8.10 再び強攻
一矢多距離の高空から落下した多数の焼夷弾が、直接アルバニア兵士たちに炸裂した。絶え間ない悲鳴が耳に届き、上空にいるトムもはっきりとそれを聞き取れた。さらに、下からの熱波と煙が熱気球へと押し寄せ、彼は地面の火勢がもはや人間の力では止められないと実感した。
「焼夷弾はあとどれくらいある？」トムは後ろにいる3人の反乱軍の客室乗務員に尋ねた。
「神使様、およそ半分くらいでしょうか。他のところも同じように見えます。」
トムはうなずいて返答した：
「よし、各球体に周囲へゆっくりと散開して進むよう命令せよ。途中で燃焼弾を投下し、火の広がる面積を最大限に広げよ。全て投げ終えるまで続けろ！」
「はい！神使様。」顔が少しすすけた伝令兵は大声で返事をすると、伝令の松明を振り上げた。
その頃、バビロンの王城の東側にある帝帳では、熟睡していた皇帝アンヒルが召使いに静かに起こされていた。
「陛下、どうかお許し下さい！」自分の皇帝が目を覚ましたのを見て、この使用人は急いでひざまずき、罪を詫びた。
「何のこと？」アンヒルは体を起こして、眠そうな目をこすりながら尋ねた。
使用人は恐れおののいて答えた。
「陛下、斥候が報告に参りました。東の方角の遠くに赤い光輪が見えます。その方向に大火があるのではないかと疑われます。」
「東の大火か……」意識がまだ少し混乱しているアンヒルは相手の言葉を繰り返したが、しばらくして突然何かに気づいたように大声で叫んだ。
「東側に、私たちの穀倉がある！」突然立ち上がり、命令した。
「すぐに戦車3000を整列させ、朕と共に黒鳥鎮へ向かえ！」
翌日の午後2時ごろ、先導部隊は夜を徹して東へ向かい、大通りを約100リーグにわたり猛スピードで走り続けた。皇帝アンヒルが進む道の前方に、散らばった隊形で互いに支え合いながらこちらに向かって歩いている自軍の兵士たちを見つけた。それは3万人の倉庫守備部隊に違いない。
「一体何があったんだ？倉庫はどうしたんだ？」アンヒルは、下級士官のような装束をした兵士に向かって大声で尋ねた。
相手は一瞬固まると、それが自分の皇帝であると気づき、すぐにひざまずいて大声で言った。
「ひ、陛下、黒鳥鎮の穀倉が昨夜、空から降ってきた炎で大部分が焼けてしまいました！ 今まさに、大軍の陣営へ戻り、このことをお知らせしようとしておりました。」
「天から炎が降り注ぐ！」
「はい、陛下！」と小校官はさらに詳しく説明を続けました。
「昨夜、深夜近くに兵士の一人が南の空から20個の火の玉が浮かび上がってくるのを目にし、とても不思議に思ったのです。しかし、その火の玉が私たちの上空に達した途端、次々と分離して小さな火の玉が降り注ぎ、地面に触れた途端、数メートル四方に広がる大火災を引き起こしました。水をかけても一向に消えませんでした。」と語りながら、その場面を思い出すと目にはまだ恐れの色が残っていましたが、皇帝の前では感情を必死に抑え込み、少し震える声でさらに続けました。
「食糧はわずかな一部だけが難を逃れ、約20万人の軍隊が18日に必要な量をまだまかなえるでしょう！」
この説明を聞き終えると、アンヒルはつぶやくように言った。
「そうか、以前夜にバビロンの上空で見た天象は、私たちの食糧が大火に呑み込まれるという予兆だったのか。もしかして、これはフランク国の新兵器なのか……18日の食糧では、大軍を帝国領内へ撤収させるにはまったく足りないな……」と、短い思考の後、すぐにひざまずいている者に向かって厳しく命じた。
「すぐにブラックバード町へ戻り、残りの食糧をすべてバビロン城外の軍営へ運び入れろ！」そう言うと、戦車部隊に彼に従って西へ向かい大営へ戻るよう命じた。
