英雄戦記

暗殺少女の復讐 IX

その男は、ある少女から連絡を受けた。

男がいるその場所は、特に何の変哲もない街中。目の前にあるのは、『人造人間（ホムンクルス）研究所』。

「どうやら、思っていた以上に、みんなに迷惑かけていたみたいだね」

フードをパサリと脱ぐ。

若いながら、ところどころに小さな傷がついた顔。

髪は橙色。鋭い中に穏やかさのある瞳。

綺麗な顔立ちをした青年ーーグレン・アークライトは、その場を離れていく。

「早く、戻らないとな」

彼が向かう先は、禍原島ーー〈英雄の箱庭〉と呼ばれる地だ。

『ーーと言うわけだから、彼が戻ってくるには少し時間がかかりそうなんだよね』

「ああ、わかった。ありがとう」

『別にお礼はいいよ。私も、霞ちゃんのことは心配してたんだ。だから、彼女を助けてあげてほしい』

「それは……言われなくても」

『そっか。じゃあ、お願いね』

通話を切る。

優雅は、大きく息を吸って、ため息をついた。

そして、横からひょっこりと六花が顔を出してくる。

「なんの話だったの？」

「ああ。あいつの戦う理由をなくす方法があるかもしれないって言ったろ？」

「うん」

「それが確定した。もう、あいつに戦う理由はない。それを、あいつに伝えてやればそれで終わる……はずだ」

「はずなんだ……」

「でも、危険なのに変わりはない。極力、霞に接近するのはやめておくべきーーっ⁉︎」

一瞬、ぞわりと鳥肌がたつ。

「……なに、どうしたの？」

「いや、なんか今一瞬スゲェ寒気がしたんだけど……」

「ーーやぁーっと、みぃつけた」

『っ⁉︎』

後ろから、声が聞こえた。反射的に、声の方を振り向く。

そこには、予想通り、霞が立っていた。

だが、その姿はまた少し異様になっていた。片目（ひだりめ）は黒くなり、額から角（と言うには小さな突起だが）が生えている。

「……おいおい、もう呑まれる寸前じゃねえか」

「うるさい、いいからそいつを渡せ」

「その前に、話がある。こんで最後だ」

「……これ以上は、流石に私も私を抑えられないんだけどなぁー」

「まあそういうなよ。悪くない話だから」

「さっきの戯言みたいなのはごめんよ」

戯言。

確かに、彼女にとっては、戯言なのかもしれない。

だが優雅は、新たになった事実を話す。

「お前の師匠、グレン・アークライト元帥が生きていた」

「……は？」

「今度は、さっきの戯言とは違う。ちゃんとわかってる。彼は生きているんだ。もう、お前が戦う理由はない」

「……」

霞は目を見開き、動揺を露わにしていた。

それはそうだろう。彼女の今までの行動は、彼を殺されたが故の復讐心からくるものだ。

先ほどは戯言だったが、これが真実なら、彼女の行動は、ただの犯罪へと堕ち、意味のないものとなる。

「ふ、ふざけないで。言ったでしょ、彼は私の目の前で、私を庇って……！」

「よく考えろよ、おかしいって思わねぇのか？」

そもそも軍の、それも〈魔戦軍〉に所属する元帥クラスと言うのは正真正銘の化け物だ。

並みの吸血鬼の貴族相手なら、下手をすれば10体相手にしても生き残る。いや、倒しきることさえ不可能ではないだろう。

しかも、グレン・アークライトは、歴代元帥の中でも相当高い戦闘能力を誇ると聞いた。

そんな奴が、例え負傷したとしても人造人間（ホムンクルス）ごときを相手に死ぬなんてことはあり得ないだろう。

「っ……だからって、信じられるわけないでしょ……あの人は、私をっ！」

「わかってるよ。簡単に信じてもらえるなんて思っちゃいねぇ。だから、どうしたら信じてくれるか、教えてくれよ」

