暗殺少女の復讐 X
現れた霞は、何とか黒鬼を抑え込んでいるようだが、それでもいつ呑まれてしまうかわからない状態だった。
「今度こそ、逃がさないわよ……」
「……そうかよ」
優雅は、霞の方を振り向く。その口元には、不敵な笑みが浮かんでいた。
「悪かったな。けど今度は待った無しだ。もう逃げやしない。思う存分喧嘩しようぜ」
「……どういう風の吹きまわしかしら？」
「別に、もうちょっと頑張らなきゃなと思っただけさ。何時までもチキって尻込みしてるわけにもいかねぇ、覚悟決めねぇと」
「そう。今度は遠慮なく殺し合えるわけね」
「バッカ、誰が殺し合うかよ。あくまで喧嘩だ。死にゃしねぇし、殺しもしねぇよ」
優雅は、前に手をかざす。
濃密な魔力が、太陽の光を反射して神々しく輝いているようにも見えた。
そして優雅の口から、新たな眷徒の召喚の祝詞が紡がれる。
「＿＿我、血ノ元ニ命ズ。汝、主ノ召喚ニ応エ、汝、主ニ其ノ力ヲ証明セヨ」
かざした手をぐっと握り、声を上げる。
「来いっ！【戦乙女】！」
優雅の背後に現れた巨大な影。それは、光り輝く甲冑をその身に纏った、美しい女性だった。
そして、優雅は【戦乙女】を憑依させる。
その手に出現したのは、光り輝く浄化の剣。
先程、六花の前で見せた魔力の幻影ではない。魔力によって実体を持った、眷徒のもう一つの姿だ。
「その剣は……」
「さあ、準備できたぜ。来いよ、相手してやる」
「っ、舐められたものね。追いつけると思っているの⁉︎」
霞が地面を蹴る。それだけで、地面にクレーターができた。
先ほどと比べても更に一段上の、あまりにも規格外な力。だが、優雅はそれを真正面から受け止める。
「うそ……幾ら何でも、これを止めるなんて……」
「悪いな。【戦乙女】だけじゃ流石に勝てる気がしないから、【白虎】と【麒麟】も同時に使ってんだよ」
「ほんっとに、厄介ね吸血鬼って」
いや、厄介なのは、ここまで諦めずに立ち向かい続ける優雅自身か。
何時か、隆二に言われたことを思い出す。
『優雅を敵に回さない方がいい』
確かに、彼はこの上なく厄介だ。それも、どうやら先程までは尻込みしていたらしく、そして今は、覚悟を決めたと言っている。
ついでに、力も回復しているようだ。本当につくづく厄介な吸血鬼だ。
「例えこれが止められても、私の速さにはついてこられないわよ！」
「それがどうした。完全に止める必要はないんだよ！」
霞の高速の斬撃が、幾つも優雅を捉える。一つ一つはそんなに大きなダメージにはなっていないが、一撃貰うたびに毒が体に回り不利になる。
だが、状況が一変した。
優雅につけた傷が、一瞬で再生した。
「な、なんで……⁉︎」
「この【戦乙女】は、浄化能力を持ってるんだよ」
優雅には【朱雀】という、回復力に絶対的なアドバンテージをもつ眷徒を使役している。
だが、【朱雀】はあくまで回復させるだけ。浄化能力までは持っていない。
加えて、元々高い治癒能力をもつ吸血鬼である自身にはあまり効果がない。
その点【戦乙女】は、回復能力は多少しかないものの、闇そのものや呪い、毒などを浄化する力がある。この眷徒を前に、毒は一切効かない。
「くそっ、つくづくめんどくさいなぁ……」
「そりゃお互い様だろっ！」
響き合う剣戟。
速さでは霞が圧倒的に勝る。だが、全快した上に浄化能力まで付与された優雅は、治癒力に物を言わせて、玉砕覚悟で突っ込んでくる。
パワーまではさすがに全快した吸血鬼にかなうはずもなく、優雅を押し切ることはできない。
