8.8 划き傷
自らの忠実な乗騎、リュウジン鳥の背に跨がり、足元に転がる帝国人の死体を蹴って確実に死んでいることを確認すると、ボルディは腰をかがめてアルバニア帝国製の長剣を拾い上げた。よく見ると、その剣には乾いた血痕による薄い赤斑が残っていた。すでに大汗をかいていた額をしかめながら、彼は考え込んだ。この血痕はきっとブシャール町の民間人によるものだろう。そう思い至ると、彼は再び大声で命令した。
「半刻ほど休めば、その後は私と一緒に追撃を続け、彼らをバビロンの城下まで追い詰めるのだ！」
「はい！団長！」騎兵たちが一斉に返事をし、顔には疲労の色が浮かんでいたが、その目には興奮の光が輝いていた。
2日後の熱季74日正午頃、フラン王都バビロニアの北に隣接するイク郡の中央ジャングルでは、すでに短く刈り込まれた白い毛並みの預言者プリヴォが、2万3千人の狼人部隊を指揮し、北へ進軍させようとしていた。というのも、1日前に南方から戻った偵察隊から、約1万人の無毛人部隊がこちらへ向かって進軍しているとの情報を受け取ったからである。
「なぜ私たちは後退しなければならないのですか、預言者様。」隊列の先頭に立つリーゾー部族の酋長クロウが、プリヴォに心の中の疑問を投げかけました。
「1万の毛のない人間なんて、たとえ私たちより人数が多くても、我らの民族は勝利を収めるだろう。」
この言葉を聞いた預言者は、誰かがこう尋ねるのを以前から予想していたかのように、足を止めることなく答えた。
「クロウ酋長、私は我族の勇士たちの戦闘力に少しも疑いを持っていません！」と振り返って相手の方を向き直し、さらに説明を続けた。
「私はこう考えています。1万の武装した敵と戦えば、たとえ夜間であっても多少の損害は避けられません。さらに重要なのは、もし無毛族の一部が集団で撤退すれば、当面の間、彼らをどうすることもできないかもしれないということです。もし敵の中に誰かが無事に南側の大部隊へ戻り、我らの消息を報告したとしたら、今まさに互いに攻撃し合っている無毛勢力が連携して我々を襲ってくる可能性も出てきます。だから……」と、彼は再び前方へと向き直り、続けた。
「この1万人と戦うのは意味がないと思います！」
「さすがは預言者様ですね！」クロウは話を聞き終えると、思わず敬意を込めて感嘆の声を上げた。
「私と私の部族はいつまでもあなたの決定に従います。」
「違う！」プリヴォは落ち着いた口調で答えた。
「これらすべては、父なる神が見えないところで導いてくださったのです。私たちは皆、アダムの計らいに従わなければなりません！」
「おっしゃる通りです！父なる神アダムは常に我らの一族を見守ってくださっています。」酋長クロウの顔には敬虔な表情が浮かびました。
「うん。」白い預言者は相手が最後に言った言葉に大変満足し、続けて口を開いて求めた。
「父なる神の慈しみをすでに知ったのなら、次回の休憩時に私と一緒に絵画に向かって1時間祈りましょう。」
「えっと……」クラウはその時初めて何かに気づき、心の中で大声で叫んだ。
「なるほど、ティスが私に代わりにこの質問をしてくれと頼んだわけだ！」少しでも不機嫌な表情を出す勇気はなく、すぐに口元で丁寧に承諾の意を示した。
翌日の朝、雲一つない青空はまたもや暑い季節にふさわしい晴れ渡った天気を意味していたが、行軍する人々にとってはソレルの強い光を浴びながらさらに進まなければならないことを意味し、正直なところ気分がまったく乗らなかった。午前10時頃、帝国の属国であるポール国の国王アントニー・ポールは、油布で日よけを施した四輪の双鳥曳きの豪華な木製馬車から全軍に進軍停止の命令を発した。アントニーは馬車から降りると右手の掌を広げて額に当てて強烈な日差しを遮り、ゆっくりと前方に立つ斥候に向かって細かく尋ねた。
「東側の林で多くの人の活動跡が見つかったって言った？」「ええ、そうです。」