「信じるわけないでしょ……なにも知らないくせに。だいたい、なんの証拠があって、彼が生きているというの？」

「……やっぱ、本人連れて来なきゃダメか」

「出来るものならね……っ！」

霞が、小太刀を振り下ろしてくる。

だが、焦りや動揺のせいだろうか。攻撃が単直になって動きは読みやすくなっていた。

問題はーー心なしか、また更に速くなっていることだ。

加えて、背中の傷はやはり治らず、血が流れ続けている。

致命傷ではないものの、戦いに支障が出るくらいのダメージだ。不利であることに変わりはない。

「ちっ……メンドクセェなちくしょう」

「もう、逃げる余裕は与えない。今度こそ確実に殺してあげる」

「それは困るな……精々、喧嘩程度で済むのがいいんだがーーっとぉ⁉︎」

「油断もいいとこね、そんなんで私に勝つつもり？」

「るっせぇ、油断なんかしてねぇよ。今はこれで精一杯だ！」

「そう残念ね、あなたにとっては」

「ぐっ、こんの……！」

受ける、捌く、反撃。やはり、単純な実力だけなら互角以上にやりあえる。

だが、攻撃が読めたところで、追いつけなければ意味がない。優雅は徐々に押されていった。

それでも、歯を食いしばって、集中力もフル稼働させてなんとか耐えている。

「いい加減、もうやめようぜ」

「そんなことできるわけがないでしょーーうっ⁉︎」

「っ⁉︎」

突然、霞が動きを止める。

胸を手で押さえ、苦しそうに蹲る。

「おい……？」

「う……く、そ……引っ込め“黒鬼”、呑まれるつもりはないわ……！」

「……なんかよくわかんねえけど、チャンスかな、これは」

とは言え、まともに攻撃してしまえば殺してしまう可能性もある。馬鹿正直に戦えば、今のままでは勝ち目がない。

よって、取れる行動は一つ。彼女が持ち直す前に。

「よし、逃げるぞ六花！」

「え、また⁉︎」

「いいんだよ！今やるべきことは時間稼ぎなんだからな！」

「く、待ちなさい……ぐぅっ！」

霞は、黒鬼に侵食されすぎてしばらく動けない。

時間を稼ぐには十分な隙だった。

優雅は、六花を連れて、再び霞の前から離脱した。

「とりあえず、ここまで逃げれば大丈夫だろ」

おそらくそう簡単には感知されない距離まで逃げて、優雅は地面に腰を下ろす。

顔には脂汗が浮き出て、息も荒い。

血を流しすぎたせいで、体力が限界に近いのだ。

毒も全身に回り出して、体が重い。

「ユーガ、本当に大丈夫？」

「あー……まあ、調子がいいとは言えないな」

「……ごめん。迷惑かけてるよね」

「別に、俺が好きでやってることだし気にすんなよ」

「それでも、ごめん。足引っ張ってるのには変わりないもんね」

六花は申し訳なさそうな顔をした。

どうやら彼女なりに、優雅を巻き込んでしまったことを後悔しているようだ。

確かに、彼女が足を引っ張っているというのは否めない。

背中の深い傷も、六花を庇って負った傷だ。

「……あいつが来たら、またやり合わなきゃなんねぇ」

「でも、彼女と戦わなくてもいい方法、できたんでしょ？」

「まあな。でも、その人が来ない限りはダメだ。彼が来ればそれだけでいいんだが……」

言って、優雅は端末を出す。

連絡を取る相手は隆二だ。

『ーーおう、優雅。どした？』

「グレンさんはまだなのか？」

『あー、それだけどな、とりあえず島にはついたらしい』

「そうか……」

正直、待ちきれないというのが本音だが、実のところ驚いてもいた。

つい数十分前まで海外にいたとは思えない。

『なんだよ、バカ真面目に喧嘩してんのか？』

