まあな。あと、避けられてんのは多分お前じゃなくて俺だから心配すんな」
「そんな心配してねぇよ」
「内心ショック受けてんじゃねぇの？」
「う、受けてねぇよ」
「……お前今、動揺したろ。さっきも眉がピクリと動いてたぜ」
「そんな事より、ほら、ちゃんと自己紹介しなさいな」
「あ……はい」
楓の後ろに隠れていた少女は、観念したように優雅の前に出てくる。
そして。
「中等部三年の双葉亜梨沙です。挨拶もせずすみません……」
「いや、まあ気にするな」
「……お前、相変わらず女子と年下には甘いよな」
「何言ってんだお前、気のせいだろ」
優雅は不愉快そうに答える。若干図星なところも否めないが。
すると今度は、楓が口を開く。
「この子ね、中等部の主席なんだよ」
「マジすか？」
「こいつがか？そんな風には見えねぇけど……」
「それでね、ちょっとお願いがあるんだけど。あ、呼んどいて悪いけど、隆二はやっぱいいや」
「本当、呼んどいてなんなんすか⁉︎」
「優雅くん、この子の護衛を頼めないかな？」
「護衛？ 亜利沙を？」
「無視かよ！」
隆二が騒ぎ立てるが、楓は気にせず話を進めた。
「うん。どうやら厄介なのに狙われててね。本当は女の子に任せるのが妥当なんだろうけど、強くて頼めそうな子がいなくてね。君は男子だけど、一番安心して任せられそうだから、お願いしてもいいかな？」
「俺の信頼度はゼロなんすかね？」
「まあ……隆二なんかチャラいもんね」
「偏見ヒデェ⁉︎」
「それで、いいかな優雅くん？」
「……まあ、特に用はねぇし」
「じゃあ、そういう事で。亜梨沙ちゃんも、優雅くんの言う事聞くんだよ？」
「は、はい」
所在無さげに立っていた彼女だが、話が終わると優雅の方を向いて頭を下げた。
「よ、よろしくお願いします」
「……おう」
優雅は、軽く返事だけ返す。
とりあえず護衛、と言われてもわからないので、楓からその内容を聞き出すことにした。
「で、何すりゃいいの？」
「特に何も。彼女の部屋で寝泊まりして、彼女の身に危険が迫ったら動くだけだよ」
「泊まり込み……って、マジで言ってんの⁉︎」
女子の部屋で寝泊まりとか、考えれない。とても危険な気がするのだ。いろんな意味で。
しかし引き受けた以上、断ることもできず、優雅は仕方なく亜梨沙の部屋に寝泊まりする事になったのだった。
「本当に泊まり込みなんて良かったのか？」
「はぁ……私にはよくわかんないですけど、楓さんが言うなら、大丈夫じゃないかと」
あの後、少し荷物を持って亜梨沙の寮部屋に来た。
荷物は、魔道具の一つを使ってできるだけ詰め込んでおいたので不便はないだろうが、やはりこの状況は……。
「俺、男だぜ？」
「はい。わかってます」
「……吸血鬼だってことは……」
「それも、知ってます」
「……じゃあせめて、その無防備な格好はやめてくれないか？」
「……？」
優雅の問いかけに亜梨沙は、小首を傾げる程度だった。
亜梨沙の格好は、タンクトップに陸上部とかが履いてそうな丈の短パン。下着がチラチラ見えてなんか、変な気が起きそうてしまいそうで逆に怖い。
「いや、だからさ。俺、男で吸血鬼だろ？」
「はい」
「その格好、無防備だと思わねぇの？」
「……そうですか？」
とか言って自分の体を見下ろす亜梨沙。その間にもチラチラと下着が……。
この少女には恥じらいがないのか。
「……私そんなに女っぽい体じゃないから大丈夫かと思うんですけど……」
「確かに子供っぽい体型だけど……」
「少しは否定してくださいよ……」
「気にしてたのかよ」
亜梨沙自身が言うように、あまり女っぽい体はしてない。まだ発展途上だろうが、子供っぽい体型だ。
だが、優雅の女子の好みを挙げるとするならば、実は年下だったりするのだ（変態では断じてない）。
年下っぽい女子や、実際に年下の女子とかの方が大人びた女子よりは優雅の好みに合っている。話しやすいというか、接しやすいというだけの話で、変な意味は……あまり無い。
という訳なので、そんな少女が目の前で無防備に肌を晒している状況がちょっと自分で不安になってくる。
