8.9 放火
その言葉を聞くやいなや、オーバリーはすぐに振り返って自らの千夫長に目配せを始めたが、声を上げて注意する勇気はなかった。眉をひそめたり顔色を変えたりと、少し怖いくらいの仕草を繰り返した。しかし幸いにも、彼の千夫長はその意図を理解した。実は、自分の王と話す内容が一致していなかっただけだったのだ。すぐに慌てて口調を改め、大声で皇帝に答えた。
「ああ、陛下はそうでしたか。」と、緊張で顔に浮かんだ大粒の汗を拭いながら説明した。
「わが王は……彼は私たちが包囲されないようにと、全軍を犠牲にしてしまったのです。ええ……一人で車を駆って、あの1万を超える騎兵を別の道へ誘い出したのです。微臣……微臣はずっと、大王はもうお亡くなりになったものと思っていました。まさか……ここまで来て初めて……まだ生きておられたとは……」顔に浮かぶ汗はますます増えていくが、気を取り直して仮の笑みを浮かべた。
「これ……これは本当に女神が守ってくれたんだ！は……は……」と、無理に浮かべた笑みは見る者をぞっとさせるほど不気味だった。
「もういい、もういい！」アンヒルは口をつぐみ、少し嫌そうな表情を浮かべると、手で合図を送って2人にこれ以上何も言わなくてもいいし、奇妙な顔の演技をさらに見せなくてもいいと示した。ゆっくりと立ち上がり、以前反乱軍と交渉した際の2人の会話の様子を思い出していた。
「あのときは彼らを軽く見ていたようだ！」そう思いながら数歩進みながら、アンヒルは心の中で思った。
「でも、アス国にいるこの2人を見ただけで、大げさなことを言っているのが分かる。1万騎の騎兵なんて絶対にあり得ないだろう。ただ、3千から1万程度の人数ならあり得るかもしれない。彼らが南側で騒ぎを起こすのは本当に厄介だ。伐採場まで燃やされてしまったんだから。」悩ましいことを思い出すと、思わず眉をひそめてしまった。
オーバリーが慎重に顔を上げて皇帝の表情をちらりと見ただけで、今回の失敗がすでに過去のことであると悟ると、すぐに媚びるように跪いて進言した。
「陛下、どうかあまり心配なさらず。あの泥んこどもたちが密かに臣を襲って一勝したとはいえ、我らの大军の前では彼らは取るに足らない存在です。臣の見立てでは……」と話しながら立ち上がり、そっと近づいて耳打ちしようとしたところ、アンヒルの視線一つで立ち上がる動作を止められ、そのままひざまずいたまま続けた。
「臣の考えでは、南側に警戒ポイントを増設し、斥候を多く派遣して巡回・偵察を行えば、敵は陛下の御前に姿を現すことはないでしょう。」
「うーん……たぶん、そうかも！」相手の言葉を聞いて、アンヒルも少し自負げに自分自身に声をかけたが、しばらく考えた後、再び短く考えてから命令した。
「来人！東側の穀物貯蔵所にさらに1万人を派遣して完全な守備を確保し、南側の動向に特に注意するよう伝えよ。」
「はい！陛下。」1人の伝令兵が命を受けて去っていった。
「陛下、英明です！」アス王オーバリーは急いで称賛し、微笑みながら危機を乗り切ったことを心から喜んでいた。しかし、その直後、アンヒルが再び彼を見下ろして言った。
「それに、戻ってきた4千の敗残兵については、今日から私が直接指揮する。作戦中はお前は自分の軍幕で休んでいなさい、オーバリー！」
兵を率いる権限を奪われたことに気づいたアス王は、口実を探して拒もうとしながらも、先ほど惨敗したばかりで反論する勇気もなく、跪いて震えながら答えた。
「微...微臣、仰せのままに。」
肩を落として帝帳から出ていくアス王を見つめながら、アンヒルは口元に人目につきにくい微笑を浮かべた。兵士のいない従属国の王にとって、自分が帰国すればいつでも自らの領土を支配できるのだ。
