9.1 近くの強風
この酷暑の季節、大西海の東岸の大地では毎年1～2回、数日間にわたって激しい暴風雨が続くことがあります。巨大な渦を巻くような雲が海上からフラン王国の南西に位置するスパニッシュ海へと移動した後、一定の確率で北へと進み、バビロニア王城のある地域をも掃討します。これにより強風と大量の降雨が地面を潤し、一時的に気温が下がり続け、その風が去るか自然に消えるまで人々は活動を停止せざるを得ません。この現象を人々は「巨風時」と呼んでいます。もちろん、人々が最も気にするのはその破壊力です。巨風が近づくにつれて風速と降水量はますます強まり、石造りの建物や頑丈な木造家屋を除く、草葺きの小屋や布張りのテントはすべて空中に舞い上がってしまいます。さらに風速は非常に高く、道を歩くことさえ困難になるため、人々はすべての活動を中止して巨風が収まるのを待つしかありません。
今日は天神暦8236年、熱季の第82日です。夜10時頃、バビロニア王宮の廊下と広々とした芝生には、かつて奇花異草で満ちていた場所がすでに切り払われたり刈り取られたりし、今では油布の覆いをかけた小屋の中に、数千人の負傷したフラン守備兵が横たわっています。数多くの負傷者が激痛に耐えながら絶え間なくうめき声を上げているため、その光景を見ている人々はみな心から圧迫感を覚えます。そのとき、元帥ビヴィスは副元帥のアベルとブルを伴って王宮に入り、負傷兵たちを慰問しました。目には血走った跡があり、歩く姿も疲労に満ちた老将軍は、王宮の門をくぐるとすぐに気力を奮い立たせ、自信に満ちた表情へと一変させました。そして彼は一つひとつの小屋にいる兵士たちに次々と声をかけ、最後に芝生の中央に立ち、大きな声で励ましの言葉を投げかけました。
「王国のために戦い、傷を負った勇士たちよ。陛下から私が皆様のお見舞いに来るようにとお言葉をいただきました。どうか安心して療養なさってください。敵はすでに4日間も狂ったように攻め続けていますが、私やあなたたちのような勇敢な者がバビロンにいる限り、ここは決して陥落することはありません。」こう言い終えるやいなや、さらに大きな声で叫び始めた。
「王国は必ず勝利し、勇者は永遠に生きる！」
「王国は必ず勝利し、勇士は永遠に生きる……」傷ついた人々はここで痛みをこらえながら声を合わせて繰り返し叫び始め、王宮内も日頃の重苦しい雰囲気が一気に吹き飛んだ。
宮中の看護スタッフに、暴風が来る前に小屋を補強するよう注意した後、ビュービスは2人の従者を連れて王宮を出た。指揮所へ向かう途中、徐々に風が強まってきたためか、老将軍は突然よろめいて転びそうになった。幸い、そばにいたアベルとブルが彼を支えたため、地面に倒れることはなかった。
「大人、お休みになった方がいいですよ！」とアベルは心配そうに言った。
「あなたはすでに2日2晩眠っていませんね。」
もう一方のブルも誠実に説得し始めた。
「そうです、元帥。夜の城壁修復は私たちに任せてください。お休みにならないと、体が持ちませんよ。」
この言葉を聞いて、姿勢を戻したビービスはこう返答した。
「いいえ、今一番気にかかっているのは、戦える兵士がどれくらい残っているかです。この4日間、敵は犠牲を顧みず雲梯を使って城を攻め、夜にようやく休む時間があるだけです。我方の被害も甚大です。もし人員が足りずに交替できなくなったら、城が陥落するのは時間の問題です。」少し息を整えてから、さらに尋ねた。
「ブル副司令、城を守ることを自ら志願した民兵の訓練はいかがですか？」
「元帥殿、あの2万人余りはとても元気で、最近から今までの訓練もかなり熱心に行っています。」ブルはここで少し迷いを見せた後、続けてこう言いました。
「しかし、血を見たことのない民兵が城壁に上がった途端に敵と斬り合い始めたら、一体どんなことになるか分からない。万が一、どこかで敗走が始まれば、その結果は恐ろしいことになるだろう……」
「仕方ないよ。」ビービスは相手の肩を軽く叩きながら励ました。
