英雄戦記

暗殺少女の復讐 VIII

「ユーガ……」

「おう、なんとか生きてるみたいだな」

なんか、ようやく追いついたら追いついたでもう既に六花が満身創痍だった。

あと少し追いつくのが遅ければ、六花は死んでいたかもしれない。

「もう一度聞くわよ。なんでまた、私の邪魔をするのかしら？」

「は？……なんでって言われてもな」

「あなたに彼女を助ける理由は無いはずよ。仮にあったとしても、自身の身を危険にさらすほどのことなの？」

「確かにお前の言うとおりだけどな。けど、そうだな……やられっぱなしはかっこ悪いから、とか」

「とかって言ってる時点で、本心じゃないよね」

「つってもなぁ……」

彼女の言う通り、優雅にはこれといった戦う理由が無い。

昨日の一戦で、力の差は充分わかった。

勝てなくは無い。けれど、あの速さを捉え切るのは非常に困難で、故に勝ち目は無い。確かに、そう思った。

けれど、それでも彼女の邪魔をする理由があるとすれば。

「……仲間が殺しあってたら、普通止めるだろ？」

「……仲間？私が、あなた達と？」

「ちげぇのかよ」

「ちっとも違うわ。少なくとも、その子の見方をする以上、あなたは私の敵なのよ」

「メンドクセェやつ……」

「そうかもね。けど、何度も言うようだけど、あなたには関係の無いこと。さっさとこの場を立ち去るなら見逃してあげるわよ」

それは、若干魅力的な提案だった。

正直、勝てるかわから無いし、負けた場合、六花に対してどう責任を取ればいいのか。

それが嫌で、罪悪感が辛くて戦いから逃げてきた。

今も、これからも、そうするのが楽だ。そうするべきだ。

わかってはいるのだ。また同じ過ちを二度と繰り返さ無いためにも、もう戦場に立つべきでは無いと。

それでも、やはり優雅には、捨てられ無いものがある。

戦いたいわけじゃ無い。むしろ今すぐ逃げたい。

けれど、それはできない。

自分の中に僅かに残ったこの信念を、完全に捻じ曲げるのは嫌だった。

「悪いな。俺は仲間が死ぬのを見たく無い。仲間同士の殺し合いなんてあまりに醜い。そんなのは嫌だからな」

「そう。じゃあ、これで最後の忠告にしておくわ」

そう言って、霞は小太刀を一振りする。

身の危険を感じた優雅は、即座に体を倒して、飛んできた斬撃を躱した。

だが、躱仕切れなかったのか切れ味が良かったのか、優雅の頬に小さな切り傷ができる。

「ユーガ！」

「あぶねぇ……けど、こんくらいの傷ならすぐ治るし、心配すんなーー」

そう言いながら頬に触れる。

グチャ。

手に、真っ赤な血がこびりつく。

「……は？」

ありえない。

この程度の小さな傷にも関わらず、治癒する兆しがない。ぷつぷつと血が流れ出てきて止まらない。

こんな小さな切り傷にも関わらず、吸血鬼の再生能力でも直しきれない何か。

「長谷川……てめぇ何しやがった」

「後ろを見れば、もしかしたら察しがつくかもね」

それにつられて、優雅と六花は後ろを向く。

そこには、切断させれバラバラに落ちた鉄骨があるだけだ。

だが、アレだけの切れ味にも関わらず、切断面はグズグズに溶解していた。

「……まさか、毒？」

「正解よ。吸血鬼の弱点の一つで、治癒能力の阻害になるもなる『毒』。だから最後に一度だけ忠告。この場を離れないと言うのなら、この毒をもって、真っ先にあなたを殺してあげるわ」

