8.4 ブシャール町
「よくやった、ジョーク！」と、少し太り気味の右頬をかきながらