8.6 道を塞ぐ廃墟
「軽い矢で射撃を続けろ！降伏は受け付けない！」という威勢の良い声が響くと、さらに2陣の矢が高所から降り注ぎました。ただし、今回は水平射撃となったため、命中率が一段と高まりました。
凹地に誰も立っていなくなったのを見ると、丸刈り頭の兵士が戦場の掃除を命じ、素早く死体を引きずり出して空き地を作り、次の波の奇襲に備えた。
「ボルディ大隊長、あの木の下にまだ人が生きています！」
「おや？」スキンヘッドの男は、光って反射している頭をかきながら、周りにいる人に不確かそうに尋ねた。
「捕虜を残すか？」
トムは北の方に見えるブシャール町の廃墟を一瞥すると、声は小さかったが毅然とした口調で答えた。
「だめ！」
その日の午前8時ごろ、空の上ではソレルがどんどん高度を上げていき、大地に降り注ぐ光もますます強くなっていました。しかし、それは王宮の豪華な天幕の中で熟睡していたアス王オーバリーにはまったく影響を与えず、彼が目を覚ましたのは、状況を見極められない兵士に起こされたときでした。
「大王？大王、お目覚めください！」
美しい夢を邪魔された王は、眠たげな目をこすりながら、力のない声で怒って言った。
「何だ？王が寝ているのに気づかないのか！」
兵士は一瞬固まってしまったが、それでも気を取り直して報告を始めた。
「大王、キャンプの南側に100名以上のフランク人が現れ、私たちのテントに向かって石を投げています。すでに何人かの兵士が石に当たって軽傷を負いました。」
「え？そんなことあるの！」と少し驚いたオーバリーが思わず口にした後、小さくつぶやいた。
「フランク人って本当に愚かだな。これはネズミが猫を襲って死ぬようなものじゃないか！」と、のんびりとした声でさらりと続けた。
「チェット隊長はどこだ？あの連中を殺しに行かせろ。」
「えっと……チェット様は……以前、兵を率いてフランク人の200人余りからなる商隊を追跡しに行ったんですが、まだ戻ってきません！」
「おや？今日は女神が味方してくれたな。こんなに多くのフランク人の首を届けてくれるなんて。」と、ぼんやりとした頭で少し考えた後、すぐに命令を下した。
「500人を派遣して追いかけろ。あの50人のフランス人を肉泥にしろ。えっと……頭だけは残して持って帰って来い！あと……」深く息を吸い込んでから付け加えた。
今後、こんな些細なことは私に聞かないでください。フラン人を討ち取って首を切り落とせば、1つの軍功とします！
はい！大王。
手を振って相手に退くよう合図した後、オーバリーは再び横たわり、昨夜失った睡眠を補おうとした。どれほどの時間が経ったのか分からないが、後宮の妃たちと戯れる美しい夢を見ていたアス王は、突然の騒々しい音に驚いて目を覚ました。立ち上がって誰かに何事か尋ねようとしたそのとき、千人長が豪華な白い王帳へと勢いよく駆け込み、大声で叫んだ。
「大王、私たちが攻撃されました！それに……」
「攻撃？」と相手の言葉を遮り、目をこすってから右頬を軽く叩いた。オーバリーは自分が夢を見ていないことを確信すると、ぼそりと小さな声でつぶやいた。
「今、フラン王国で誰かがまだ私たちを攻撃する気があるというのか？もしかして、あの南の田舎者たちの反乱軍のことだろうか！」そう思ったとたん、すぐに立ち上がって興奮しながらさらに声を張り上げて言った。
「ちょうどよかった。どこに行けば彼らに会えるか悩んでいたところだったんだ！」そう言うと、すぐに立ち上がって帳の外へと駆け出した。何かを思い出したのか、後ろにいる千夫長に向かって尋ねた。
「そういえば、敵はどれくらいいて、どこにいるの？」
「大王、敵は約3千人で、南方の廃墟と化した町にいます。大王には他に……」背後から千夫長が素早く敵情を報告したところ、さらに何か付け加えようとした矢先に、自らの王に遮られてしまった。
