9.2 防空戦
翌日、熱季83日目の夜明けの頃、反乱軍1万人が駐屯する陣地の南側から、地面からゆっくりと22個の火の玉が浮かび上がった。昨夜よりもさらに冷たい南風が吹く中、トム自身が指揮する熱気球空軍は、夜明け前の暗闇の中を北へ向けて飛び立った。一方、ポルディはキャンプに留まり待機していた。もし帝国軍が作戦終了後に空軍を追って大量にやって来た場合、彼は騎兵部隊を率いて敵を別の方向へ誘導しなければならない。もし追ってくる敵が少数であれば、再び伏兵を仕掛ける地上戦を展開することも可能だ。
1時を過ぎた頃、すでにフラン王都バビロニアの上空は暗闇から薄明るさへと変わり始めていた。城の外側の四方向を取り囲む帝国軍の陣営はすでに完全に準備を整えており、各陣営の後方からは急促な攻撃の太鼓の音が響き渡り、新たな一日の攻城戦が始まった。帝国兵士たちが十数台の雲梯と四基の攻城槌を押し進め、城壁に近づこうとしたそのとき、誰かが南の空を指差して大声で叫んだ。
「それは何ですか？」
話している人の指差す先を見ると、攻守両陣営が一斉に顔を上げ、矢が届かない高度で22個の紡錘型の浮遊物体が一列に並び、急速に王都へと近づいてくるのが見えた。各球体の後方に、わずかに3枚のプロペラが回転しているのがうっすらと確認でき、それが一体何のために使われるのかは不明だった。
「速すぎる！速すぎる！」トムは少し焦ってカゴの中で叫んでいた。
「今は順風だから、全員スクリューを停止し、風に乗って目標エリアの上空まで漂い、そこで爆弾を投下する。到着したらまず人間は気にせず、大型の工事機械や投石車、雲梯なんかを全部燃やしちまえ！」
「はい、神使様！」後方の伝令兵はすぐに吊り籠の左右にそれぞれ1回ずつ信号旗を振った。
部下たちが旗を振るのを見て、トムは思わず眉をひそめながらこう思った。
「このまま南へ戻ると大変だ。その時は向かい風がひどくて、かなり苦労するよ。」
しかし、後になってみると彼は考えすぎていたことが判明した。
その頃、バビロン王城の東側外で、アルバニア帝国皇帝アンヒルは兵士からの報告を受けて、金ぴかの皇帳から出て南の空を見上げた。22個の飛行物体が空中を舞う様子に、彼も少し驚いて口を開いたが、心の中では何か得心したかのようにため息をついた。
「どうやら、あのフランク王国南部の反乱軍はなかなかやるな。そうか、あれがまさに天から落とされる火瓶みたいなもので、朕の軍糧をほとんど燃やし尽くしたわけだ。ちょうどいいタイミングで来てくれたぞ！」胸を張って自信満々にアンヒルは大声で命令した。
「朕の命令を伝えよ。チェット伯爵に攻撃を開始させよ。他の部隊は引き続き城を攻めよ！」
7分が経過した頃、最初の砕石塊が地上の投石車から空中へと放たれた。その標的は、南方に20以上迫りつつある反乱軍の空軍熱気球だった。こうして後世の歴史書に記録された、史上初の防空戦が始まったのである。
バビロン王城の周辺に浮かぶ大型の物体を上空から目を細めて探していたトムは、これから優先的に空爆で破壊すべき目標を計算していた。突然、籠が震えたかと思うと、激しく揺れ始めた。竹製の柵にぴったりと寄り添って観察していたため、この衝撃で一瞬にして空中に投げ出されそうになった。
「どうしたの？」トムは体勢を整えると、大声で驚いて尋ねた。
籠の中の兵士の一人がすぐに答えました：
「神使様、私たちが攻撃されました！吊り籠に当たった石は、右下方の小高い丘から投石機で投げられたものです。」
トムは急いで右玄のほうへと目を向けると、30台近い帝国の投石車の前輪が高く積まれた石や土の盛り土の上に載せられ、この方向を向いて空中に向けられており、周囲の人々は弾薬を装填し、引き絞られたロープを引っ張って次の一撃に備えていた。
