8.7 兵は崩れ落ちるが如く
しかし、オーバリーが自ら率いる約200台余りの戦車隊は東側の通りへ迂回したところ、やはり障害物で道が塞がれていたため、さらに進んで町の南門へ続く通りへと迂回せざるを得なかった。
「くそったれの田舎者め！」王は声に出して罵りながら、引き続き戦車部隊の移動を指揮した。
案の定、車で南門に到着すると、こちらの通りはさらに激しい渋滞になっていました。さらに、別の側へ迂回していた戦車半隊もここに到着し、西側の道路が封鎖されていると報告しました。
「なに！四方の道をすべて彼らに封鎖されたって？」部下がもたらした情報に、オーバリーも驚いて思わず口にした。
「彼らはもう去るつもりはないのか？ 我々の戦車は中に入れないが、自分たち自身の退路も塞いでしまっているではないか！」しばらく考えた後、彼は命令を下した。
「ならば歩兵を四方から攻撃させれば、突入できなくても怖くない！」
「はい、大……！」車のそばに立っていた伝令兵が命を受けるやいなや、矢が喉元を射抜かれ、即座に倒れ込んだ。
「守護王！」500戦車隊の主将はすぐに大声で叫び、自ら国王の小さな馬車に飛び乗って彼の前に立ち塞がった。
すぐにまた矢の雨が降り注ぎ、オーバリーは前方でポッという音がしたのを聞いた。これは彼にとってなじみのある、矢が体に刺さる音だった。しかし王が信じられなかったのは、目の前に立つ鉄製の重装備を身にまとった将軍が、遠距離から放たれた矢によって鎧を貫かれ、心臓を直撃されて即死したことだった。王はすぐに大声を上げた。
「どうしてそんなことあるの！」
彼が驚いている間に、南西の低い土手の向こうから400人ほどの鳥に乗った者たちが一斉に飛び出し、彼に向かって急速に近づきながら矢を連続して放ち始めた。周囲で矢に当たった者は、甲冑を着ているかどうかにかかわらず、ほぼ全員が死ぬか重傷を負っていた。しかも、相手の鳥に乗った走り方は少しも遅れていなかった。ポルディは、あの奇妙な鳥に乗った者たちが自分を狙っていることに気づくと、すぐに王旗を引き抜いて地面に投げ捨て、大声で周囲の戦車兵たちに命じた。
「早く来い！この王の前に立って、彼らを止めろ！」
すでに幾らかの損害を被った帝国戦車隊はすぐに命令を受け、鳥に乗って単独で行動する者たちに近づこうとした。しかし相手は戦車隊と接近して格闘しようとはせず、すぐさま4つの小隊に分かれ、戦車隊から距離を保ちながら円を描くように走り回り、絶え間なく矢を放った。ほどなくオーバリーは、突撃した戦車がまだ動いているものが少なくなってきたことに気づき、直ちに御者に北へ向けて全力で撤退するよう命じた。彼らは悪魔のような戦闘力を誇る鳥騎兵から遠ざかりたかったのだ。特に髪の毛のない禿頭の男が最前線に立っており、彼がいかに凶暴なことかは一目瞭然だった。
アース国の戦車隊は敗北を喫し、歩兵もあまり状況は変わらなかった。一部の賢明な将軍が命令がないにもかかわらず自ら分遣隊を編成し、ブシャール町の東西両側の道へ進んだものの、北側と同様に燃え盛る残骸に道を塞がれ、鋭い弓矢の攻撃を受けた。さらに、小型の弩車のような恐ろしい装置から燃える罐が放たれ、その罐が命中した場所はたちまち大規模な火災に見舞われた。混雑した街路では、7～8人の兵士が一気に炎に包まれ、悲鳴が町の廃墟に絶え間なく響き渡った。
「うちの弓兵はどこだ？」と、西側の通りからアス国へ攻め込む千夫長が大声で問い詰めると、すぐに兵士の一人が答えた。
「申し上げます、大人。敵はまず我らの弓兵陣を狙って攻撃してきました。しかも、敵の射程距離は我らよりずっと長く、特に火を放つ壺が弓兵の集団に落下し、大勢が死傷しました！」
この回答を聞いて将軍は大変驚いた。
「なに！さっそく王様に報告しろ。弓矢をもっとこちら側に増派しろ。ん？あれは一体何だ？」彼は見たことのない騎兵が自国の王の旗を掲げて急速に近づいてくるのを指差したが、誰も彼の質問に答えられなかった。