ーーこのままでは、私のやってきた事が、憎悪し続けていた四年間が、無意味な物になってしまう。
霞は、焦りを覚えていた。その焦りを、優雅は見逃さなかった。
「せいっ！」
「っ、くあっ！」
優雅の、渾身の一撃。
霞はかろうじて反応したが、それでも防御が間に合わず、二刀の小太刀を弾かれ隙だらけの身となる。
そして、首筋に刃を当てられ、動けなくなる。例え速く動けても、吸血鬼の動体視力を前に迂闊な真似はできない。
優雅は、刃を突きつけたまま口を開く。
「お前、焦ってんだろ」
「……」
「お前の気持ちはわかるつもりだぜ。誰かを失う辛さは、お前よりもわかっているつもりだ」
「何を……！」
「まあ、実際は失いかけたって話だけどな」
昨年、日本本土である事件が起きた。
その事件で優雅は、真由や神門たちを守るために、その力をフルに使った。そして、首謀者と戦った。
優雅は、敵わなかった。
辺りには、火の海と血の海が広がった。
もしあそこで助けが来なければ、きっと全滅していただろう。優雅や神門はまだいい。だが、真由たちはきっと死んでいた。
失うのが怖くなった優雅は、戦いから逃げ出してしまった。
「お前も同じだよ。失うのが辛いんだろ？」
「……」
「それでもお前は、逃げ出さなかった。憎しみ、復讐という歪な形とはいえ、お前は戦い続ける事を選んだ。それは、俺になかった強さだ。正直、尊敬するよ」
「……」
「けど、憎しみなんて持たなくていいんだよ。同じなんだ。お前もまだ、失っていない。今お前が焦っているのは、自分のしてきたことがすべて無駄になることだ」
「まだ、言うの……」
いい加減、呆れたような声で呟いた。
もう、何度目かわからないやりとり。そして優雅は、ここで失敗をした。
一瞬だけ、気を抜いてしまったのだ。
当然、霞はその隙を見逃さない。
「忘れているようだから言っておくわーー」
「しまっ……⁉︎」
霞が、優雅の目の前から一瞬で消えた。だが、向かう先は弾かれた小太刀ではない。
ではどこか。
「ーーあなたと戦う必要は、ないって事を！」
「逃げろ、六花！」
「えっ⁉︎」
六花の目の前に、霞が現れる。
そう。霞は、無理をして優雅と戦う理由はない。六花を殺せればそれでいい。
弾かれた小太刀を取りに行く必要もない。今の六花は、霞の腕なら素手でも事足りる。
だが、霞の必殺の一撃は、またも六花を捉えられなかった。
目の前に現れた人影が、霞を取り押さえたのだ。
あの速さに反応するなんてありえない。可能性としてあるのは、やはり優雅だけだろう。そう思って顔を上げた。
そこにはーー
「ーーまた、数段速くなったみたいだね」
「……え？」
「もう速さでは勝てる気がしないな……なんて顔をしてるんだ。止められたのがそんなに意外だった？僕を誰だと思っているんだい？」
「……そんな、まさか」
ーーありえない。だって彼は、あの時、私の目の前でーー
「ーー僕は、君の師匠なんだよ」
「し……しょう？」
衝撃の事態に、霞が硬直する。
背後で、優雅の覇気が緩んだ。
「あっぶねぇ……間に合ったみてぇだな」
そう。優雅の言う時間稼ぎは、彼が来るまで待つだけという簡単なことだった。とは言え、相手が霞というだけで相当しんどいものだったが。
しかし、努力の甲斐あって、これで霞にはもう、戦う理由は無いはずだ。
「そんな……本当に、生きてるの？」
生きていた。
グレン・アークライトは、生きていた。
霞は、自分の体から力が抜けるのを感じていた。
正直、信じられない。