「現在、城を守る正規軍で戦えるのは6,000人余りです。これが3,000人に減ると、城壁の輪番警備ができなくなります。明日の明け方、敵が攻めてくる前に民兵の訓練を見に行きます。彼らは激しい訓練を受けていますから、アダム神よ、どうか私たちをお守りください。彼らの中には、戦闘中に率先して崩れ去って逃げ出す者はいないでしょう。」と軽くため息をつきながらも、すぐに気を取り直し、顔を軽く叩いて命令した。
「さあ、東の城壁の修復工事がどうなっているか見に行こう。それから俺は寝るぞ。帝国皇帝に会う前に、寝ないで死ぬなんてあり得んからな！ハハハ！」そう言うと、三人は足早に街の東側へと向かった。
一方、バビロンの王城から約30ファーリング南方にある、かつては森でいっぱいだった広い谷間では、約1万人が数千の簡易テントの中で静かに休息をとっていました。周囲にはただ風がそよぐ音だけが聞こえ、人々は大きな火をたき、大声で騒がないよう命じられており、敵軍の斥候に見つからないよう注意していました。中央付近に設けられた大本営の幕舎では、4人の人影が数個のランプの明かりを頼りに新しい砂盤を囲んで何やら話し合っていました。
「王女殿下、冒険を買って出てビーアルと共に軍の補給物資を迅速に届けてくださり、ありがとうございます。特に燃焼弾はまさに今欠かせないものでした。それに、お持ちいただいた砂盤は本当に素晴らしいですね。これでフラン郡の地形や敵と味方の位置関係が一目瞭然になりました。」トムは心から褒めるとともに、戦いの最中にどうして砂盤のことを忘れていたのかと内心自分を責めた。
「神使様。」グレーティス・フラン公女は、後ろに垂らした金色の長い髪をかき上げながら丁寧に返答した。
「私も子どもの頃、父王が演練の際に使っているのを見たことがあったので、その考えをインバス総督様に伝えたんです。すると彼は2日で作り上げてくれました。私は特に手を貸していませんよ。」と、美しい目で相手をじっと見つめながら、トムは少し照れくさそうに続けた。
「この物は、神使様が作った熱気球に比べれば、まったく大したことはありません。」
美女に正面から「トムみたいに厚かましいね」と褒められると、恥ずかしくなって顔をかくかきながら2回咳き込んでから、他の話題に移った。
「ボルディ大隊長、王都に近づく頃に飛行気球を操縦する空軍の隊員たちが、移動距離を短縮してより迅速に往復できるようにできないでしょうか？」
「これ以上近づくな！」ボルディは迷いなく断言した。
「私たち1万人の動きは、以前の3千人よりもずっと大きいんです。さらに北へ進むと帝国軍に見つかります。そうなったら、彼らが準備を整えて半分の兵士を直接突撃させてきたら、私たちの立場はかなり危うくなります。」
「じゃ、仕方ないな。」トムは仕方なく折れ、こう提案した。
「では、明日の空中攻撃に備えて、各熱気球には燃料となる松ヤニの樽を多めに積んでおきましょう。万一の時のためにです。」
軍事にあまり詳しくないビーリー准爵は、特に意見を述べる余地がなく、他の三人の会話に耳を傾けながらただうなずくことしかできなかった。しかし、そのときふと、風に吹かれて次々とめくれ上がり揺れる将軍帳の一角を目にして、何かを思いついたのか思わず口に出した。
「今年のジェットストリームは来るのが遅かったけど、ここ数日の天気を見ると、まさに急速に私たちに近づいているようね。」と、心配そうにさらに注意を促した。
「これで明日の作戦に影響が出るでしょうか？」
「時間がない！」いつもは穏やかに話すグレティスは、この言葉を聞いた途端、少し声を大きくして心の中の思いを口にした。
「もし強風が収まるのを待ってから行動すれば、これほどの激しい攻撃では、バビロン王城がそれまで持ちこたえられるかどうか心配です。」
プリンセスの断固とした態度を見て、トムとポルディも北のバビル王城が危機的状況にあり、時間は貴重だと思い至り、すぐに反対の意見が浮かばず、ただ頷いて了承するしかなかった。結局、すべては当初の計画通りに実行されることになった。戦争が終わってからようやく、皆がこの出来事がまさに「傍観者は冷静だが、当事者は迷いやすい」典型例だったのだと振り返った。一歩間違えれば、私たちの神使様が無駄に命を落とすところだったのだ。