見知らぬ数百人の騎兵が近づいて初めて、相手が一斉にぎこちない帝国語で何かを叫ぶのが聞こえた。距離が近づくにつれ、この騒々しい戦場の中で、前方から聞こえる悲鳴の音が徐々にかき消されていった。
「お前の王は死んだ。速やかに降伏しろ！お前の王は死んだ。速やかに降伏しろ……」
「あり得ない！」アス国千夫長はすぐに軍の士気を安定させるため、大声で叫んだ。
「これは敵の奸計だ。決して騙されてはならない！」
「でも、あれは確かに私たちの王旗だよ！」と近衛が思わず口にした。
しかも、問題の原因を発見したのはこの一人だけではなかった。西側で戦っていた兵士たちも皆、この状況を耳にし目撃していたため、瞬時にその方向での戦闘が止まり、不気味な静けさが広がった。やがて数人の兵士が北へ逃げ始め、次第に十数人、数百人にまで増えていき、ついには西側の通りにいた攻撃部隊の兵士たちまで一斉に敗走を始めた。兵士たちの敗走はまるで山が崩れるが如く、千夫長が目の前で逃げようとする目も見えない兵士を何人か斬ってみたものの、それによって敗走が止められるどころか逆にますます勢いを増すばかりだったため、仕方なく群衆に混じって北へと走り出した。頭髪を丸刈りにした男が王旗を掲げて大声で煽り立てると、アス国の他の街道にいた兵士たちも次々と戦う勇気を失い、風向きを見るや否や逃げ去っていった。
「追撃を続けるんだ！」混乱に陥り、もはや隊形を保てずに逃げ惑う8,000人余りの帝国軍を見つめながら、ボルディは400人の騎兵に大声で命じた。自分自身は数騎を率いて、町の中心部でトムが指揮する歩兵の状況を確認しに行った。少し前まで人でごった返していた北側の通りはすでにすっかり空っぽになっており、焼け焦げたり射殺された千近い死体さえなければ、ここではまるで戦闘が起こったことすらなかったかのように感じられる。トムの部隊はとっくに路肩に松脂を流し込むのをやめ、放火隊から消火隊へと変わり、この方向の障害物を片付け始めていたが、しばらくはなかなか抜け出せそうにないのが見て取れた。
「神使様、死傷状況はどうですか？」残骸を挟んでポルディが大声で尋ねた。
「団長、ご安心ください。戦闘は激しかったですが、接近戦はありませんでした。こちらには死者は一人もいません。負傷者は十数名いますが、相手の少数の弓兵に矢を撃たれた程度で、重要な部位は傷ついていません。」二人の距離が離れているため、声を大きくして話す必要があり、深く息を吸い込みながら続けて注意しました。
「お前たち騎兵は引き続き彼らを追え。我々は後方のホットエアチームを連れて予定の指定地点へ向かう。そこで待ち合わせよう。敵に我々の真の意図に気づかれぬよう、全力で追撃しろ。決して彼らに進路を塞がれんように！」
その言葉を聞いて、ボルディは興奮した様子で邪悪な笑みを浮かべて答えた。
「はい！神使様。」そう言うや否や、鳥の頭を引いて北へと走り出した。
2時間後、すでに軽重の矢を射尽くしたボルディ率いる鳥騎兵隊は、手持ちの片手剣で背を向けて逃げる帝国兵を次々と斬りつけ始めた。彼らは口々に「ブシャール町の仇を討つ！大軍がすぐ後ろで追っているぞ！」といった威嚇の言葉を叫びながら、まるで鴨を追い立てるかのように、敵が立ち止まって陣形を整える余裕も時間もないように仕向けた。こうした一方的な虐殺は夕暮れ時まで続いた。おそらく追撃に疲れ果て、人間も陸行鳥も休む必要があったのだろう。気がつくと、手元にはすでに刃こぼれし、道端で拾ったのか何本目か分からない帝国の短剣を握っていた。ボルディは追撃を停止し、その場で休息を取るよう命じた。彼は帝国敗軍の後衛部隊が三叉路の北東方向へ消えていくのを見届けると、心から微笑みながらつぶやいた——
「おや、トムが言っていた通り、やっぱり王バビロンの王城の方へ逃げていったな。私たちの目的も達成できたね。」
