暗殺少女の復讐 VII
優雅は、布団の上で目を覚ました。
時計は、午前5時を指していた。優雅にしては、珍しくかなりの早起きだ。
更に言えば、疲れも取れて、頭も軽い。
「……よし、これなら行けるな」
自分の手を何度か閉じて開いて、体の調子を確認。
絶好調とまではいかないが、全力で戦える程には回復した。当然のことながら、背中に傷も癒えている。
突然、携帯が震える。
手にとって、電話に出る。
『やあ、黒澤くん。おはよう』
「美蕾さん、だっけ」
『うん。それで、早速なんだけど、幾つか話があるから、藍沢さんも連れてこっちに来て』
「わかった」
電話が切れる。
優雅は、冷蔵庫から適当に出して朝食としながら、これからのことを考えていた。
「ちょっとゆっくりだったね」
「そうか？」
「まあいいよ。それより、昨日言われてた六花ちゃんの正体だけどね」
「わかったのか？」
「うん。どうも人造人間っぽい……んだけど」
「人造人間？」
「そう。一口に人造人間といっても定義が色々あってね。けどそうじゃなくて……彼女をよく見て」
「？まあ、いいけど……」
優雅は、言われた通りよく見る。
別に、おかしいところは何もないように見えるが、何かおかしいのだろうか。
「黒澤くん、それに藍沢さん。二人は、彼女がどう見える？」
「いや、どうって言われても」
「普通の女の子にしか見えません」
優雅も、縁と同じ感想だった。とても作られたとは思えない、人間としか思えない見た目だ。
「じゃあ、これを見て」
そう言って美蕾が示した画像は、人型の何かだった。人間ではあるが、所々機械化しているのがわかる。
「これは？」
「これが、本当の強化人間よ」
「……どういう意味だ？」
「霞ちゃんが彼女を狙っている理由は、強化人間が憎いから。私たちも彼女から聞いていたから、六花ちゃん達みたいなのがそうなんだと思ってたけど、どうも違うのよね」
「違う……」
「強化人間、というよりは、人造人間の方が正しいわ」
「人造人間……か」
人間としか思えない、人間と見分けのつかない姿。人体実験が倫理的に批判される中、その代わりとなることもできる。
そんな中で、戦闘目的に作られるのは珍しい。
「実は似たような人造人間がいろんなところで目撃されてるみたいでね。それで色々調べてみたんだけど、おそらく四年前の事件と同じところの人造人間みたいなの。おかげで、向こうの親玉の尻尾も掴めたわ」
「4年前……」
「……どうかした？」
「……死んだって言うけど、その人どのくらい強かったんだ？」
「軍での階級は元帥。相当強かったから、今でも正直信じられないのよね」
「……もし、死んでないとしたら？」
「まさか。葬式までしたのよ？それで死んでないなんて」
「けど、軍の上層部が何か隠してる可能性とかもなくはないんじゃないか？」
「……！そっか、でも、そんな事が……」
確かに、美蕾や霞、その他軍の人間にとっては絶対の存在かもしれない。
だが、上層部が何か隠してる可能性があってもおかしくない。それが例え、彼らにとって都合の悪い話でなくてもだ。
なんらかの事情があって、隠していてもおかしくはない。
「……前も思ったけど、優雅くんって見えない所に凄く鋭敏だよね。特に、悪意に関して」
「そうか？」
「……軍の機密情報の中になら、何かあるかもしれないけど、そんな私情で手を出したらどんな目に遭うか……ただでさえ懲罰モノなのに」
「機密情報？そんなもん普通見れねえだろ？」
「自分で言うのも何だけど、こう見えて私は、電脳戦に置いて世界最強なの。私の前に電脳系の護りは無いも同然」
「……すごーい」
ふふーん、とドヤ顔をする美蕾。縁は本当に感心したような声を漏らす。
だが、美蕾の表情はすぐに曇る。
「……でも、アレを使うのはかなり負担があるし、流石に懲罰が怖いなぁ」
「ーーそれはまあ、大丈夫でしょ」
『っ！』
その時、背後から声が聞こえてきた。
その正体は、いつの間にかそこにいた楓だった。
「大丈夫って、楓さん、あなた他人事だと思って……」