3日後の熱季第77日の午後4時ごろ、フラン郡東部の帝国屯糧点・ブラックバード町の南方20ファリ離れた小山の南側で、丸刈り頭の男が地図を眺めながら興奮した様子で頭をさすりながら夜が訪れるのを待っていた。
「もう髪をこすらないでよ、もう十分明るいんだから！」トムは白眼をむいた後、からかうような口調で本音を口にした。
その言葉を聞いて、ボルディは動きを止め、返事を始めた。
「俺は今、焦って暗くなるのを待ってるんだよ。」相手の皮肉など気にせず、近づくとさらに尋ねた。
「どうやって炎の色を緑に変えたの？今夜はこれで位置を特定するんだ！」
「ああ、これか。」トムは気にせず、花火反応の技術を口にした。
「たき火に銅粉を少し加えるだけで緑色の炎になるし、ほかの何かを加えればさまざまな色に変化するよ。あれ？さっきあなたが試したじゃないか。あまり心配しなくても大丈夫だ。夜の四角定位は絶対に問題ないさ。たとえ今朝敵の防衛兵力がさらに1万人増えたとしても、彼らが空からの攻撃を思いつくはずがない！」そう言ってから、彼は胸を張って再び頭を下げ、目標地点までの距離をもう一度確認した。こうして飛ばす熱気球が作戦を終えた後も燃料を残して無事に帰還できるよう、万全を期していた。
「ハハハ！それ、もっともだ。」ポルディはまた滑らかな頭を触りながら大笑いしながら話した。
「えっと……」トムは真摯な表情で再び口を開き、提案した。
「夜は熱気球に乗らないでね。」
「なぜですか？」ボルディはとても不思議そうに大声で尋ねた。
「だって、反射が強すぎるとすぐに目標がバレてしまうんだよ！」
ポルディ：「……」
辛くも6時間余りの待ち時間の末、深夜近くにトムは20個の燃料樽に火をつけて熱気球の離陸作業を開始するよう命じた。彼らは北へ向かい、ブラックバード町のほぼ同じ位置の上空まで飛行する予定だ。今日の夕方頃には、町の外れの四方に配置された斥候小隊が計画通り4つの緑色の炎を点火し、その後、ほぼ中心部に向けて焼夷弾を投下または射出する。そして、燃え上がる火の明かりを頼りに、その範囲内の食料貯蔵所を確認し、さらに攻撃を拡大していくつもりである。焼夷弾を多く積むため、熱気球に搭載されていた他の武器はすべて取り外した。今回の行動はまさに背水の陣と言える。もし間違った場所に火をつけてしまったら、帝国皇帝の英知によれば、二度目の機会などあり得ないのだ。
「離陸！」トムは熱気球の籠の中に立ち、大声で命令した。
「離陸！」自作の緑色の帽子をかぶり、反射光を防ぐためポルディも隣の別の籠の中に立ち、大声で命令を繰り返した。
北へ向けて飛行を始めて2小刻が経つと、すでにいくつかの松明のきらめく光が見えてきました。遠くには4つの緑色でやや薄暗い火の光が見えます。それほど明るくはありませんが、夜空から俯瞰すると、やはり非常に目立ちます。
「着いたぞ！計画通りに松明を振って他の球体に知らせ、まずは散開して燃焼弾を3発投げて下の状況を確認しよう。」
「はい！神使様。」
その一方、地上にいた3万人の帝国兵士たちは、警戒のために夜番を務めていましたが、空に浮かぶ20個の明るい点を不思議そうに見上げ、何やら奇妙な天体ショーだと思いひそひそと話していました。しかし5分も経たないうちに、それらの点が次第に離れ始め、小さな火の玉となって自分たちの近くに落下してきました。地面に触れた途端、たちまち大規模な火災が発生し、兵士たちは叫び声をあげながら一斉に逃げ出しました。
「そう、ここだ！」とトムは興奮して叫んだ。
「全力で焼夷弾を投げろ！」
約1時間ほど経つと、黒鳥の町はすでに火の海と化し、この暗い夜には百里離れた山々まで明かりが見えるほどだった。3万人の帝国軍兵士たちは必死に水をかけて炎を消そうとしていたが、思いもよらぬことに、これにより松脂が流れ出す範囲がさらに広がり、火勢をますます激しくしたのだった。