だが、目の前の青年は、あの時と何も変わっていない。
声も、表情も、体格も。何一つ、変わっていない。
強烈な感情が、喉元からこみ上げてくる。
「し、しょう……」
「……心配かけたみたいだね。ごめん」
グレンは、霞の頭に手を乗せる。そのまま、優しい手つきで撫で始める。
「師匠、生きてたんですか……？どうして、戻ってきてくれなかったんですか？」
「どうしても戻れない理由があったんだ。本当に、ごめんね」
「っ、そんな、私は……！」
いや、霞だけではない。
彼に関わった人達は皆、グレンが生きているとしれば、快く受け入れるだろう。
涙が込み上げてくる。今すぐ、泣き出したい衝動に駆られる。
ーーもう、戦わなくていい。殺さなくていいんだ。
霞は、気づいたーー気づいて、しまった。
「あ……」
ピシッ。
霞の心に亀裂が走った。
グレンを殺されたと思っていた霞は、人造人間を何体も殺してきた。
「あ、あ……」
一体、何体殺しただろう。
潰した施設は八箇所。恐らく殺した数は五百に登る。
「あ、ああ……」
「……霞？どうしたんだい？」
「ああ、あああ……」
黒鬼は、人の中に住まい、負の感情を食う化け物。だが、黒鬼が取り込む負の感情は、何も宿主の物だけではない。
例えば今回は、霞が殺してきた無数の人造人間たち。黒鬼は、彼らの憎悪や怨念も食らっていた。そして、その力を強大化させていたのだ。
今の今まで気を張り詰めて、なんとか黒鬼を抑え込んでいた霞だが、グレンが現れた事で、心に大きな隙ができた。
黒鬼が付け込めるほど大きな隙が。
霞は、頭を抱えて絶叫する。
「う、あ、ああ、あああああっ……！」
「霞⁉︎ダメだ、気をしっかり持て！このままでは黒鬼に呑まれるぞ！」
「ぁぁあ、ああああああああああっ！」
今の霞には、黒鬼の暴走に抗う精神力はもう、残されていなかった。
今までの霞が可愛く見えてくるほどの圧倒的な威圧感。放つオーラは禍々しく、空気が異様なほどに重い。
真っ黒に染まった肌。瞳もまた黒く、血の涙を流している。額からは、鬼のように鋭い角。
「長谷川……黒鬼に呑まれたのか？」
「……ぅ、あああああっ、あ"あ"あ"あ"あ"っ！」
人の物とは思えない咆哮。
霞と目があった。瞬間、身の危険を感じた優雅は防御姿勢に入った。
「がっ……⁉︎」
優雅の判断は正しかった。だが、間に合ってはいなかった。
防御姿勢に入ったと思っていたが、その寸前に、霞の黒鬼化した拳がめり込み、優雅を吹き飛ばす。
何が起きたかわからない優雅は、なす術もなく吹き飛ばされた。
速い、なんて生ぬるい物じゃない。なんの誇張もなくそれは、光の速さと同等レベルだ。
取り敢えず動けないほどのダメージではなかったのが唯一の救いだった。
優雅はすぐに立ち上がり、六花たちのところへ戻る。
「くっ、マズイな。暴走した黒鬼を制御するのは霞の力をもってしても不可能だ。持って精々5分程度か……」
「5分……」
六花が、呆然と呟く。
その言葉に、嘘はないだろう。
拳を受けた後、優雅の目に映った霞は、全身がズタボロだった。
おそらく、黒鬼の強すぎる力に宿主である肉体が耐えられないていないのだ。
むしろ5分も持つのか不安な姿だった。
だが。
「5分、いや……1分あればいけるか……？」
「ユーガ、何を？」
「本当はお前に頼みたくはなかったけどな。けど、協力してくれ。グレンさんも」
「う、うん、わかった！」
「それは構わないが、何か策でもあるのかい？」
その疑問は当然の事だろう。
