輪廻の唄 -Song of Samsara-

第52章:輪廻の巫女ー1

　神王獣フェンリルを死闘の末に討伐し、その理不尽なまでの血肉と機動力を、俺の武装化のラインナップへと加えた後。

　俺たちは、行きに置いていった軍馬たちを回収し――サーシャの癒やしの唄で完全に回復し、ピンピンしていた馬たちに引かれ――アリス王都へと帰還する荒野の道中を歩んでいた。

　陽が完全に傾き、薄極彩色の空が、ほんのり毒々しいような赤紫色に染まり始める中。

　馬車の中では、サーシャは俺の真横にぴったりとくっついて、事あるごとに様々な質問を無邪気に投げかけてきた。

「ねえねえ、英雄さん。前から、ずっと気になってたんだけど」

「なんだ」

　俺は、前を歩く馬の背中から視線を外さずに、短く応えた。

「あなたのその、黒い髪と深い黒の瞳。……それに、風貌。

　このアリス王国はおろか、私が知る限りの周辺のどの国でも、文献でも、一度も見たことがないわ。……一体、どこから来たの？」

　彼女の黒い瞳には、純粋な好奇心と、俺という人間そのものへの深い興味が宿っていた。

　普通なら、ここで「名もなき辺境の村だ」とか「山奥の隠れ里の出身だ」と言い張って、適当に誤魔化すのがセオリーだろう。

　イーリス大陸という別の世界から、その前はさらに日本という異世界から来たなどと、本当のことを言っても。

　「ああ、戦いのショックで頭がおかしくなったんだな」と、哀れまれるだけだからだ。

　だが。

　俺は、対面でラナと手を繋ぎ、俺の体調を気遣いながらも、サーシャがくれたクッキーをリスのように頬張っているシャリンを、ちらりと一瞥した。

　この数日、血と泥にまみれた俺の隣で、俺を絶対の盾で無傷で守り抜いてくれたこの女に。無意味な嘘をつく気にはなれなかった。

「……生まれ育ったのは日本ていう、この世界とは魔法の概念すらおとぎ話の向こうの、まったく別の世界の国だ」

　俺は、前を向いたまま。一切の感情を排した、淡々とした声で、真実だけを口にした。

「そこから、ある日突然。……俺はイーリス大陸とかいう、別の見知らぬ世界に、転移者として強制的に飛ばされた。

　お前たちからすれば、二重の意味で異世界人ってやつだな」

「にほん……イーリス、大陸……？」

　サーシャが、聞いたこともない単語の羅列に、目を丸くして呟く。

「そのイーリス大陸で、俺は……バカみたいに真っ直ぐで、お節介で、命を懸けて俺の背中を預けられる仲間たちに出会った」

　俺は、フェンリルの力を取り込んで、まだ少しだけ熱を持ったままの右手を、ギリッと強く握りしめた。

　脳裏に、あの絶望の記憶が、鮮血の赤とともにフラッシュバックする。

「……だが。その仲間たちのほとんどが。俺の目の前で、魔族の最上位貴族……ロロンに、理不尽に惨殺された。

　チリ一つ残さず、ゴミみたいに削り取られて死んだ。……俺は、一番前で戦っていたくせに、あいつらを守れなかった」

　俺の声が、ひどく掠れて、低く沈んだ。

「俺は何もできず、ただ復讐の呪いだけを刻み込まれて……気づいたら、この世界に飛ばされて、今ここにいる。……俺の正体は、ただの敗残者だ」

　どうせ信じないだろう。

　悲劇の主人公を気取った、頭のおかしい妄言だと、鼻で笑われても構わなかった。

　狂っているのは、この世界の方なのだから。

　だが。

　サーシャの好奇心に満ちていた顔がスッと別の色になる。

「……」

　不思議に思った俺はサーシャへと振り向いた。

　すると、彼女は。

　両手を、純白のコートの胸の前でギュッと強く組み。

　俺の横顔を、まるで、道端で凍えている傷だらけの子犬を見るような、途方もなく切なく、悲痛な瞳で見つめていた。

「……そう。あなた……ずっと、一人で」

　サーシャの声は、震えていた。

「そんな、誰も知らない、遠い遠い世界からたった一人で迷い込んで。

