8.5 凹地への伏兵
「作戦全体のアイデアは全部私が出したんだ。人数が揃ったところで大王が陛下の命令を果たしたとき、私は一体どんな褒美をもらえるんだろう？へへへ……」未来の輝かしい展望を思い描いていたジョークは突然、南の方角に位置する町の元北門付近で10人の人影がうろついているのを見た。彼らはフランの平民らしくぼろぼろの服を着ており、誰かに見つかると怯えた表情でゆっくりと後ずさりしていた。
「やあ！彼らはどこに隠れていたんだ？今まで気づかなかったなんて。誰か来い！」ジョークは大声で叫び、シフト交代でまだ眠っていない近くの兵士20人を呼び寄せた。おそらく声が大きすぎたせいで、キャンプの離れた場所で警戒任務に当たっていた80人余りの兵士も一斉にこちらへ駆けつけた。ジョークは突然現れた10人の男たちを指差しながら命令した。
「あの向こうにいるフランク人10人を殺せば戦功になる。早く王様の命令を果たせば、その後は皆褒美がもらえるぞ！」
「はい！ジョーク様！」百人余りが一斉に返事をし、にやにやと笑いながら刀剣などの武器を素早く抜き、急いで目標へと走り出した。
追い詰められて怯えながら必死に南へ走るフランク人たちを見ていると、ジョークの眠気もすっかり消えてしまった。しかし、10人の追跡に加わる気にもなれなかった。なぜなら彼の心にはこう思っていたからだ：
「他の人たちにも戦功を分け与えるべきだな。まあ、一番の功績は間違いなく私に決まってるんだからね。ほほほ！」そう考えると、のんびりと水車へ向かい、冷たい水で顔を洗おうと思った。こうすれば、夜中ずっと忙しく働いた疲れがすっきりと取れて、また元気を取り戻せるだろう。
およそ2小刻余りが経った頃、黒パンを朝食代わりに食べていたジョック隊長は少し不安になってきた。追跡していた100人余りがまだ戻ってこないのだ。しかし、それほど心配もしていなかった。百人ほどの正規兵が民間人10人にも勝てないなんて聞いたことがないからだ。
「おそらく、あのフランク人があまりにも速いから、追いつくのに少し時間がかかりそうね。」彼は心の中で納得のいく答えを思いついた後、手に持ったパンをかじり始めた。少し固かったが、何とか喉を通った。
硬いパンと格闘していたジョックは、ふと顔を上げた瞬間、町の東側から農民風の50人余りが籠や大きなカゴを担いで、まるで市へ行くかのようにやってくるのを見つけました。ブシャール町に近づくと、まだ少し黒煙を立てている廃墟を指差し、驚いた表情を浮かべていました。まるでこの町で何が起きたのか知らないかのようでした。
「よし！また50人以上の首だ。きっと近隣の村の人々がここに商売をしに来ようとしているに違いない！」そう考えたジョークは心の中で大喜びし、すぐに部隊の200人余りの寝ている兵士たちを起こして、直ちに追撃し斬りつけろと命じた。
服も防具も着けられなかった隊員たちが武器を手に取って叫びながら向かっていくと、すでに籠やカゴを落として南へ逃げ始めた50人余りの集落の農民たちが慌てふためいていた。ジョークの眠気はすっかり消え失せ、再び警備所へ戻って地面に座り込み、間もなく届く吉報を安心して待ち始めた。
「王様を起こしに行きますか？」ジョークは少し考えた後、それでも首を横に振って却下した。なぜなら、自分の王様が睡眠中に邪魔されるのを嫌うことを知っていたからだ。60人の頭のために王様を起こしたら、逆に叱られてしまうかもしれない。お世辞を言って裏目に出るなんて、一番やってはいけない失態だ。
また2時間余りが経って、
「え？どうして誰も報告に帰ってこないんだ？さっきの100人以上はどこに行ったんだ？」少し不思議に思ったジョーク隊長は、それでもあまり気にせず自ら答えを思いついた。
「もしかしたら、あの2つのグループが出会って、後からやって来た50人余りのフラン農民を一緒に追っているのかもしれないな。」と頷いて自分の考えを確認すると、手元に残っていた小さな黒パンを一気に食べ尽くした。そして、中空の木でできた水筒を掲げて何口か飲もうとしたところ、町の西側にある小高い丘の角に車を駆る一群の姿が現れた。しばらく待つと、約200人ほどのフラン商人や一般市民らしき人々が、二頭立ての馬車5台を取り囲むようにして歩いているのがはっきりと見えた。彼らが元のブシャール町の西門のすぐ近くまで来ると、突然足を止めてしまった。どうやら町がすでに破壊されていることに気づいたようだ。互いに話しているうちに、そのうちの一人がふと顔を上げて北の方角に帝国軍の陣営を見つけ、手を上げて指し示した。それに続いて隊列の他の者たちもジョークの方へと目を向けた。すると、どうやらリーダー格と思われる人物がすぐに大きな声でフラン語で他の人たちに何か指示を出した。すると、一行は急いで方向転換し、南へ向けて走り出したのだった。
「すっごい……くっくっ……」水を飲んでいたジョックは興奮のあまり、自分が水を飲んでいることに気づかず声を上げてしまい、激しい咳き込みを起こした。
しかし、彼はそんなことには構っていられなかった。せき込みながら走り回り、捜索隊の幕営の山積みの中を叫びまわったため、たちまち500人以上が目を覚ました。この千人隊の兵士たちも次々と仲間に起こされていった。そのとき、ジョック隊長は心の中で思っていた。昨夜一晩中騒ぎまわって700人以上を討ち取ったのに、今度の200人余りの戦功はすべて自分自身の手柄になるのだ——。
「さあ、怠け者たち！200フランの商人団を追って功績を上げ、褒賞をもらおう。私の戦車を引いて来い。今度は私が自ら率いるぞ！」
3分ほど経った頃、およそ800人ほどの整列していない帝国軍兵士が、軽量の鳥車1台を先頭に、ジョークの指揮のもと、ブシャール町の南側の大通りへと勢いよく走り出しました。彼らは、すでに少し離れてはいたもののまだ見える商隊を追っていきました。
「後ろのやつ、早く走れ！」陸行鳥カーで移動し、運転手がいるジョック隊長は、後方で徒歩で走る兵士たちに向かって大声で促した。自分自身は先に追いつきたいと思ったが、200人以上もいるフラン商隊が反撃してくるかもしれないため、大部隊の歩兵と一緒に進む必要があった。とはいえ、10分ほど追いかけたおかげで、すでに距離は矢一本分にも満たないところまで迫っていた。前方の商隊がそれほど高くない土手を越えた途端に姿が見えなくなったが、ジョックは特に心配せず笑いながら言った。
「逃げられないんだから、わざわざ逃げる必要ないだろ、ハハハ！」
チーム全員が土手を越えると、帝国の兵士たちは凹地に入り、速度を落とした。前方約100大歩のところには、フラン商隊の荷車10台が、さらに小さな高台の手前に停まっていたからだ。ジョークが部隊を率いて30大歩まで進んだときには、すでに状況がはっきりと見えていた。前方には空の油布張りの荷車が20台あるだけだった。しかし、200人余りのフラン人がどこにも見当たらない。ジョークが不思議に思っているうちに、「シュッ、シュッ、シュッ……」と矢が風を切る音が周囲の土手の向こう側から聞こえ始めた。顔を上げると、一面に広がる矢の雨が自分に向かって降り注ぎ始めるのが目に映った。
「盾を掲げろ！」ジョークが大声で命令した。
しかし彼は、急いで出発したため大半の人が盾を持っておらず、皮鎧や鉄鎧さえ着けていなかったことを忘れていた。今や彼らは裸同然で弓矢に耐えていることになる。一斉に降り注ぐ矢の雨の後、凹地に立っていられるのはわずか200人弱、つまり半分にも満たない人数になってしまった。
「降伏します！私たち、降伏します！」誰に攻撃されたのかは分からないが、ジョークはそれでも大声で周囲に叫んだ。さっさと反応した彼は、矢が落ちる前に自らの木製の戦車の下に潜り込み、先にそこに隠れていた兵士を無理やり押し出してしまった。そして、その兵士が矢を受けてハリネズミのように刺されてしまうのをただ見つめていた。
このとき、周囲には多くの人影が現れ、皆弓を引いていつでも攻撃できる態勢を取っていた。
