ゲオルギウスの襲撃 XIII
近くで、突然大きな魔力が噴き出すのを感じた。
ーー優雅か？まさかあいつ、血を吸ったのか？
隆二は内心で呟く。
その間にも、アルテミスの凄まじい矢の猛攻が続く。
矢の数も多いが、射るまでに要する時間が短く雨のように矢が隆二目掛けて無数に飛んでくる。
致命傷になりかねない一撃は全て防げているが、攻撃の全てを防ぎきれてはおらず、あちこちに矢が掠めた切り傷が目立つ。
「っのやろ、キリがねぇ」
「全くです。やはり貴方も双葉、やりますね」
「そりゃどうも＿＿⁉︎」
突然攻撃が止み、警戒する。
彼女の弓には矢がかけられている。しかし、先ほどまでの手数で圧倒するような技ではない。
例えるなら、一筋の光。
凄まじい魔力が矢に集中していき、その矢がより長く、より鋭くなっていく。
双葉とて所詮人間だ。あんなものが直撃したら、文字通り死ぬ。
「仕方がありません。これで終わりにしますーーおっと動かないでください。本当に殺してしまいますから」
「怖いこと言うなぁ」
彼女の言葉は完全に嘘だった。何故なら、唐突に射たのだ。忠告通りに動きを止めた隆二に向けて。
「騙しっ……⁉︎」
その矢が隆二を穿ち、空の彼方へ飛んでいく。
「止まったあなたが悪いんですよ。本当に止まってしまったら、格好の餌食じゃないですか。それにしても……また、殺してしまいましたね」
「ーーなぁんて、な」
「なっ⁉︎」
矢を受け、確実に死んだはずの隆二が、目の前であっかんべをして逆さまに浮いていた。
直ぐさま矢を構え、無数の矢を射る。
「っとお、危ねっ」
言葉とは裏腹に、隆二は軽やかに躱してみせる。
ーー躱された⁉︎いえ、読まれている⁉︎
いや、そもそも。
「何故生きているのですか？」
「もう一度やってみればーー」
隆二が言い終える前に実行し、再び隆二を穿った。早計すぎる行動かもしれないが、なんとも言えぬ恐怖に駆られてしまったのだ。
矢を受けた隆二はというと、その形を崩して虚空に溶けた。
「い、一体何がーー」
「俺が風を操る能力者だと勘違いしているところからまず間違いだ」
アルテミスから少し離れた背後に隆二は再び現れる。
「俺は言わば風そのものだ。だから風を操ることもできるしーー風そのものになって、大気に溶けることもできる」
別にそう珍しい能力でもないだろ、と隆二は笑う。
「……理屈はわかったけど、だったら初めから何故そうしなかったのかしら？」
「決まってるだろ？奥の手だったからだよ。魔力の消耗が激しいんだよ」
軽いノリで隆二はそう言った。
そして、アルテミスの目つきが変わった。恐ろしく鋭い、狩人の目だ。
「そう……わかりました。そういう事なら、こうしてしまえば問題ないですね」
「ん？……うおっ⁉︎」
再び弓を構えたかと思うと、その矢に風が集まる。先ほどの矢に、更に風を利用するつもりだ。こんな中で風にでもなれば巻き込まれてしまう。
はぁ、と隆二は残念そうにため息をつく。
「……本当は使いたくなかったけど、仕方ないか」
「……どうかしましたか？」
「二つだけ言っておく。そもそもあんたは前提から間違っている」
「……なんですって？」
「もう一つ……死ぬなよ」
不敵な笑みを浮かべ、隆二がその手を前にかざす。瞬間、アルテミスを凄まじい光が襲う。
ーーガァァァンッ！
若干送れるように轟音が鳴り響く。
「か……は……」
閃光の正体は雷だった。
それも、ただの雷ではない。意志を持ち、刺し貫くように真っ直ぐ降る一撃は、神の裁きに等しい。
「間違ってるってのは、俺の能力に対する認識だ。俺の能力は風使いじゃないーー【風神】、そして【雷神】だ」
そう言った隆二の言葉は、既にアルテミスの耳には届いていないようだった。おそらく死んではいないだろうが、このまま放って置くわけにもいかない。
「どうすっかなぁ……」
アルテミスは、安らかな笑みを浮かべて眠っている。