「そんな事思ってないわ。だってあなたは電脳世界において世界最強なのよ？そんな貴重な戦力に、それこそそんな理由で重い罪着せたりしないわよ」
「なるほど……それにしても、軍もやっぱ上層部辺りは黒いのな」
「それはもう仕方ない事よ」
「……よし、じゃあやるわ。やってる最中は、僅かな振動も与えないでね」
「わかった」
そして美蕾が取り出したのは、ヘッドギアだ。目も隠れるそれをスッポリとかぶって、椅子に深く座る。
美蕾の手がキーボードに触れると同時、何かの回路のような物がパソコンに流れ込んだ。
直後、パソコンのデスクトップ画面に現れたのは、猫耳の生えた三頭身ほどの美蕾だった。
「……これは？」
「これが彼女の最大の武器。電脳世界に入り込んで、自由に動けるのよ」
「これ、要はアバター？」
「それは、凄いですね……」
縁が、再び感心したように呟いた。
楓も、同意するように頭を縦に振る。
「だから、些細な衝撃を与えるとその反動が彼女に帰ってきて、恐ろしいダメージを負うわ。体の傷はともかく、脳へのダメージってのは重いわよ」
「そりゃあ、確かに危険だな……」
と、そこへ、楓の携帯が鳴った。
楓は、すぐに取り出し電話に出た。
「もしもし？」
『楓さん、ちょっといいすか？』
「あら、隆二。どうしたの？」
『長谷川だけっすけど、見つけましたよ』
「えっ、何処⁉︎」
『中央区東町の商店街……その屋上をぴょんぴょん跳んでますね。申し訳ないんだけど、八谷の方は見当たらないです』
「そう……ありがとう」
「見つかったのか？」
「うん。そうみたい。中央区東町の屋上を跳びまわってるって」
「わかった。じゃあ、俺は行くぜ」
優雅は、足早に部屋を出て駆け出した。
その場に残されたのは、美蕾と楓、そして縁。
楓は、不思議そうに首を傾げて、縁に問いかける。
「貴方は、行かなくていいの？」
「……私は、きっと足手纏いになっちゃうから。彼は、戦いたく無いみたいだけど、友達が危険だってわかると体が動いちゃうみたいで。だから私は、彼の気持ちを尊重するためにも、足手纏いにはなりたく無い」
「……そっか。じゃあ私たちは、美蕾ちゃんのサポートだね」
「はい！」
縁は、元気よく頷いた。
屋上まで一気に駆け上がる。
そして、ポケットから一つ、小型のビンを取り出す。
特に何の変哲もないように見えるそれは、増強飲料だ。
もしもの時のためと、父に渡されていた。
『ーーお前が戦いをやめたのはわかっているし、責めるつもりもない。だが、あそこに行くにあたって、備えはあった方がいい。加えて、もし戦わなければいけない時に、ブランクが枷になる。それはそういう時に使え』
確かに、父の言った通りになった。『備えあれば憂いなし』とはこの事だ。
何でも試作品らしいが、多用しなけれ負担はほぼゼロと言う夢のようなドーピングだ。
まあ、実際のところ、どのくらいの時間、どれだけ増強できるかは本人の資質によって限られてくるから一概に便利とも言い切れないが。
ちなみに、今の優雅だと大体1時間ぐらい効果が持続するらしい。
優雅は、それの中身を一気に飲み干す。
瞬間、割と調子が良かった体が、さらに軽くなるような感覚。
地面を蹴ると、能力をほとんど使っていないのに、凄い距離を進む事ができた。
これを服用せず、同じように能力を使わずに行けば、おそらく5倍ほど時間が遅くなるだろう。いや、むしろ服用して速くなっているわけだが。
「……よしっ」
優雅は、伝えられた場所へと全力で天井を駆け抜ける。
息を荒くして、六花は路地裏に隠れる。
感知できる範囲内に、霞の気配はない。
「まともに戦ったら、私が負けるのは必須だからなぁ……」
六花は、人造人間の資質『超感覚』を持っている。そのため、半径約500メートル範囲内の様子を探る事ができる。
対して、霞は身体能力は高いが、それでも100メートル先のものを見る事はできても、背後を感知するのは精々数メートル、要は視界や気配で感知できる程度だ。
だから、焦らなければ、霞から逃げ切る事はできる。逃走におけるアドバンテージはこちらの方が上だ。
だが、下手に動くのはやはり良くない。それに、問題も発生していた。