「しゃあねぇだろ、やらなきゃやられるんだから」

『けど、お前戦争はしたくないんだろ？殺し合いまで行けばもう喧嘩じゃないと思うんだけどな』

「……殺し合い、か」

まあ、そうなるだろう。

優雅にその気がなくても、向こうはこちらを確実に殺しにきている。

生半可な力じゃ通用しないし、かと言って本気でやれば幾ら何でも殺してしまう。

手加減しているわけじゃない。そもそも、吸血鬼の眷徒（サーバント）は、際限なく放てば恐ろしく甚大な被害になる。一対一の問題じゃ済まない。

それを優雅は、先月の事件で学んでいた。

「クッソ、どうすりゃいいんだ」

『あんまり考えてる時間はないぞ。監視カメラが、動き出した霞を捉えてる。徐々に、方向を変えながら、そっちに向かってやがる』

「まじかよ、もうちょい止まってりゃいいものを……」

『……なあ、ちょっと六花ちゃんに変わってくんない？』

「なんでだ？」

『いいから』

優雅は言われるままに、渋々と六花に端末を渡した。

その会話は聞き取れなかったが、六花が動揺する気配を感じ取れた。

何を話しているのか気になったが、やがて会話を終え、六花が端末を返してきた。

「何話してたんだ？」

「え、いや、その……何でもないよ」

六花は気まずそうに目をそらした。だが、やがて優雅の方を向きなおし、後ろに回る。

「おい？」

「……やっぱり、回復してないよね」

「まあ、毒って言ったら確かに吸血鬼の弱点の一つだしな」

長い年月をかけて進化してきたとはいえ、弱点が完全消滅することはない。ゆえに、今もまだ、優雅の体は毒に蝕まれている。

回復していないわけじゃない。むしろすごい勢いで回復している。

だが、あくまで毒で破壊されている部分のみだ。治癒力をそちらに回しきっているため、他の傷に回復が回らない。どうやら、余程強力な毒を叩き込まれたようだ。

加えて、途中に受けた背中の傷。これが、治癒能力の低下の原因だった。傷の治癒もしているせいで、毒の治癒がままならなくなってきている。

「……ねえ、ユーガ」

「なんだよ」

「もしもだけどさ、ユーガが私の血を飲めば、この傷は治るのかな？」

「っ……それは、わからねぇけど……」

六花が言わんとすることを察して、息を詰まらせる。

多分治る。魔力が全開になれば、一気に回復できるだろう。毒も多分、浄化しきれる。

だけど、そんな事をするのはあまりいい案だとは思えない。

加えて、大事な観点があった。

「でも、あんまり言いたくねぇけどお前、人造人間（ホムンクルス）だろ。血を吸っても、ほとんど意味ねぇんじゃ……」

「それなんだけど、私たちは普通の人造人間（ホムンクルス）とは違うの。本物の、死んだ人間の肉体と魂、別々の人物のものを結びつけた、本来の造り方とは違う人造人間（ホムンクルス）なの。だから、この体は人間のものだよ。それも、優秀な能力者のね」

なるほど。確かにそれなら形上の問題はない。

だが、吸血行為に必要となる儀式的なアレを考えると、とても実行する気にはなれない。

「……ごめん。さっきはもしもって言ったけど、やっぱり撤回するね」

「やめとくんだろ。それで正解だよ」

「逆だよ」

「は？」

「だから、私の血を吸って、て言ってるの」

「……冗談だよな？」

「そんなわけないでしょこんな時に冗談なんて」

「……そこまでする必要は？」

「だって、私は何も出来ない。どちらも生きる道を選択したいのに、私が消えるか、どちらも消えるか、私だけじゃそんな選択肢しか選べない。私は、霞ちゃんを止められるほど強くないから。でも、優雅なら……」