「はい、大王！」と、尋問された斥候の兵士が付け加えて言いました。
「火の跡の灰の量から推測すると、そこには数百人程度しか滞在していなかったはずですが、押し潰された灌木や草の葉を見ると、実際には数万人がいたように思えます。さらに、他の痕跡も奇妙で、多くの樹幹に縦長の切れ目が見られますが、それは刀や剣で切ったようなものではなく、まるで引っかき傷のように見えます。」
「引っかき傷？」ボル国王は相手が口にした言葉を不思議そうに繰り返し、しばらく考えた後、つぶやくように言った。
「さっきの2千人は、もしかして野獣に襲われたのか？数頭の動物に負けてしまうなんて、あり得ないよ。」と自分の斥候をちらりと見て、さらに尋ねた。
「その近くに誰かの遺骸や死体はありますか？」
相手は話を聞き終えると、首を横に振りながら確信を持って答えました。
「遺骨も血痕もありませんでした。」
「ほほっ！」アンソニーは自嘲するように笑いながら言った。
「一体どこへ行ったんだ？まさか、女神イブが彼らを連れて行ったなんて言うんじゃねえぞ！」そう言ってから、目の前の兵士が少し困った表情で答えられなくなったのを見て、手を振って退くよう合図した。
ますます強まる光を浴びながら、アントニーは目を細めて周囲の環境を一瞥した。もちろん、特に異常な点は見当たらなかったが、ここは道端の草地がそれなりに広いと感じたため、伝令兵を呼び寄せ、口を開いて命令を下した。
「お前は王の命令を伝えに行け。我々1万人はここで陣営を構える。また、南の方にいる陛下のところへ使者を派遣し、以前いた2000人の痕跡は見つからなかったが、彼らが駐屯していた跡だけは発見したと報告せよ。陛下に、引き続き捜索を続けるべきか尋ね、もし続けるならどの方向へ進むべきか伺え。それから、広大な林を発見したとも伝えておけ。」
「はい！大王。」伝令兵はすぐに命を受けて去っていった。
兵士たちが去ったのを見届けると、アントニーはソレルの光を受けて熱くなった肌からさらに多く流れ出る汗を拭いながら、急いで幌馬車に戻り、軍の兵士たちが自分たちの王帳を設営するのをじっと待ちました。
一方、南側のフラン王都バビロスの東城壁の外、遠く離れた金ぴかの大広間では、帝国皇帝アンヒルが怒りに満ちた表情で、目の前に立つ二人を無言で見据えていた。この不吉で静かな状態は、周囲の人々に、皇帝が今にも噴火しそうな火山のように恐ろしく感じさせた。ただし、その噴火の矛先は、彼の前にひざまずく二人のうち、太った方へ向けられていた。
「陛下、どうか臣の言うことをお聞きください！」すでに自らの身に危険が迫っていることを感じ取ったアス王オーバリーは、急いで大声で叫んだ。
「敵は間違いなく2万人以上おり、しかも待ち伏せして我方を奇襲したため、この敗北に至ったのです！」両膝をついて前に2度ずつ進んだ後、さらに続けた。
「微臣のこの者、今日ようやく戻ってまいりましたが、戦いが始まってから突然飛び出してきて、1万を超える不ラ戦車を率いる奇妙な陸行鳥の騎手たちに襲われたのです。彼らは山野を駆け巡り、まるで微臣めがけて直進してきました。もしも私が足が速くなければ、もう二度と陛下にお会いできなかったでしょう！ううう……」
「えっと……」と跪いたアス国千夫長は、自分の王がそう答えたのを聞いて、とても恥ずかしそうに発言した。
「これは末将の不注意です。撤退時に敵の人数をよく確認していませんでした！どうか陛下、お咎めください。」
「おや？」と、主の座に座るアンヒルは意外なほど落ち着いた口調で尋ねた。+
「あなたの国の王様は昨日の午後、一人で大営へ戻りましたが、あなたは4千人の敗残兵を連れて今日到着した途端、すぐ朕のところへやって来たのです。あなたの王様が来る前には、相手はたった3000人だと話していたではありませんか。」