「確かにそれは……やべぇな、さすがに」

あれをまともに受けて生きていられるかというと正直不安だ。何せ、死んでそのまま治癒しないのだから。

「わかった。じゃあ俺は退こう」

「そう。それでいいのよ」

「……なんて、いうと思ったか？」

あまりにも古典的なフェイクだったが、一瞬、霞が油断した。その隙をついて、優雅は眷徒（サーバント）を召喚。

【黄龍】を呼び出し、強力な雷を落とす。無論、それで倒せるとは思っていない。

砂煙が相手の視界を阻害し、意表をついたこともあって感知能力が働かない今のうちに。

「来い、【麒麟】！」

更に別の眷徒（サーバント）を召喚し、六花を抱き抱える。

そして、眷徒（サーバント）の力で、その場を一瞬で離脱する。

「え、ちょっ、ユーガ⁉︎なんで私を連れてくの、一人で逃げないの⁉︎」

「さっきのこと言ってんなら、あれはただのフェイクだ。元よりどっちも諦める気はない」

できるかは置いといて、だが。

問題はここからだ。どのくらい霞から逃げていられるか。ずっと逃げているわけにもいかないし、恐らくどこかで戦う羽目になるのだろう。

「私置いてけば済む話なのに、なんで連れてくのよ。全く、噂通りお人好しなんだね」

「なんだよその噂は。てか、なんで助ける側が文句言われなきゃなんねぇんだよ」

「それは……ユーガ、霞ちゃんきた」

「唐突だなおい⁉︎」

仕方なく、臨戦態勢をとる。とりあえず【玄武】を召喚し、防御に務めた。

その瞬間、いつの間にか現れた霞の小太刀が、【玄武】の鎧を直撃する。衝撃を抑えきれずに吹き飛ばされたが、態勢は崩していない。すぐにバランスを取り戻して着地する。

「しゃーねえ、ここでやるか」

「大丈夫なの？」

「やってみねぇとわからん。けど、どうしようもないほどでもないし、なんとかなるだろ」

「……気をつけてね」

「お前こそ、もしもの時は自分でなんとかしてくれよ。流石にあいつと殺りあいながらお前を守るなんて無理だ」

そう言って、六花の元を離れ、霞に向かっていく。

霞の顔には、色々な感情が混じっているように見えるが、やはり負の感情と言った様子だ。しかも、呪印と思わしきものが先ほどよりも侵食を進めている。

「あなたは、あの子の味方をするのね」

「そんなんじゃねえよ。てかお前、ますます『黒鬼』に呑まれてるみてえだな」

「別に、あの子を殺せればすぐに治るわ」

「そればっかだなお前」

「あなたこそ、できもしないことをやろうとして。また死ぬわよ」

「別に、俺は死んでも生き返るさ」

嫌味の応酬。その中で、二人は互いの隙を探り合う。

そして、霞が痺れを切らしたように動き出した。

これが普通のやつならばむしろ隙ができるのだが、霞となれば話は違う。めちゃくちゃ速いので隙を突くにも見えないのだ。

今は体調が優れている方だが、それでも半ば反射的な反応で捌いているのでどうにも決定打を見いだせずにいた。

「このっ……」

「諦めれば、楽になれるのに」

「悪いな。そんな一時の安堵に浸って後悔するのは嫌なもんで」

「好きにすればいい。けど、あなたは私に追いつけない」

霞の姿が消える。

気配を感じて後ろを振り向くが、その瞬間再び消えた。

そして次にどこに現れたか。それに気づいたのは、振り向いて隙が出来た背後から襲われた時だった。

「なっ⁉︎」

「残念だったわね」

優雅は、その場を全力で離れる。

だが、彼女の攻撃を躱すには反応が遅い。

彼女の小太刀が、優雅の背中を切り裂いた。

傷が浅かった事が救いではあるものの、回復しない以上、消耗していくのは目に見えている。

「くっそ、やっぱはえぇな」

「中々いい神経してるじゃない。まさかあれに反応するとは思わなかったわ。躱せなかった以上、想定内の範囲ではあるけれど」

「ちっ……こりゃ、手加減してらんねぇな。【炎龍（イフリート）】！」

優雅は眷徒（サーバント）を呼び出す。そしてそのまま憑依させ、拳を前に構える。