「……買い被りすぎるだろ」

確かに優雅は、先月の事件を吸血鬼の力で乗り越えた。無理だと思われた状況下をひっくり返して。

だが、優雅は既に戦いを止めた。逃げてしまった。優雅に何かが成せるなんて事は、本当はありはしない。あれは、偶然だった。そう思うのが自然なのだ。

「それでも、例え買い被りすぎでも、僅かでも残されている可能性に縋りたいの。私は、諦めたくない」

「……俺だって」

ーー俺だって、諦めたくない。

本当は、助けたい。そのつもりだ。

優雅は、ぎゅっと目を閉じる。

助けたい。でも、守れなかったら？

何も成せず、期待だけさせて、その結果より深い絶望を与える事になったら？

昨年の、あの時のように。

優雅は、それが嫌でしょうがなかった。怖くて、どうしようもなかった。

その時、瞼の奥の暗闇が晴れる。

一面の白い世界にいたのは、優雅と、『白い優雅』。

『……お前は、本当にそれでいいのか？』

ーーお前は、あの時の……

『答えろ。お前は、本当にそれでいいのか？』

ーーいいわけねぇだろ。けど、助けられなかったら、て考えたら、怖くてしょうがないんだ……！

『……らしくない奴だな』

俺にだって、怖いものはあるんだよ。

『……それは、失うよりも怖い事か？』

ーー……。

『まだ、救える可能性があるのに、お前は見捨てるのか？失うかもしれない事は、失う事よりも怖い事なのか？どうなんだ？』

ーー……。

『結局、お前は自分が可愛いだけじゃないのか』

ーー……じゃあ、どうしろってんだよ……！

『お前の力は、そんなものじゃない。俺の力がなくても、あの程度の相手なら十分すぎるくらいにやれる。お前は単に、ビビっているだけなんだよ』

いい加減、自分に正直になれ。

そう言い残して、『白い優雅』は、世界とともに暗闇に溶けていった。

優雅は、瞼を開く。

「……ユーガ？」

「……そう、だよな」

その通りだった。

失う前から失う事を怖れて何になる。

どう考えても、失う事の方が怖いに決まっているだろう。

自分にやれる事があるなら、力になれる事があるのなら。

何かを成すために、死に物狂いで頑張る。

そうしてきた、はずだったのに。いつの間にか、随分と腑抜けてしまっていた。

「……ビビってるだけ、か」

優雅は、六花を引き寄せ、抱き締めた。

「ちょ、ユーガ⁉︎いきなりどうしたの⁉︎」

「……俺も、助けたい。お前も、霞も。大事な仲間も」

「ユーガ……」

「だから頼む。手伝ってくれ。俺一人じゃ無理かもしれない」

でも、仲間となら、できる気がする。

あの時は、一人で全部やろうとして、そして失った。だから今度は、一人で背負わない。仲間と、共に乗り越える。そうすればきっと、何も失わず、互いを守り続けられるはずだ。

「……うん。いいよ。」

「ありがとう」

「ひゃっ！ちょっと待って、わかってはいるけどそんないきなりは……」

六花が、優雅の突然の奇行に身を捩らせる。

その間にも、優雅の手は、彼女の体を弄っている。

今の優雅は半分正気ではない。吸血鬼の本能に、半分意識を持って行かれている。

「うっ……せめて心の準備くらいさせてよね」

「……六花？」

六花は、少しだけ優雅の体を押しのけて離れる。

そして、来ている服をはだけさせ、優雅の手を取り、自分の胸に押し当てる。

「……！」

「ちゃんと心の準備させてくれれば、このくらい大した事ないんだよ」

小さくもなく、かといって別段大きくもない。加えて、ブラ越しに触らせている今、吸血行為に至らせるためには少し刺激が足りないかもしれない。六花はそう思っていた。

けれど、このシチュエーションや、彼女の少し恥ずかしそうな表情、そして、人造人間（ホムンクルス）でありながら感じる、肌の温度、少女特有の香り。

優雅は、伸びた犬歯を躊躇うことなく六花の首につきたてる。

「んぁっ……く……う、んっ……」

ビクビクッと震える体。

顔を赤くして、そのなんとも言えない恍惚感に耐える六花。

優雅は、六花を抱き締めたまま、血を吸い続けた。

暫くして、優雅は六花の首筋から口を話した。そのまま、限界を迎えた六花の体をそっと、地面に下ろす。

傷は既に癒えていた。

優雅の体から発せられている強大な覇気。

そして優雅は、何かを握るような形を作る。

その手に現れたのは、六花が使う能力と似たようなオーラを放つ、流麗な片手長剣。

「……悪い。ちょっとやり過ぎたか？」

「う、う〜ん……こんな経験初めてだからわかんないけど……でも」

優雅は、立ち上がってくれた。

六花は、自分にできる限りの事をした。ついでに、お願いのつもりで、魂の一部も譲渡した。

「これで、大丈夫だよね」

「……ああ。絶対に、助けてみせる。お前たち二人とも、な」

優雅は、微笑を浮かべた。

その時、恐ろしく禍々しいオーラを纏わせながら、それは現れた。