英雄戦記

双葉の焔 II

翌朝。

床に敷いた布団の上で、優雅はむくりと体を起こす。

さて、今日から亜梨沙の護衛が始まるわけだが、正直何をする必要もない気がしてならない。

だが請け負った以上は任務を遂行しなければならない。

携帯を見ると、時間は7時半。少しゆっくりだが、まあ問題はないだろう。

そのまま立ち上がろうとすると、突然どこのかわからない扉が開いた。そしてそこから亜梨沙が出てきた。

タオルを首にかけ、下着のみを身につけた状態で。

「ブッ……！？」

「……あ、先輩。おはようございます」

「おはようじゃねーよ、服を着ろ！」

優雅は、思わず絶叫した。だが、

「はぁ……」

「なんでそんな反応薄いの！？寝ぼけてんの！？」

「これが私の普通なんですが……先輩、私の未発達な体を見て興奮してるんですか？」

「ち、げぇよ！いいから服！服着ろ！」

「はぁい」

渋々といった様子で、亜梨沙は服を着替え始める。

それを確認すると、優雅も気を取り直して顔を洗いに行こうと立ち上がる。その時、亜梨沙からタオルが差し出される。

「顔洗うんでしたらこれ使ってください。お風呂も使えますけど」

「ああ、サンキュ。風呂は遠慮しとく」

「そうですか」

こくりと頷いて、亜梨沙は途中だった着替えを再開する。優雅は、顔を洗うため洗面台の方へ向かった。

朝食を終え、一旦2人は別れた。

中等部と高等部では校舎が違うので当然と言えば当然だが、いくら護衛が必要でも、学校で襲ってくることはまず無いだろうという判断だ。

だが、それでも任務は続けなければならず、朝のHRが終わったあと、優雅は中等部の校舎屋上でボーッとしていた。

「……何もねぇなあ」

ぽつりと呟く。

何も起きないのに越したことは無いが、護衛任務というくらいなのに、こうも何も無いとは、退屈というほか無い。

一応暇潰しに本とかゲームとか持ってきたのだが。

「それにしても、また厄介な案件だぜ全く……」

優雅は憂鬱そうに呟きながら、昨日の亜梨沙との会話を思い出す。

ーー相手は、私の兄なんです。

その一言を聞いて、優雅は訝しげな表情を作る。

「……相手が、お前の兄？」

「はい」

亜梨沙は、重々しく首肯する。

「……もっかい聞くけど、隆二が冷徹なのと頼らなかったことの関係性って何だ？」

「……ああ見えて、隆二さんって正義の味方に憧れる人じゃないですか」

「確かに、そうだな」

ああ見えてというのは年上に対して無礼ではと思ったのだが、まあ優雅も同じことを思っているので無理もないことなのだろう。

「だから、あの人に頼んだら、あの人なりの正義で解決しようとするでしょう……多分、兄を殺して」

「……あいつが、殺しまでするようなやつか？」

優雅は、流石に言い過ぎだろうと思った。だが、改めて考えて、そう言い切れない可能性に気づいてしまった。

ーー前言撤回。あいつはやりかねない。そうするべきだと思ったらそうする。それが、あいつの正義だ。

少し昔の事を思い出して、優雅は顔を顰める。亜利沙は続ける。

「私は、兄さんを死なせたくない」

「……つっても、お前を殺そうとしている張本人だろ？」

「いえ、張本人というなら双葉の現当主です」

「そういうことじゃなくて……まあいいわ」

ややこしくなりそうだったので、優雅はそのまま諦める。

そして、亜梨沙は少しずつ語り始める。

「兄さんは、昔はとても優しかったんです。5つ違いで、兄さんが10になった時、彼は分家に連れて行かれました。後から知ったんですけど、あの人は私と違って才能がなかったそうです」