「たった3千人で我が軍1万4千人を攻撃するなんて、やっぱり田舎者どもだな。ハハハ……」
「こ、大王！」側にいた千夫長が少し困った表情で注意した。
「末将はさっきからずっと言いたかったのですが、我が軍の兵力はまだ約1万人弱です。」
その言葉を聞いたオーバリー王は一瞬固まり、驚いて尋ねた。
「どうしたの？他の人はどこにいるの？」
質問された側も、この時点で仕方なくさらに答え続けた：
「末将が目を覚ましたところによると、以前、多くの兵士が戦功を欲して南へ向かい、軍営の周辺に次々と現れるフラン人を追っていったのですが、そのうち何人も戻ってきませんでした。そこにはジョーク殿とその部隊も含まれていました。えっと……」と一瞬言葉を切った後、付け加えた。
「兵士が二度と安易に陣営を出ようとしなくなるまで待ってから、3000人の敵軍が現れました！末将の推測では、彼らはすでに危険な状態に陥っているでしょう。」
「くそっ！」自分はすでに4,000人以上の精鋭を失った可能性が高いことに気づき、オーバリーは激怒して大声で命令した。
「来い！500戦車大隊を出動せよ。あの南方の田舎者たちで構成された卑劣な匪賊軍を粉砕しろ！」突然、王は早口で大声で言った。しばらく呼吸を整えた後、伝令兵が戦車隊が駐屯する陣営へと走っていくのを見てから、再び目の前の千夫長に向かって命令を続けた。
「お前は王の命令を伝えろ。全軍を出動させ、戦車隊の後ろに密着して敵を討ち取れ！」と歯ぎしりしながらさらに付け加えた。
「覚えておけ、一人も逃がすな。わしは彼らの首だけが欲しいのだ、分かったか！」
「はい、大王！」千夫長は命を受けて去っていった。
ほどなくして、帝国軍の陣営の後方から双陸行鳥牽引の二輪軽戦車500両余りが現れ、王旗を掲げた指揮車両に率いられ、出発したばかりの1万の歩兵戦列の東側を越え、南へと走り出した。すぐ近くにあるブシャール町の廃墟の通りへ向かう途中だった。オーバリーが運転手に街路へ突入するよう命じたところ、彼と3000人の敵が占拠する交差点までの間の道が、意外にも狭く、瓦礫や焦げた木材、石塊など、廃墟の残骸からどこでも手に入るゴミで一部塞がれていた。その障害物は高さが人間の半分ほどもあり、陸行鳥戦車が進むのは明らかに無理だった。そのとき、向こう側から散発的に矢が飛んできたため、オーバリーは急いで大声で命令を下した。
「2つの部隊に分かれて、東と西の道から迂回しろ！ここは後から来る歩兵に任せよう。」そう言うやいなや、運転手にすぐに後退するよう指示し、他の戦車部隊もそれに従って移動を始めた。
騎兵隊が北門を出た直後、アス国の歩兵陣もここに到着しました。約1万人近い兵力にとって、この通りはあまりにも狭く感じられました。特に前方の部隊が路上の障害物を越え始めると、速度が大幅に低下し、後続部隊が前を行く部隊を押し出す形で少々混乱が生じました。幸いなことに、目敏い者が後方の歩兵部隊の半分を引き連れて戦車に従い、他の2方向へ進み、町の中心部にいる反乱軍を三方向から挟撃しようとしていました。
「点火後、射撃！」交差点の一角から、力強い男性の命令声が響いた。
瞬時に、交差点の北側にあった障害物が燃え上がり始めた。残骸を乗り越えようとした帝国兵士たちは、激しく叫びながら混乱した。後退しようにも、背後は約5000人の自軍兵士に押さえつけられていて、とても後退できる状況ではなかった。前方の路障も、すぐには乗り越えられるものではなく、足元から上がる猛烈な炎によってただ焼き尽くされるだけだった。この方向で炎が燃え上がると同時に、数多くの弓矢が風を切る音が響き渡り、密集した人混みに直撃して次々と悲痛な叫び声が上がった。その後も、矢が飛ぶ音が繰り返され続けた。
悲鳴を聞いたとき、アス王は北の道で戦闘が始まったことを悟り、ますます焦りを感じた。
