8.11 狂気
ゆっくりと空のグラスを置きながら、トムは足を組んでさらに独りよがりに分析を続けた。
「時間で計算すると、敵の第一陣の撤退部隊は3日後に私たちの北側の大通りを通過するはずだ。」とポルディをちらりと見ながら悪びれずに笑いながら言った。
「その時はもう少し待って、相手の殿後部隊を叩けばいい。そうすれば安全で、しかも良い戦果が得られるだろう。その時……」トムは得意げに言いかけたが、突然耳元に250の声が聞こえた。
「それは必ずしもそうとは限らないよ、トム。」と、あまり感情を込めていない落ち着いた口調で続けた。
「心理健康学には、人が困難な状況に陥ったとき、必ずしも逃げ出したり諦めたりするわけではなく、一定の確率で狂ってしまうこともあると書かれています。」
先に敵の倉庫を一気に焼き払って大勝したトムは、250の言葉をあまり気にも留めず、心の中で逆にこう問い返した。
「狂ってる？何が狂ってるんだ。軍隊は腹を空かせているのに、さっさと家に逃げ帰らないのか！ハハハ！」そう思うと、またつぶやいた。
「まあ、所詮コンピューターなんだから、お腹を空かせたことなんて一度もないさ。」
相手がすでに判断を下したのを感じ取り、250はこれ以上何も答えなかった。
「何だ、お腹が空いたって？」ボルディは隣にいる人の小さな声を聞いてすぐに尋ねた。
「あ……別に何でもないよ！」トムは苦笑いを浮かべて説明した。
「つまり、帝国皇帝とその軍隊はお腹を空かせることになるんだ！フフフ。」
「ほほほ……」これを聞いて、ボルディも思わず納得して嬉しくなり、今後の戦いはすでに自軍の手中にあると考えた。
翌日の午後2時ごろ、フランバビール王城で偵察をしていた2人の斥候が一晩かけて百余リーグの道のりを急いで戻り、報告をしたとき、大本営の幕舎で食事をしていた2人は驚きのあまり口をぽかんと開けてしまった。
「なに！帝国がまた総力で城攻めを始めたって？くっ、咳き込む……」スープを飲み込んでいたトムは突然の声にむせてしまい、思わず口の中の食べ物を吐き出してしまった。
隣にいたボルディも驚いて立ち上がり、大声で感嘆した。
「彼らの皇帝は気が狂ったのか！」
「狂ってるな……」喉をすっきりとさせたトムは、しばらく考えた後、何かを思いついたようにため息をついた。
「私が彼を軽く見すぎたな。何せ、チェルテンナ川で24万人の王国軍を全滅させた一代の帝王、アンヒルだぞ。」そう言って立ち上がり、さらに説明を続けた。
「彼は知っている。バビロンの王城には昨年から蓄えられた大量の税糧がある。城に攻め込めば、都市を占拠して当初の目的を達成するとともに、大量の食料を得て軍の糧食問題も解決できる。まさに一石二鳥だ！」と眉をひそめながら、さらに小声で分析を続けた。
「今回始まった全力攻城に対して、帝国側はおそらく代償を惜しまないでしょう。なぜなら彼らの食糧が乏しく、もはや退路がないからです。王都の方は長く持ちこたえられるかどうか心配です。」そう言うと、トムはすぐに振り返ってポルディをじっと見つめ、断言するように言った。
「私たちはすぐにバビロンの街へ向かい、街にいるフランク人を守らなければなりません！」
「私たちくらいの人数で帝国の20万を超える大軍に攻め込むなんて……たいした効果は期待できないでしょう！」と、ボルディは焦りを抱きながらも冷静に返答した。
相手に答えずにまた口を開いて尋ねた：
「私たちにはまだ何発の焼夷弾が残っていますか？」
ポルディはこの質問を聞いて、少し考えた後、答えました。
「一昨日の作戦後、トラックにはまだ約1割の在庫が残っています……」
「1つ達成できれば、それでいいよ！」トムは団長の話を遮って続けた。
「我々は直ちに西へ向けて王都へ進軍し、別途使者を南方へ戻らせてインバス総督に補給物資を直接フラン郡の拠点へ送るよう伝える。」