「いい加減、体力も辛いし……」
あとどれくらいの時間逃げていられるだろう。
感知できてから2回くらいだろうか。それでは多分逃げ切れないだろう。だから、外に託すしかなかった。誰かが助けてくれるのを待つしかなかった。
だが、立花は恐ろしい現実を知る事となる。
目的の場所、中央区東町に辿り着いてから1分もしない間に、優雅は隆二たちを見つける。
「隆二！」
「ん？……おう、ミヤ。早かったな」
「まあな。それより二人は？」
「長谷川はあの辺にいるはずだ。俺はちょっと見づれぇけど、どうだ？」
隆二の指差す方を凝視する。そして、見つけた。
思った以上にのんびりと動いているようだ。もっとあちこち行ったり来たりすると思ってたので、ある意味拍子抜け感はある。
だが、こちらにとって好都合な事に変わりはない。
急いで出ようと優雅は足に力を入れる。
そこを、隆二に止められた。
「なんだよ」
「ちょっと落ち着け。あいつ、感知できる範囲がやばいから。お前が迂闊に近づいたらまた面倒な事になるぞ」
「ぐっ……」
確かに、今の長谷川にとって優雅の印象はあまり良くない。そりゃあ目的を邪魔する奴ということがあればそれこそ邪魔に思われるだろう。
だから、迂闊には動けない。隆二の言う通りだ。
だが、事態は急速に動き始める。
突如、突風のような何かが、まるで脈を打つように何度も優雅たちを打ち付ける。
その突風のような何かを浴びた途端、ねっとりとした嫌な感じが全身を包み込んだ。
発生源の方へと目を向けると、顔を上に向けてボーッと突っ立っている霞の姿。
「……何がおきた？」
優雅が呆然と呟いた瞬間、霞の姿が消えた。
「なっ……⁉︎」
「こっちに来るか⁉︎」
「いいえ、むしろ遠ざかってるわ。でも、私たちから逃げる理由がないし……」
近くにいた柚月が、考えながら呟く。
霞が突如おかしくなった理由はわからないが、さっきの突風でこちらは感知されただろう。
にも関わらず、こちらを片付けずに消えた理由。
つまり、離脱ではなくーー
「まさか……っ！」
「優雅くん？」
「ミヤ？」
優雅は、再びポケットから増強飲料を取り出して飲み干す。
一瞬、優雅の覇気が爆発する。
「おい、何したんだよミヤ？」
「話は後だ。隆二、亘、柚月、真由。ここを動くなよ」
「ちょ、ミヤ⁉︎」
隆二の制止も聞かずに、優雅は霞の後を追いかけた。
「嘘でしょ……⁉︎」
突如、自分の感知できる範囲内に、凄まじいスピードで確実にこちらへ近づいてくる何か。
間違いなく霞だろう。
だが、なぜ霞はこちらの姿を感知できた？
六花は姿を消していた。気配もできるだけ消した。感知範囲が狭い彼女からなら逃げられるはずだったのに。
「何で感知されたの⁉︎一体どうやってーー」
「悪いわね、あなたは何もしていないのだけれどーー」
「っ⁉︎」
「ーー私にとっては、あなたの存在事態が既に大罪なのよ」
背後を振り返ろうとして、とっさに前へ跳ぶ。その判断が、六花を救った。
浅く背中を刻まれる。だが、わざわざ振り向いていたら、真っ二つになっていたに違いない。
「あら、いい反応ね。まあ、どうでもいいけど」
「霞ちゃん、あなた、その姿……」
霞の体。肌が見えている部分しか確認できないが、黒い何かが侵食していた。
「まさか……」
「ええ。これは『黒鬼』。人の心に住まう、負の感情を喰らい宿主を化け物へと変貌させるもの。私の中には、それがいるのよ」
それだけではない。
黒鬼は、人間の心にしか住まわず、暴走した時の力はなんと、吸血鬼の真祖並だとも言われている。
今はまだ暴走まではしていないが、それでも相当な力を引き出しているだろうし、このままでは暴走も時間の問題だ。
しかも、彼女の理性も限界が近いように見える。
「……相手の心配をしてる場合？今はどう考えてもあなたの方が命の危機なのに」
「……確かにそうだけど。それより、霞ちゃんって人の心でも読めるの？」
「そんなことはできないわ。あなたがわかりやすいだけ」
彼女の言う通りだ。
今は霞の心配をしている場合ではない。彼女に殺されないようになんとかするべきだ。