「……剣に対して拳なんて、無謀もいいところだわ」

「生憎、俺は武器使うよりもこっちの方がやりやすいんだよ！」

跳躍。

眷徒（サーバント）により、更に飛躍的に強化された体で、霞へと突っ込む。

その速さは、先ほどよりも一段と速い。

これなら、さっきよりも霞の動きについていける、と思っての事だった。

だが、そんなものを物ともせずに、霞はスルスルと躱していく。

「くっそ、攻撃も速いなら躱すのも速いわなやっぱ」

「当てが外れたみたいね。残念でした」

「そうでもねぇよ！」

霞の追撃。

さっきまではギリギリで反応していたが、サーバント【炎龍（イフリート）】を憑依した今は、少し余裕があった。

捉え切るのは無理でも、動きは少し見えるようになった。

優雅は、全力で回避。今度は紙一重で躱す。そして、カウンターを放つ。

「せいっ！」

「くっ⁉︎」

まさかあそこまで完璧に躱されると思っていなかったのか、霞は動揺を見せた。その瞬間生まれた隙をついた。

そのつもりだった。

だが、彼女はただ速いだけじゃない。反射神経も恐るべき速さだ。

優雅の隙をついたカウンターを防御した。

無論、少しとはいえ隙が出て、その上で吸血鬼の一撃を受けたのだ。ノーダメージとはいかない。

それでも、まだ総合的に見れば優雅の方がダメージが大きい。

「お前、吸血鬼よりもよっぽどバケモンだろ」

「何を言っているの？そもそも吸血鬼も黒鬼も同じ『鬼』じゃない」

「まあな」

確かに、と優雅は納得した。

鬼というのは、欲望に忠実だ。

だが、吸血鬼は性的な欲によるものに対して、黒鬼は負の感情による怒りや復讐心だ。

単純に考えれば、黒鬼の方が簡単に強くなる。

結果的に鬼に呑まれる可能性は遥かに高くなるが、黒鬼をコントロール出来れば、そのアドバンテージはめちゃくちゃ高い。

だから、黒鬼はもしかしたら吸血鬼より強い鬼なのかもしれない。

まあ、とても今の彼女が完全にコントロールできているとは思えないが。

「……なあ、ちょっと話さねぇか？」

「へぇ、何を？」

「お前ってさ、どうしても退いてくれないのか？」

「当たり前でしょ。これはあの人を殺された復讐なんだから」

「じゃあ、もしも。もしもの話だけど、そいつが生きていたら、それでもお前の戦う理由は無くならないのか？」

「……は？」

霞は、訳がわからないと言うような表情で冷たい眼差しを向ける。

確かに彼女の気持ちは分かる。

彼は死んだとされている。葬式もした。いろんな人が苦しい思いをした。なのに、それが嘘なんて思えるはずがない。

しかも、彼が生きていたら、それはそれで、彼女のやってきた事が復讐ではなく、ただの殺戮になってしまう。

信じられないだろうし、信じたくないだろう。

実際、信じようと信じまいと、結局その結果はまだわからないままだ。

「あなたの言っていることがよくわからないわね。あの人が生きてるですって？趣味の悪い冗談ね、あの人は私を庇って胸を貫かれたのよ？」

「別に、信じろって訳じゃねぇよ。ただの戯言だ。けど、そいつが生きてたなら、お前が退いてくれるんじゃねぇかと思っただけだ」

「……確かに、あの人が生きていてくれるなら、どれだけ嬉しいことか。それに、あなたの言う通りなら、戦う理由はなくなるわ」

「だよな」

「でも、そんな事あるはずがない。そんな夢物語、あり得ないのよーー！」

怒りを露わにして、霞がもう何度目かわからないが、また姿を消す。

どこへ向かったのかと思いきや、その先にいたのは六花。

「テメェ……！」

「忘れてるみたいだけど、別に黒澤くんと戦う理由はないのよ」

「霞、ちゃん……」

「そんな縋るような顔してもダメ。絶対、許さないんだからーー！」

言って、両手の小太刀を振り下ろす。

だが、その小太刀は、またも優雅の邪魔により六花を傷つける事はなかった。

代わりと言ってはなんだが、その小太刀は、今度こそ優雅の背中を深く切り裂く。

「あ、がぁっ……！」