揺れる戦車の中で、アンヒルは昨夜の大火が自軍の兵士たちのほとんどがすでに目撃していることをはっきりと理解していた。隠し通すことはもはや不可能だった。
「すぐに撤退すれば、必ず潰走に変わるだろう。それとも……」緊張した思索の末に突然何かを思いつき、目つきが決然としたものへと変わり、最後の決断を下した。
第二日、熱季第78日の正午、フラン王都バビロスの四方の城壁では、久々に激しい戦闘の音が空に響き渡った。巨大な防御圧力のもと、老将軍であり現在のフラン三軍元帥であるビヴィスは東の城壁で自ら指揮を執って防衛戦を率いていたが、心の中ではずっと不安を抱えていた。
「なぜ200日以上も続いた投石機攻撃が、帝国皇帝は今日突然本格的な城攻めに転じたのだろう？昨夜東側で見えた火の光と関係があるのでは？」正しい方向には思い至ったものの、これ以上分析を続けるだけの余力も時間もなかった。
「倉庫にある松脂やその他の物をすべて城壁の各所に運び入れろ！そして予備部隊はいつでも待機させろ！」雲車から城壁に飛び移った敵兵を一撃で倒した後、ビスは命令を下しながら、心の中で驚いていた。
「この様子を見る限り、帝国は我々と必死に闘おうとしているな！」そう思った途端、周囲の将兵を大声で励まし、さらに別の伝令兵に向かってこう言った。
「最後に命令を伝えます。兵站担当の民間人に武器を配給してください……いや、城内全域で城守りに志願する民間人に武器を配給し、彼らに城の中心に集まってもらい、いざという時のために備えてください！」
「はい！元帥！」伝令兵はこの命令を聞いて戦況の危機的状況を悟り、すぐに命を受け取って城壁を駆け下りていった。
ビヴィスは3つの命令を終えた後、一息ついて呼吸を整え、いつもの冷静な気持ちを取り戻した。心から安堵しながら、将兵たちがこれほど長い間怠慢にならなかったことを感謝した。そうでなければ、今日の早朝に敵が強襲を仕掛けてきたら、どこかの城壁を落とされてしまっただろう。もし帝国が城壁を奪われていたら、現在の戦況は想像もつかないほど深刻になっていたに違いない。
「近距離戦で相手の投石車が城壁への攻撃をやめ、城内の奥深くへと攻撃を切り替えたとはいえ、我らには城壁の守りがあるため戦闘損耗率は高い。しかし、帝国軍はわが軍の20倍もいるのだ。このまま消耗し続ければ、いずれどちらかの城壁が陥落するのは時間の問題だ。」老将軍は内心少し緊張しながらそう思い、ぼそりとつぶやいた。
「王女殿下、あなたが率いる援軍はどこにいますか？今こそ、あなた方の力を必要としています！」
一方、まだ黒鳥の町の南にある人気のない小さな山の裏側では、現在のバビロン王城とは対照的に、静かでゆったりとした雰囲気が漂っていた。トムは豪華な天幕の中で一人きりで、ポルディが持ち込んだわずかな残りのワインをこっそりと飲んでいた。一口含んで舌に残る余韻をじっくりと味わっていると、真昼の強い光を頭上に反射させた人物によって天幕が勢いよく開けられた。
「ちくしょう、真夏にカーテンを下ろしてるってことはきっと悪いことしてんだな。飲むのはやめて、俺に少し残してくれよ！」そう言うと、ボルディは中身がわずかに残った酒瓶を勢いよく奪い取り、一気に口に流し込んだ。しかし残念ながら、赤い液体がほんの少し流れ出ただけで、瓶はもう空だった。
手に持っていた空の酒瓶を置いた後、頭の汗を拭いながら、ボルディは本題について尋ねた。
「帝国の撤退部隊を待ち伏せする機会を得るためにここに待機しろとおっしゃいますが、一体どれくらい待たなければならないんですか？」
この質問を聞くと、トムはグラスのワインを一気に飲み干した後、少し得意げに答え始めた。
「黒鳥の町はバビロニア王城から徒歩3日分の距離です。彼らが倉庫から車で急報を送れば、帝国皇帝の元へ届くまでに1日と1晩もあれば十分だと私は思います。」