けれどこの数日で、六花は霞の事を気に入っていた。仲良くなりたいと思っていた。それは今でも変わっていない。
だから、殺されるのは嫌だけど、逃げて時間をかけてしまえば、霞が黒鬼に呑まれてしまうかもしれない。霞が闇に落ちるのも見たくないのだ。
そんな葛藤が、六花の中に渦巻く。
「まあ、いいわよそんな心配しなくても。あなたが死ねば私はとりあえず黒鬼に呑まれずにすむ。悪者も消えて、ハッピーエンドじゃない」
「さすがに、そういうわけには行かないよ。死にたくないし、私はあなたに何もしてないもん」
「そうね。あなたは何もしてないかもね。けど、そんな事は関係ないの。あの女の関係者。それだけで、あなたは殺すに値するわ」
どうやら、よっぽど深くあの女を憎んでいるらしい。一体、あの女は霞に何をしたのか。
ジリジリと身を焦がすような緊張感。
先に動いたのは六花だった。だが、立ち向かうような真似はしない。一気に空へと跳躍する。そして、霞はそれに一瞬で追いつく。
それは、予想できた事だった。いや、予想通りだった。
どうせ彼女から逃げ切る事はできない。だから、六花が考えたのはたった一つ。
「こうして広い場所に出た方がいいでしょ？」
「なるほど、確かにあんな狭い路地裏に比べたらまだマシだけど……下手をすれば、より状況は悪化したわよ」
「なんで？」
「だって、今私は、どこからでもあなたを狙えるのに」
「っ……！」
確かにその通りだ。問題はそこなのだ。考えている余裕がなかったのでとっさに動いてしまったが、これはこれでまずいかもしれないとは思っていた。
「さて、まあなんでもいいから始めましょうかーーねっ！」
「ぅあっ……！」
霞は一瞬で肉薄し、二刀の小太刀を振り下ろす。
それを、半ば反射のみで受ける。だが、やはり受けきる事ができず、手首を少し切って、だいぶ後ろまで後退させられる。
そこからは凄まじい攻防の交わし合い。
ただし、一方的に霞が攻撃をし、六花が防戦一方というあまり芳しくない状況だ。
更に、疲労や受け切れないが故のダメージの蓄積。それが、確実に六花を追い詰めていく。
「なかなか頑張るわね。けどそろそろ限界じゃない？」
「う、つぅ……っ！」
今更だが、どうやら彼女、六花を甚振って遊んでいる節がある。これも『黒鬼』から滲み出た凶暴性なのだろうか。
「もうそろそろ終わりにしよっか」
「ぐ、うっ⁉︎」
真正面からの攻撃。
今度は見えた。だから受け切れると思った。
だが、実際には、10メートル以上も吹っ飛ばされた。
何度か地面をバウンドした後、建設中の建物の鉄骨に背中を強かに打ちつけ止まる。
「ぐ、ゲフッ、いったぁ……」
うまく呼吸ができない。
そろそろ体力の限界で体が重い。
こんな状態で彼女と戦うのは到底無理だ。
そして、目の前に音もなく霞が着地する。
「結構楽しかったよ、色々と。けど、仕方ないよ。恨むなら、人造人間にされた自分を恨みなさい」
「……その前に、ちょっといいかな」
「何かしら」
「私達は、サイボーグじゃなくて人造人間だよ……」
「そうだったの。まあ、どうでもいいわ」
「もうちょっと、喋らない？」
「わかりやすい時間稼ぎに付き合う気はないの。それじゃあバイバイ」
ーーああ、死んだな。
どうせなら、霞の救いとなれる死に方をしたかったが、これでは彼女は救われない。
例え復讐だしとても、彼女はきっと彼らを殺した時に後悔をしていたに違いない。
だって霞は、本当は人殺しなんて好きじゃない、普通の女の子だから。
兵器として作られた自分とは違う、どこにでもいる女の子。
ただの思い込みかもしれない。それでも、彼女には、人殺しを続けて欲しくない。後悔して欲しくない。
だから。
だから、素直に良かったと思えた。
彼女の振り下ろした小太刀が、私の命を奪う事がなくて。
唐突な事に、霞も事態の把握に少し間が空いたが、やがて忌々しいとでも言いたげな表情で、突如目の前に現れた吸血鬼を睨めつけた。
「なんでまた、邪魔するのかしらーー」
彼は、押さえ込んでいた小太刀を弾き返し、霞の目を見据えて深呼吸をした。
「ーー黒澤くん」