今の霞は、速さだけならあの双葉の一族さえ敵わないだろう。
だというのに、一体どんな手を使って彼女を止めるつもりなのか。
「1分……いや、30秒でいい。俺からあいつを遠ざけてくれ。そして、攻撃も当たらないようにしてくれると助かる」
「……難しいけど」
「まあ、やれるだけやってみよう。可能性が僅かでもあるのならね」
魂が抜けたように突っ立っていた霞が、こちらの闘気に気づいて視線を向ける。
瞬間、六花とグレンが同時に動く。覇気を丸出しにしたままなので、霞はそれにつられて反応した。
その間に、優雅は剣を構える。
さっき、グレンは言った。「可能性が僅かでもあるのなら」と。
だが、優雅には確信があった。
この30秒、彼らが引きつけてくれれば、霞を止められるという確信が。
【戦乙女】は、何度も言うように浄化能力を持つ。
今の霞は、黒鬼に呑まれているが、この剣で攻撃すれば黒鬼は消滅……とまではいかなくとも抑制することはできるだろう。
だが、ただ攻撃するだけでは圧倒的に足りない。
魔力をありったけ流し込み、強力な剣のイメージを描く。
禍々しく、そして神々しいオーラ。
剣は、徐々に光を帯びて、やがて巨大な光の十字架となっていった。
そして、予定の30秒がたった頃、二人が吹き飛ばされた。
「六花、グレンさん！」
「だ、大丈夫……」
「こっちには構うな！自分にできることをやれ！」
優雅は、グレンの言葉に従って霞の背中を見据える。
霞は、優雅の放つ覇気を感じ取りこちらを見た。
その瞬間、優雅は自分の目の前へと、光の剣を力一杯振り下ろした。
霞は間違いなく一直線に向かって殺しにくる。
だから、こうして前に振り下ろせば当たる。そう思っていた。
幾ら何でも、あのスピードでブレーキは出来ないだろうと。
だが、霞は優雅の予測を少し上回る動きをした。
確かに、一直線に向かってきた。
だが、途中でブレーキをかけたのだ。あのスピードでブレーキをかけられるだけでもすごいのに、黒鬼に呑まれながらも冷静な判断力が生きていた。
おそらく、優雅の攻撃の方が速いと判断したのだろう。そしてその通りだ。あのまま行けば、優雅の攻撃が先に当たっていた。
霞は、ブレーキをかけた後、いつの間にか手にしていた二刀の小太刀を交差させて防御の姿勢をとった。
だが、そこまでだ。
優雅の予測を超えていたのは。
今の霞は、黒鬼に呑まている。だから、この一撃をなんとかしようと思うのならば、かわすべきだった。
迷いなく振り下ろされた光の剣は、狙い通り霞を切りつけた。
「う、あ……」
その瞬間、瘴気のようなものが辺りに散った。黒かった肌が白に戻り、瞳も光を取り戻した。
そのまま力尽きたように、霞は膝から崩れ落ちる。地面にぶつかる前に、優雅が危ないところで支えた。
「ふぅ……これで終わったな」
「ユーガ！」
六花が、こちらに駆けてくる。その後ろには、グレンの姿もある。
「霞ちゃんは、大丈夫なの？」
「ああ。切ったのは黒鬼だからな。なんか傷跡っぽいのはできると思うけど、こいつ自体には影響はない」
「そっか、よかった……」
すると、今度は六花までフラフラと倒れる。
「お、おい⁉︎」
優雅は動揺したような声を出す。
だが、この結果はむしろ当然というものだ。
体力が限界にさしかかっているところへ、優雅に血を与え、優雅に協力して霞と戦った。今まで保っていたほうが不思議なくらいだ。
「……お疲れさん」
こうして、霞の私怨は無くなり、彼女と人造人間の殺し合いは幕を閉じた。