まるで、止めてくれてありがとう、というような顔だ。
焦げた匂いが、隆二の勝利を告げていた。
更に別の場所で、戦いが終わろうとしていた。
凄まじい金属音が鳴り響く。
「チッ、重い……！」
「フンッ、やはり軽いな」
柚月は俄然苦戦していた。
まず、単純な力量で圧倒的な差がある。
柚月はあくまで繊細な魔力コントロールを得意とするため、パワー型の相手は苦手なのだ。
一節の棍それぞれに小型の魔力砲が付いていて、魔力を流し込むと打ち出す仕組みになっている。それを使って隙を作りながら槍を打ち込むが、中々通らない。魔力によって11節棍が多節棍になっているが、それでも全然足りなかった。
「ああもうっ、腹立つわねこの馬鹿力！」
負けっぱなしは性に合わない。
全然打ち込めずにいる状況に、フラストレーションが溜まってしょうがない。そしてそんな柚月の怒声に意味がわからない、と言った顔でアレスが呆然としている。
「もう止めよ、こんなストレス溜まる戦闘グダグダやってるなんてのは」
「おいおい、逃げられると思ってんのか？」
「うっさいわね、逃げるなんて言ってないでしょっ！」
イライラと声を荒げる。
女はよくわからん、という表情をしていたアレスだが、不意にその表情を硬くした。
柚月の雰囲気が変わった。今までの余裕があった感じではない。凄い集中力だ。棍が連結していき、槍本来の形を取り戻す。
「この一撃で、全て終わらせるわ」
「……面白い。そういう事なら、俺も受けてやろう」
だが、アレスはここで失敗を犯した。
少なくとも、受けの構えにすべきではなかった。全力で躱す構えに入るべきだったのだ。
槍に禍々しい魔力が集中していく。
「お前まさか、命でも削ってんのか？」
「そんな訳ないじゃない。まあ、負担はヤバイけど、モノホンに比べたら可愛いものよ」
軽い口調で言うが、その顔は完全に本気モードだ。
「さあ、覚悟はいい？受ければあなたは確実に死ぬわよ？」
「やれるもんならやってみろ、ガキが」
柚月は深呼吸をする。そして、再び息を吸って、止める。
ーー擬似、
「《英雄槍》っ！」
隆二と比較すると、柚月は戦闘経験は少ないし、そんなに強くもない。そんな柚月でも隆二に勝てるものが確実に二つだけあった。
一つは躊躇しない。
決めたらやる。それは、実は意外と優柔不断な隆二にはないものだ。
そしてもう一つはーーたった一撃のみにおける、最大攻撃力。その攻撃力は、下手をすればこの島の結界にヒビを入れる事が可能だとも言われている。何せ本物なら、確実に貫くことができるのだから。
現に、その一撃はーーアレスの半身を、木っ端微塵に吹き飛ばした。
「……な、に？」
「……だから言ったでしょ。確実に死ぬって」
どさっと、アレスが倒れた音がする。高エネルギーの一撃を受けて傷口が焦げていたため、血はほとんど出ていなかったが。
「……隆二や真由、ミヤでさえこの経験は全くないけど、私には結構あるのよーー殺しの経験が」
そして殺らなければ友人を助けられないのならば、柚月はそれを一切躊躇しない。柚月だけが持つ強みだ。
「見誤ったわ、ね……」
柚月の体がふらつき、傾いていく。
別にどうということはない。《英雄槍》を使用した際の副作用のようなものだ。
保有する魔力がスッカラカンになってしまうのだ。丁度昨日の優雅のように。
ーー私の仕事は終わったから、少しだけ、眠っても許しなさいよね。
柚月は崩れ落ちて地面に倒れる。そしてそのまま深い眠りについた。
真由とミネルヴァの戦いも終わろうとしていた。
ーー一体何なのこの子は⁉︎
ミネルヴァは驚愕していた。
初めは嫌々戦っていた真由だが、何度か剣を交えるうちに、その攻撃が確実に強く鋭くなっている。
「あなたは、生粋の剣士という事かしら？」
「別に、そんなんじゃありませんよ。私が剣士だったら、この世界の剣使いは全員立派な剣士です」
「それは言い過ぎでは？」