　大切な仲間を失って……。一人で血を流して。

　……どれほど寂しくて、どれほど、辛かったかしら」

「……は？」

　俺は、予想外すぎる反応に、思わず間抜けな声を漏らした。

「おい……信じるのか？　俺が、別の世界から来たなんて、証拠の出しようもないただの与太話を」

「信じるわよ」

　サーシャは、一秒の迷いもなく、即答した。

「あなたが……自分の心の底から血を流しながら、悲しい嘘をつくような人じゃないことくらい。一緒にいれば、すぐに分かるわ。

　あなたのその瞳の奥の暗闇が、どれほど深くて冷たいか……私が、一番よく知っているもの」

　サーシャは。

　俺が幾重にも心に張り巡らせていた鋼鉄の鎧の隙間を、いとも容易くすり抜け。

　ふわりと、夕日に溶けるような優しい、絶対的な肯定の微笑みを浮かべて。

　小走りで、俺の隣に並んで歩き出した。

「ねえ。……あなたの元の世界で使われていた、その日本の言葉。……少しだけ、私に教えてくれない？」

「……日本語か」

　俺は、視線を逸らし、鼻で笑って突き放すように言った。

「知ってどうする。この世界じゃ、どこに行っても誰にも通じないぞ。言葉なんてのは、誰かに伝えるためにあるもんだろ」

　すると、サーシャは。

　俺の冷たい態度に、少しだけ拗ねたように、形の良い桜色の唇を尖らせて。

「伝わるでしょ？」

　そして、俺の顔を、下から上目遣いで覗き込んで、とびきりの笑顔で言ったのだ。

「だって……ここに、あなたが、いるじゃない」

　――ドクン、と。

　俺の心臓が。

　アリス王都の巨大な鐘を、内側から直接殴りつけられたように、大きく、痛いほどに跳ねた。

　この、狂気に満ちた見知らぬ異世界で。

　仲間を失い、復讐鬼になり果て、人間としての感情を自ら殺し続けていた俺の孤独のすべてを。

　たった一言で。

　丸ごと、これ以上ないほど優しく、肯定してくれたような気がした。

「……チッ」

　俺は、舌打ちをして、無意識に緩みそうになる自分の顔を、前髪の奥へと隠すように背けた。

「……日本語は、発音も文法も、この世界の言葉よりかなり厳しくて複雑だぞ。途中で泣き言を言うなよ」

「ふふっ、望むところよ、先生っ」

　サーシャが、嬉しそうに俺の腕に自分の細い腕を絡ませてくる。

「ねえ、おはようって、どう言うの？」

「……朝起きたら、とりあえず『オハヨウ』だ」

「オハ、ヨウ……ふふっ、なんだか可愛い響きね。じゃあ、ありがとうは？」

　俺は、夜風の冷たさを感じながら。

　少しずつ、俺の故郷の言葉の、簡単な挨拶を彼女に教え始めた。

　張り詰めて、血と錆でガチガチに固まっていた俺の心が。

　彼女の透き通るような声に触れるたびに。

　致命的な猛毒に侵されるように、確かに、救われていくのを感じていた。

　だが。

　この狂乱の異世界において。そんな穏やかな時間は、唐突に、あまりにもグロテスクに引き裂かれるようにできている。

　アリス王都の巨大な城門まで、残り数キロ。

　もうすぐ軍のパトロール隊の姿が見えるはずの、安全圏であるはずの街道の、ど真ん中だった。

　――ブォンッ……！！

「ッ！？」

　俺は、反射的にサーシャの腕を掴み、後ろへと強く引き寄せた。

　空間が。

　俺たちの数十メートル先の虚空が、まるで腐った黒い油を流し込んだように、ドロリと悍ましく歪んだ錯覚。

　直後、黒い、ひどく鼻をつく死臭のような瘴気の渦の中から。

　五体の異形が、前触れもなく、空間を破って姿を現したのだ。

「……魔族か」

　俺が即座に、腰の魔剣ムラマサの柄に右手をかけ、濃密な殺気を放った時。

　五体のうち、中央に立つ一体の魔族が、優雅な足取りで一歩前に出た。

　一際洗練された、人間の貴族のような漆黒の装甲を纏い、人間そっくりの端麗な顔立ちをした男の魔族。

　間違いない。こいつは、ただの使い捨ての雑兵じゃない。