「ユーガ！」

「黒澤くん、あなたは一体、何度邪魔をすれば……！」

六花が、心配するような声を上げる。

霞は、驚きながらも、怨念のこもった声をだす。

霞が再び追撃を加えようとする。

だがそれは、優雅の眷徒（サーバント）の攻撃を受けて、できなかった。

流石に、なんの制御もなしの吸血鬼の眷徒（サーバント）そのものの攻撃を受けて無傷でいられると思うほど霞は自惚れていない。

優雅の眷徒（サーバント）は、吸血鬼の中でも最強クラスに格付けされてもいいほどなのだ。まともに受ければ、戦闘不能どころか、最悪死ぬ可能性もある。

再び、優雅たちに逃げられた霞は、黒鬼によって補強された感知能力を使う。

だが、感知できる範囲内に、2人の反応はない。

「……いつの間にそんな遠くまで逃げたのか」

霞は1人、ポツリと呟いて、その場を移動した。後には、幾つもの破壊痕が残されていた。

「ユーガ、そんな頑張って大丈夫なの？さっき思いっきり切られてたよね？」

「まあ、確かにダメージはデカイが、そのお陰で何とか切り抜けれたしよしとするさ」

六花を助ける際、ただ眷徒（サーバント）に頼るだけじゃ間に合うか微妙なところだった。

そこで三度、増強飲料（ブースタードリンク）を飲む事で間に合わせた。

それでも、体張って守るのが限界だったが、いい隙が作れたので、こうして逃げる事も、彼女の感知範囲外から抜け出す事もできたわけだ。

「全然良くないよ。庇ってくれたのは感謝するけど、どうして他人相手にそこまで無茶できるのか不思議でしょうがないわ」

「いいんだよそれは。何か失うよりは自分が犠牲になった方がマシなだけだ」

「……まあ、その辺は性分だから仕方ないのかもしれないけど」

「それに、今回は勝算……というほどのものでもねぇけど、長谷川の戦う理由を無くす方法があるかもしれないからな」

「え……そんなものがあるならもっと早く出せばいいのに」

「だから、かもしれないって言ったろ。確定じゃねえ……と言うか、まだ分からねぇんだよ」

「い、一体何をしようとしてるのよ」

彼女が呆れたような声を出したその瞬間、ピリリ、と音がなった。

「うおっ」

「うひゃっ！」

緊迫した状況下だ。優雅も六花も、思わず声を上げる。

「な、なんの音？」

「悪い、俺の端末だ」

「お、脅かさないでよもう」

綺麗な顔立ちの彼女が珍しく見せたムッとした可愛らしい表情に、一瞬目を奪われるが、頭を振って端末に出る。

『よう、無事か優雅』

皮肉げな声の相手は隆二だった。

「あー……まあ、なんとかな」

『てかお前、戦わないとか言ってたくせに……』

「ぐっ……いいんだよ、まだ喧嘩程度ですんでるから」

『って言うけどなー』

「俺は戦争したくねぇだけだ」

『そりゃお前に限った話じゃねぇけどな。まあいいわ』

「んで、何の用だよ？」

こんな切羽詰まっているときに連絡をよこすなんて、よっぽどの理由がなければ、後でぶっ飛ばしてやろう。

『ああ。実は、美蕾さんが平行作業で、そっちの監視カメラハッキングしてこっちに中継してくれてたんだよね』

「じゃあなにか？お前らそれ見てて何も協力しなかったってのか？」

『無茶言うな。あんなのに突っ込んだら即死だわ。てか、待機しろってお前が言い出したんじゃん』

「……んで、用はそんだけか？」

『いや、美蕾さんにお前と繋いでくれって頼まれてな』

「……わかった。繋げてくれ」

『オッケー……よっと』

一瞬、ブブッと音がして、隆二とは違う別の声が聞こえてきた。

『……ああ、黒澤くん？』

「おう。そんで、なんか用か？」

『君の言ってたことだけど、改めて、君は本当に悪意に対して敏感なんだね』

「何が言いたいんだよ」

『うん。まあ、端的に言うとね。見つかったんだよ』

「見つかったって……まさか！」

『ええーー』

美蕾は、一拍おいてその内容を告げる。

『ーー四年前死んだと思われていた、グレン・アークライト元帥が』