「そうですね。まあ、私はただ、私のやるべきことをやるだけですから」
ニッと笑みを浮かべて言う。ただし冷静さは欠かさずに。
だが、彼女たちはお互いに限界を感じ始めていた。
真由は、実はそんなに体力がない。
長期戦はできなくもないが、得意か苦手かで言えば、柚月よりも苦手なのだ。現に、既に息を切らして疲労が顔に出ていた。
ミネルヴァはと言うと、何度も真由の剣戟を受けた影響か、かなりの強度を誇るはずの剣がボロボロになってきた。もうあと数回打ち合えば剣が壊れてしまうだろう。
「随分高い強度の剣ね。そんな物を何故あなたのような少女が持っているのかしら？」
「実は、昨年の夏に〈魔戦軍〉に入ったんですよ。柚月ちゃんとね」
柚月は、軍の中でも数えられる程度しかいないくらい魔力コントロールに長けていた。加えて、基本的な戦闘スタイルが棒を振り回すようなものだったので、軍が所持しているものの中で高性能のあの槍が与えられた。
対して真由は、見た目に反してかなり大雑把で、魔力コントロールなんか気にしたこともなかった。だが、性別や年齢の割に中々の力や剣の腕だと認められ、量産型ではあるが、耐久力がかなり高いこの剣を渡されたのだ。
「なるほど、こちらが押し負けるわけですね。ならば、こちらも全力の一撃で、行かせてもらいましょう！」
「じゃあ、私もそうさせてもらいます」
真由は片手剣をあえて両手で握り、魔力を流し込む。そしてその剣が凄まじい光を放つ。
この剣は、例え神器による攻撃を受けても簡単には砕けない。それには、ある理由があった。
それは、柚月と同じように、神器を模擬した技があるからだ。そしてこの剣の耐久力は、その力に耐えうるための耐久力でもあるらしいのだ。
「さあ、これで終わりよ」
ミネルヴァが告げる。二人同時に地面を蹴った。
『はあぁぁぁぁぁっ！』
ーー擬似、
「《聖剣》！」
光り輝くその剣は、ミネルヴァの剣を真っ二つに叩き折り、彼女の体をバッサリと斬り伏せた。
真由は、人を殺したことがない。だが、斬った事なら何度もある。何せ剣を持って戦うのだ。剣と剣の戦いにおける勝利とは基本、こういうものだ。
「今、あなたはその『ミネルヴァ』の力を使おうとしましたよね？」
「……よくわかったわね」
苦しそうに呟くミネルヴァ。だが、致命傷には至っていない。
「私の《聖剣》はあくまで模倣、しかも凄まじい魔力が必要になります。一撃放てばもう戦う力は残っていません」
「……だから何？」
「それでも、あなたの力が例え神話のものでも、残念ながら私には勝てませんよ。なにせ、あなたのその力は、私がした様な『模倣』ですらない、ただのまがい物です」
「……言ってくれるわね」
「本当に神話の力が使えるのなら、そもそも私が手に負える相手じゃないですから」
多分数秒耐えられたら拍手もんです、と真由は微笑んで付け加える。
「最後まであなた自身の実力で戦っていれば、私に勝てていたでしょうに」
「……完敗、ね」
ミネルヴァは、敗北したとは思えない、清々しい笑みを浮かべた。
「こっからが本当のお前の戦ってことか、吸血鬼」
「ああ。そう言っただろ？楽しみたいなら、まだまだこっから、だぜ」
手首を鳴らして優雅が告げる。
正直、ガイルにとっては喜ばしくない状況だった。
つい本性が顔を見せてしまった。楽しもうとしたのは間違いだった。
このガキは早く殺しておくべきだったと今更になって後悔する。本来の目的である、龍使いの殲滅が難しくなる。
優雅がどの程度の吸血鬼かは知らないが、例え最弱の部類であっても、吸血鬼相手に苦戦を強いられないと言い切れるほどガイルは自惚れてはいなかった。
龍殺しはあくまで龍を殺せる手段があるだけの人間だ。それに元より優雅と戦う必要性は本来なかったのだ。
吸血鬼に勝てないとは言わない。だが、このままでは目的を達成するのは難しくだろう。
それでも、ガイルはその顔に笑みを浮かべた。