　俺の直感が、激しく警鐘を鳴らしている。

　その魔力量と、空間を歪めて現れた転移の手際。序列で言えば、上位貴族クラス。

　だが。

　その上位貴族は、殺気を放って眼前に立つ俺のことなど。

　路傍の石ころ、あるいは羽虫とでも言うように、微塵も気にとめていなかった。

　奴の、濁った黄色の眼球は。

　俺の背後。俺の腕を掴み、怯えて立ちすくむサーシャだけを。

　穴の開くように、舐め回すように、異常な執着を持って見つめ。

　歓喜に、その端麗な顔を醜く、三日月のように歪ませたのだ。

「ククク……ハハハハッ！！　アハハハハハハハッ！！！」

　突如として空間を破って現れた、上位貴族クラスの魔族。

　そいつは、周囲の状況や、俺の放つ濃厚な殺気など完全に無視し。

　俺の背後に立つサーシャを見つめたまま、天を仰いで、腹の底から歓喜の哄笑を爆発させた。

「ヤツの言うとおりだ…！　見つけた……！　やっと見つけたぞ！！

　あぁ……なんという芳醇で、甘く、極上の魂の匂いか！

　間違いない、数百年もの間、我らが探して、探して、探し求めていた……『輪廻の巫女』だ！！」

　上位貴族は、恍惚とした表情で自分の両腕を抱きしめ、全身をブルブルと歓喜に震わせた。

「素晴らしい！　ああ、素晴らしいぞ！　これを献上すれば、魔王様も大層お喜びになる……！！　私には、最高の領地と永遠の寵愛が与えられる！！」

　輪廻の巫女。そして、魔王。

　聞き捨てならない、この狂った世界の核心に迫る特大のキーワードに。

　俺は、無言で腰の魔剣ムラマサを、鞘から半ばまで、チャキ……と引き抜いた。

「おい、ゴミクズ」

　俺の、低く、地の底を這うような冷徹な声が、夕闇の荒野に響いた。

「どういう意味だ。……この女が、なんだって？」

「あァ……？」

　俺の言葉に。

　上位貴族は、初めて俺の存在を視界に入れたかのように、鬱陶しそうに、ひどく冷酷な目で見下ろしてきた。

「黙れ、人間のカスが。

　我々誇り高き魔族の貴族が、お前のような、路傍の羽虫の言葉にいちいち耳を――」

　――その、刹那だった。

「――武装化フェンリル」

　俺の、短く、無機質な詠唱に呼応し。

　右足首に宿った銀翼のアンクレットが、冷たく、鋭利な月光のような光を放った。

　ズパァァァァンッッ！！！

　瞬きにも満たない、人間の網膜の認識速度を完全に置き去りにする速度。

　一瞬にして、俺の全身を、極限まで空気抵抗を削ぎ落とされた白銀の装甲が覆い尽くし。

　俺の足元に伸びていた夕日の影が、泥沼のように波打ち、俺の身体をズブンッ！と、一滴の飛沫も上げずに呑み込んだ。

「む……？」

　上位貴族が、目の前から突如として気配ごと消え失せた俺の姿に、間抜けな声を漏らし、眉をひそめた。

　その、瞬間だ。

　奴の背後に落ちていた、長く伸びた影の中から。

　白銀の毛皮と、流線型の機械パーツの装甲を纏った俺が。

　暗黒の水面から飛び出すサメのように、一切の音もなく、風圧すら起こさずに出現していた。

　神速、そして影への潜行と転移。

　先ほど討伐したばかりの神王獣フェンリルの、空間の概念を無視した、理不尽極まりない絶対的な機動力のお披露目だ。

　――ズパァァァァァァァァンッッ！！！！

　上位貴族の端麗な首が。

　何が起きたのかすら。

　誰に背後を取られたのかすら。

　自分が今、殺されたという事実すら、脳が理解できないまま。

　背後から神速で振り抜かれた、紫黒の刀、魔剣ムラマサによって。

　空高く、不気味なほど綺麗な弧を描いて、ポーンと刎ね飛ばされた。

「なっ……！？」

「な、なんだとォ！？」

　首を失い、紫色の血の噴水を首の断面から吹き上げた上位貴族の体が、ドサリと無様に崩れ落ちるのと同時に。

　背後に控えていた残りの四体の魔族が、驚愕に目を見開き、色めき立って武器を構え、俺へと襲いかかってくる。