あと、そんな自分の好み云々以外で、気になることがあった。
「なあ、なんかやけに傷多くないか？」
「あ、これですか？」
亜梨沙の肌は、所々包帯が巻いてあったり湿布が貼られていて、傷だらけであることがわかる。
「これはあれです。例の事件で……」
「例の？」
「……先輩、知らないんですか？」
キョトンとされてしまった。知っているのもだと思われていたのだろうが、キョトンとしたいのは優雅の方だった。
「今回、先輩に護衛をお願いするになった事件です……事件って言っていいのかわからないんですけど」
「……初耳だな」
「本当はあんまり話しちゃいけないんですけど……私、こう見えて双葉の一族の次期当主なんです」
「双葉の、次期当主……って、マジか⁉︎」
「はい。と言っても、まだまだ未熟過ぎるんですけどね」
双葉の一族、その当主と言うことは、時期にあの地球最強と謳われる双葉光紘と並ぶ……は言い過ぎにしても、意味合いとしてはそういう事だ。彼も元は双葉の一族の当主だったのだから。
「正直、隆二さんのほうが強いんですけど、双葉の一族の当主になるための条件をあの人は二つも満たしてないですから」
「条件？」
「はい。一つは、本家の人間である事。彼の両親は結構実力者だったそうですけど、本家を出て独立してしまったので」
「……もう一つは？」
「もう一つは、これです」
亜梨沙は、おもむろに右手を挙げる。それと同時に焔が灯った。目に見えているのに、何色なのかイマイチ判別できない不思議な色だ。
加えて、こんなに焔の近くにいるというのに、そこまで熱くない。
「これは？」
「当主の資格を得た者が使える力です。私達は、『双葉の焔』と呼んでいます。もちろん、光紘さんたちも使えますけど、彼らは彼ら自身の能力を使ったほうが強いですから」
「って事は、隆二はこれを使えない？」
「はい。これは15歳になると資格のある者が自然に身につけるものですから」
つまり、この焔が最強の一族を率いる者の証だと。
初めて見て、聞くその話は、優雅にとってとても興味深いものだった。
「話を戻します。それで、私はこの焔を使えるので、次期当主の第一候補だったんです。そして、特訓と称して殺し合いまがいな事をさせられて今に至ります」
「殺し合い……か」
亜梨沙の傷は、その特訓と称した連中との戦闘でついたものだろう。
だが、双葉の一族の当主として認められるための特訓だと言うのなら、生半可な力では乗り越えられないかもしれない。
「私はまだ、15歳になったばかりで、早過ぎるんです。まだ未熟だから、当主につく事もできないし、つく気もないのに……それに、最近は一族のあり方がおかしくなってきていて、どうしたらいいのかわからなくなってしまって……」
「そんで、誰かに助けてもらおうと考えたのか」
「迷惑かけてるのはわかってます。そもそも、私達の一族の問題であって、私でもわからない事をわかるなんてそう無いでしょうし、先輩からしてみれば、殺し合いに巻き込まれるなんて嫌だと思います。でも、私一人じゃもう無理だったんです。解決できなかったんです」
当主の命令は絶対。
だから、亜梨沙は孤立してしまった。それが、命令だったから。
「光紘さんたちに頼るなんて到底無理ですし、隆二さんに頼るのも嫌だった。だってあの人、実は冷徹なところもあるんですよ」
「いや、でも、あいつが冷徹なのとお前が頼らなかった事って関係あるのか？」
「……その、相手が」
「……ん？」
言いづらそうにしながらも、亜梨沙は続けた。
「相手は、私の兄です」
中々思うように進まないので、出来てから投稿する形にしますやっぱり。
あと、この章は、元々次の章と合わせるつもりだったのですが、一つの章にまとめるとなると、なんか話がおかしくなりそうだったので分けました。なので、話数少な目でいきます。次章も然り、です。
のんびりですいません。
こっちをできてないのに、新しい話を始めてしまいましたが、そちら共々よろしくお願いいたします。