考えてもしょうがない。それに、好奇心というものは簡単に消えたりしない。
「邪魔になるなら、もう一度ぶっ潰すまでだ」
「言っとくが、さっき見たいにはいかないぜ」
「ーーフッ！」
ガイルが地面を蹴った。やはりかなりのスピードだ。だが優雅はそれを避けて見せた。そこから始まるガイルの猛攻を、躱す、いなすなどして防いでいる。
ーー不思議なもんだな。
喧嘩は何度もしていた。
手合わせも何度かやった。
けれど、こんな殺し合いは約一年ぶりだ。ブランクがあって、きっと動きは鈍っているものだと思っていた。たが、実際には鈍るどころかどんどん神経が研ぎ澄まされていく。
懐かしい感覚だった。
高揚感に胸が高鳴る。
「ーーオラァ！」
「ぐ、ぬぅっ⁉︎」
優雅が拳を放つ。ガイルはそれを腕を交差させて受ける。硬いものが砕ける音がした。
「チッ、この装甲をただの拳で壊すとはな。侮れんやつだ」
そう言いながらガイルは腰に手を伸ばす。出てきたのは一振りの剣。かなりの物だと見てわかる。
そしてそれを、気合いとともに優雅に向けて振り下ろす。
「フッ！」
「ぬ、おっ⁉︎」
だがガイルは、優雅の覇気に気圧され、後退を余儀なくされる。
もう一度剣を構えたところでガイルは目を見開く。
優雅が右手を空にかざしていたのだ。
「さて、それじゃあ俺も始めるぜ。力を貸してくれ、夕緋」
その手に、凄まじい魔力が集中していく。漏れ出す魔力が、まるで陽炎のように揺らめいている。
「ーー我、血ノ元ニ命ズ。汝、主ノ召喚ニ応エ、汝、主ニ其ノ力ヲ証明セヨ」
優雅が唱えるそれは、新たな眷徒掌握の祝詞だ。
そして、優雅は天を仰いで叫ぶ。
「来い！【火龍】っ！」
優雅の召喚に呼び出された眷徒は、灼熱のドラゴンだった。
夕緋はアイルという名の氷龍を相棒としていたが、実際には違うだろう。
まあそれでも彼女に従っている以上は彼女の家族が使っている龍なのかもしれないが、彼女が使う本来の龍はおそらく火龍だ。
だから彼女の魂と魔力からこの眷徒が生み出されたのだ。
優雅は眷徒【火龍】に命ずる。
「焼き払えっ！」
雄叫びを上げ、火龍が灼熱の炎を吹き起こす。
優雅が使う炎の眷徒には【朱雀】がいるが、あれはあまり攻撃的なサーバントではなく、どちらかというと支援に近い。だが、【火龍】の炎は、余りにも暴力的だった。
その炎はコンクリートをも溶かし、爆風が熱風となって周りを焦がす。
「何という力……これが吸血鬼の眷徒か！」
ガイルはその口元に笑みを浮かべて叫んだ。
優雅は立て続けに【火龍】に命ずる。
「《憑依》！」
炎が優雅を包む。
次に炎の中から出てきた優雅は、まさしく龍のような姿に見えた。
腕や足を、灼熱のエネルギーで形成された爪が覆う。その背中からは炎の翼が生え、腰からは炎の尾が伸びている。そして額に真っ赤に燃え上がる魂のような炎が宿っていた。
丁度、夕緋の《龍化》に近い姿だ。
「面白い、面白いぞ吸血鬼！ここまで俺とやり合ったのはお前が初めてだ！」
ガイルが哄笑する。
戦闘を、楽しんでいる。
そしてそれは実のところ、優雅も同じだった。
だが、こうなってしまえばもうガイルに勝ち目はなかった。
魔力が戻るまで、優雅はガイルに圧倒されていた。そして今度は、真逆のことが起こっていた。
凄まじい暴力の応酬。
だが、圧倒的に優雅の方が強い。ガイルの装甲にはヒビが入り、その剣は今にも折れてしまいそうだった。
「終わりだ、龍殺しのガイル！さっさと負けて、罪を償えっ！」
「ゴハァッ！」
ズドンッ！と凄まじい一撃がガイルの腹に叩き込まれる。
数メートル吹っ飛んだガイルは、そのまま地面をバウンドしながら転がって途中で止まる。全身の装甲が砕け散り、吐血もしていたが、死ぬほどではないだろう。まあ、暫くは動けまいが。
ーーさて。
「夕緋を手伝わなきゃな」
【火龍】を憑依させたまま、優雅は夕緋がいるであろう、でかい龍のいる方へ駆け出した。