「才能がない、か。もしかして、それが理由だったりすんのか？」

妹に劣っているのがいやで、妹を疎ましく思って。だから、殺そうとした。

よくありそうな話だが、優雅は自分で言っておきながら疑問を覚えた。

というのも、首謀者は彼女の兄ではないという。まあ、さっきの話からしても確かに違うのだろうが、じゃあ何故彼女の兄は殺しに加担しているのか。

亜梨沙は、少し間をおいて、予想通りの答えを口にした。

「いえ。私を疎ましく思っていなかったかはわかりませんけど、それが理由ではないと思います」

「……じゃあ、何で？」

「……兄さんは、下手したら隆二さんより強いです」

「へぇ、そりゃあ中々だな」

「認めるのは癪ですけど、隆二さんは才能がある。すごく強いです」

「まあ、あいつは確かに頼れる時は頼れるが……」

「おかしいと思いませんか？ 才能のない兄が、才能のある隆二さんより強いんですよ？」

「っ！」

優雅は、ハッとして顔を上げる。

言われて、遅まきながら気づいた。

そうだ。これは妙なことなのだ。

同じ双葉とはいえ、いや、同じ双葉だからこそ、才能のある無しでの実力差は歴然だろう。

控えめに言っても、隆二はかなり強い。にもかかわらず、才能のない亜梨沙の兄は隆二より強い。

「どういう事なんだ？」

「……信じられないかもしれないですけど、単に、努力の結果だと思います」

「努力だけでその差が埋まるのか？」

「分家は、おかしくなる前の本家と方針は同じくまともな考えなんです。でも今は渋々従うしかない状況。彼らは、おかしな事はしません」

「……人体実験とか、虐待とか、そういうエグいのはねぇってか？」

「はい。分家に送られて、そこで努力して強くなった。だから、本家に連れてこられたんだと思います。そして、今回の事件に加担したのも……」

「……もうちょいわかりやすく頼むわ」

優雅はこういう事には妙に鋭いが、知りもしない事を理解し得るような、千里眼めいたものを使えるわけではない。何よりもまず知らなければ、理解しえない。

亜梨沙は、優雅に視線を合わせて、説明し始める。

「兄さんは努力だけで強くなった。それこそ、次期当主の私よりずっと。だから、私は必要なくなった。本家はそう判断した。分家になった兄は、本家の命令には絶対遵守しなければなりません。兄は、本家に呼ばれて、次期当主の候補になった。そして、用済みの私を殺すように指示された」

「例えそうだとして、なんでお前を殺す必要がある？第一、当主の資格はどうしたよ？」

「多分、兄さんも『双葉の焔』を宿しているんだと思います」

「才能ないんじゃねぇのかよ」

「これは才能ではありませんから。私を殺す必要はないかもしれないけど、それが一番手っ取り早いんだと思います。分家から来た兄を当主にすれば、いかに当主といえども分家にいた以上、本家に対して強く逆らう事ができない。兄さんは自由に行動できず、本家の傀儡と化す。結局、何も変わらないままの状況が出来上がりです」

「……つまり何か、今の双葉は狂ってて、そのまま維持したい連中が本家にぞろりと？」

「端的に言うとまあ、そんな感じです」

「……それが、世界に名だたる双葉のやる事かよ」

わざわざ狂った現状の維持のために、まだ若い亜梨沙の命を詰んで、かつて無力と切り捨てた人間を人殺しと自らの欲のために利用する。

ーー腐ってやがる。

亜梨沙は、ぽつりと呟く。

「兄さんが、本心で私を殺したいというのならそれでも構わない。いえ、構いますけど、仕方がないことだと思ってます。でも、そんなはずないです。だって、今までの戦いで、兄さんは一度も私を殺そうとしなかった。まるで……そう、稽古をつけるような」

「まてよ、じゃあその傷は？」

「私を殺すために派遣された人が兄さんだけなわけがないでしょう。一応これでも、潜在能力だけなら双葉最強クラスの人たちに匹敵するって言われてるんですから」

「ま、じかよ……」

流石の優雅も、目を見開いて驚きをあらわにする。

中等部主席というのも納得の資質というわけか。

「確かに、突然覚醒とかしたら1人の場合、任務達成の障害だろうけど……」

「まあ、そんな訳で、とにかく命を狙われて危険なんです」

「何で最後適当に締めたよ言われても実感ねぇよ内容すげぇ事になってんの自覚ある？」

シリアスぶち壊しだ。

優雅は思わずしかめっ面を作った。

「そうですね、すいません。とにかく、兄さんを死なせたくないんです。もちろん、殺されたくもないんですけど」

「ああ」

「なので、護衛も兼ねて、戦闘になったら兄さんと2人で話せる状況を作ってくれると助かります」

「なるほど、そういう任務か。了解だ」

優雅は、首肯して了承の意を示す。

亜梨沙は、僅かに微笑んで、

「では、よろしくお願いしますね。先輩」

と言った。

そして、今に至るというわけだが……。

「なんも起きねぇ」

再び、優雅はボヤいた。何か起きても困るのだが、何もないとそれはそれでやはり暇だ。

仕方なく立ち上がって、優雅は空を見上げた。

今日は雲があるにしても、悪くない天気だ。

本土はこの時期になるとそろそろ梅雨に入り始める頃で、雨が鬱陶しくてしょうがなかったが、話を聞く限りでは、この島はあまり梅雨とかないらしい。魔術結界に囲まれている事で、最低限被害は抑えられるので、大雨が降ろうとも、台風が横切っても、「雨が強いなー」程度のものらしい。