「よし、すぐに出発だ！」ポルディは振り返ると、急ぎ足で幕舎を出て部隊の配置を指示し始めた。
昨日の熱季78日目の夜明け頃、バビロニア王城の東側遠方にあるアルバニア帝国の大軍駐屯地では、他の3方向から戻ってきた兵士たちが整然と並び、皇帝の訓示を待っていた。2日連続で忙しく動き回り疲労困憊しているにもかかわらず、アンヒルは急ごしらえで作られた高さ3メートルの木台に立ち、真剣な表情で声を張り上げて話し始めた。
「朕の民よ、帝国の勇猛な戦士たちよ！」と深く息を吸い込み、さらに続けた。
「昨夜、東側で起きた大火は皆さんもご覧になったでしょう。我が軍の食料の一部が敵の奇襲を受け、焼き払われてしまいました。しかし心配ご無用です。女神イヴが私たちに解決策を示してくれました！」と右手を勢いよく掲げ、ファラン王都の方角を指差しながらさらに大声で続けた。
「以前の夜、敵の都市の上空に火の光が降り注ぎました。これは女神が、敵が空から火を放つと私たちに示したのです。さらに、フランク王国の都には大量の食料が蓄えられていると指摘しました。彼女は、私たちが必ず城を攻略し、食料を手に入れ、偉業を成し遂げるよう導いているのです。」そして、両腕を高く掲げて叫びました。
「女神の御意に従い、全力で城を攻めましょう。たとえ命を落としても、帝国の英雄として女神の懐に戻るのです。」全軍が厳粛な雰囲気に包まれているのを確認すると、すぐに次の命令を下した。
「朕の命令を伝えよ。全軍は城攻めを開始せよ。城が陥落してから3日間は刀を収めず、帝国の勇士たちは敵の都城で自由に略奪を行え！」
「女神の導きにより、帝国は必ず勝つ！」
「女神の導きにより、帝国は必ず勝つ……」壇上の帝国兵士たちは興奮して叫び始めたが、多く者の目には貪欲な光が宿っていた。
半数以上の部隊が城を包囲するための戦略的地点へと動き始めたのを見届けると、アンヒルは表情を変えずに木製の台から降りながら、バビロン城を攻略するのにいったいどれくらいの兵士を失うことになるのかと心の中で計算していた。そのとき、誰かが近づいてきて丁寧に礼をしながら声をかけた。
「陛下！」
アンヒルは顔を上げて相手を認めるやいなや、これまでの演説中の真剣な口調を一変させ、静かに尋ねた。
「我が愛臣、ナデスト侯爵よ。何か用があるのか？」
「はい、陛下。」侯爵はすぐに答えました。
「先ほど連絡を受けました。北の方にいるアントニウス王のもとへ向かったところ、以前行方不明になった2個千人隊は見つからなかったのですが、大軍が木材を補給できる広い林を見つけました。」
「お？いいよ！」必要な資源が手に入ったと聞くやいなや、アンヒルは以前行方不明になった隊を意識的に忘れて、すぐに命令を下した。
「お前は朕の命を伝えよ。アントニー・ポール王に、その1万人に木を切り出し、ここへ運ぶよう命じろ。また、職人たちには木材が手に入次第、城壁への登り梯子や攻城槌の製作に取りかからせよ。最後に、投石車はもはや城壁を砲撃する必要がないので、後方に撤収させろ。そしてチェット伯爵を謁見させる。朕には彼に任せたい別の任務がある。」
「はい、陛下。」ナデストは命を受けると急ぎ足で去っていった。
2時間後、午前7時頃に、バビロンの周囲を完全に包囲した帝国軍20万以上の大軍が、地動山揺るるような喊声とともに攻城を開始した。
まるで激しい戦場の血の臭いを吹き飛ばそうとするかのように、空には弱い南東風が吹き始め、時折ぽつりと雨粒が降り始めた。平和な時期なら、これはフラン郡が暑い季節に味わう比較的涼しい天候だったことだろう。しかし今や誰もこの地域の天候の変化など気に留めない。城を攻める側も守る側も、命がけで互いに相手を斬りつけ合っている。雲車や城壁の垛口から帝国軍の兵士たちが押し落とされたり、殺されて城壁の外へ投げ出されたりする光景は絶え間なく続いているが、防衛側のフラン王都の最後の守備隊の死傷者数も着実に増え続けている。
（第8巻 完）