「くそっ、準備してたのにこんなに高い精度で攻撃されるなんて！さすが帝国皇帝は才覚があるな。」トムほど自信家な者でさえ、敵の最高指揮官を思わず称賛せざるを得なかった。これまでこれほど慎重に気球の情報を隠し、夜間の作戦でたった2回しか使わなかったにもかかわらず、今や狙われてしまったのだ。
「私たちの船が何隻撃たれたか確認して。まだ飛べるのか？」トムは急いで同じ籠にいる客室乗務員に命令したが、返ってきた答えはがっかりするものだった。
「神使様、ご報告いたします。」機敏な伝令兵はとっくに両側の自軍の状況を観察しており、すぐに答えた。
「私たちの籠が撃たれましたが、他の球体は無事です。」
「クソ……」トムは大声で罵りたかったが、すぐに自分の身分と周囲の状況に気づき、急いで口調を改めて言った。
「彼らは……やっぱりすごいな。事前に熱気球への対処法を考えておいたなんて。でも、上部のガスバッグに当たらなかったのはまだ幸いだったな。そうでなければ……」と2度咳き込んだ後、命令した。
「全空軍に高度を上げ、小隊ごとに散開せよ。1～4小隊はトルク弩砲を用いて、右側の地上にある投石機を優先して攻撃せよ。目標は射程内にある。他の小隊は都市外周辺の大型工事機械を攻撃し始めよ！」
伝令兵2人が命を受けた後、それぞれ吊り籠の左右の縁で信号旗を振った。3分が経つと、第二波の石塊が飛来した。しかし、一部の石塊が何艘かの熱気球の吊り籠の下部にある竹製の床にわずかに当たっただけで、残りは空軍の下方を通り過ぎて後方へ落下していった。このとき、3チーム合計8艘の蜂起軍の熱気球は強風の中でも必死に球体を安定させ、狙いを定めると右側の縁からトルク砲で8発の焼夷弾を地上に改造された対空投石車陣地に向けて発射したが、風の影響で全てがずれてしまった。この時、少し離れた場所にいたトムが乗る熱気球からも、8つの球体吊り籠の中から球体長が「くそったれ！」と叫ぶ声が聞こえ、彼らはすぐに第二次攻撃の準備を始めた。幸いにも、第一波の落下の結果、第二波の8発の焼夷弾のうち半分は帝国の投石車陣地に命中していた。空中ではすでに大きな混乱が生じており、炎上した2基の投石車と周囲の帝国兵士たちが必死に消火に奔走し、その後の攻撃に支障をきたしていた。松脂が引き起こした火災は風に乗ってさらに勢いを増し、次第に燃える場所や投石車が増えていったため、対空部隊は数回の投射を重ねた後、ほとんど役割を果たせなくなり、消火に追われるか、炎の渦から逃げ出すしかなくなっていた。
上から下へ攻撃する利点は実に大きかったため、この小さな区域での空中戦はすぐに一方的な虐殺へと変わりました。同じような状況は、フラン王都の外でも他の場所で見られました。蜂起軍の14機の空軍熱気球は、風に揺られて命中率がやや低下しましたが、燃焼弾が木製の攻城兵器のそばにいる帝国陣列に命中し、兵士たちを炎に包むことが頻繁にありました。そのたびに悲鳴が響き渡りました。しかし、数回の射撃を重ねるうちに、雲梯や攻城槌といった比較的大きな目標にも確実に命中できるようになりました。都市の南側にある大きな目標をすべて焼き尽くした後、トムは空軍を率いて西へ向かい、王都を時計回りに一巡して基地へ戻るつもりでいました。
城壁の外で帝国軍の陣営で燃え上がる炎と悲鳴が響く中、バビロンの西側と南側の城壁では、フラン王国の守備兵たちが武器を高く掲げ、力いっぱい叫びながら歓声を上げていた。
「あれが王女の援軍なのか？ なんてことだ、空を飛べるなんて！」元帥に付き添いながら、飛行物体を追って南の壁から西の壁へと移動していたアベルは、その攻撃方法を完全に目撃して思わず声を上げた。