ボサッと突っ立っていると、不意に声をかけられた。

「あれ、ユーくん？」

「ん……ミカか」

ヤッホーと手を振っているのは、優雅の妹、黒澤神門だ。

「またサボってんのか？」

「いやぁ、授業が退屈で……」

たはは、と頭を掻く神門。

まあそれはそうだろう、と優雅は苦笑する。

神門は頭がいいので、専門である戦闘課程に力を入れているこの学校、その普通教科のレベルは低く感じているのだろう。実際、真面目に授業を受けてない優雅でも、テストの点数はまあまあなくらいのレベルである。

向こうのテストでもやたらいい点とってたし。

「そう言えば」

神門が唐突に話題をふってきた。

「亜梨沙先輩の部屋で寝泊まりしてるんだってね？」

「っ⁉︎」

にっこりと笑うその顔は、愛らしいし、特別威圧感があるわけでもないのだが、何故か有無を言わせぬ口調だった。

何故そう思うのかというと、その言い方は語弊を招くだろうと言いたくなるような言い方をしたからだ。

「誤解するな、変なことは何もないぞ」

「わかってるって。任務の一環なんでしょう？」

「……何で知ってんの？」

「楓先輩に聞いちゃった」

何であの人はいつもいつも。『テヘペロ』とか言ってる楓の様子が容易に想像できるようでなんかアレだ。

と言うか、楓と神門、いつ知り合ったのだろうか。そんな疑問が頭をよぎる。

その表情をどう捉えたのか、神門の表情が陰る。

「……また、無茶してないよね？」

「してねぇよ。心配すんな」

「……うん」

頭を撫でてやると、神門は、安心そうに微笑んだ。優雅もつられて笑みを作る。やはりこういう顔をした神門の方が可愛らしくていい。

照れたのか、少し顔を赤くして、その場をくるくると回る。まるで小動物のようだ。

そのままの足で、神門は校舎内に戻ろうとする。

だが、その前に、一言だけ残していった。

「そうそう。変な気を起こして亜梨沙先輩襲っちゃダメだよ？」

「襲わねぇよ！何てこと言うんだ！」

全く、神門にはかなわない。

優雅は、思わず嘆息した。

その日の夜。

「……なあ」

「はい」

「一つ聞いていいか？」

「どうぞ」

「ーーなんで外にいるんだよ！？」

俺たちは今、繁華街の屋上に来ていた。本来明るい繁華街も、ここまでこれば月明かりくらいしかない。

「何でとは？」

「お前、狙われてるって自覚ある！？」

「そんなことですか」

「そんな事って言ったか！？お前実は楽しんでないだろうな！？」

あまりにも余裕綽々というか、軽い調子というか。事態の深刻さに合わない緊張感のなさに、優雅は思わず叫ばずにはいられなかった。

だが、これには亜利沙も気分を害したのか、むすっとした面で優雅を見る。

「流石にそのセリフは不謹慎だと思いますよ」

「ぐっ……すまん」

「いえ、先輩が言いたいことも最もですが……こうするしか、ないんですよ」

「え？」

優雅は、疑問符を浮かべる。問いただそうとしたのだが、その瞬間、亜梨沙に止められる。

「ーー来ました」

「なに！？」

亜梨沙が見据える先。

夜目が利く優雅には、その姿を視認するのは難しいことではない。

見えたのは、黒いローブをかぶった10人近くの人影。

「結構いるな……」

「これでもだいぶ減らした方なんですけど」

「マジか！？」

強い強いとは聞いていたが、中等部主席で双葉の一族次期当主とはいえ、そこまでか。

流石に驚きを禁じえない。

だが、そんな事を気にもかけない様子で、亜梨沙は髪を結ぶスカーフをとる。ちなみに、その下はゴムでちゃんと結われていた。

そして、そのスカーフを首に巻いて、口元までぐいっとあげる。

瞬間、今までの大人しそうな少女とは打って変わって、鋭い殺気を放ちながらも、冷静さを残した少女へと変わっていた。

これが彼女の本性か。

「お前……」

「先輩、行きますよ。昨日話した通りにお願いします！」

「っ、わかったよ！」

聞きたいことはあったが、今は任務が最優先だ。

優雅は、黒いローブをかぶった者たちへと突っ込んで行く。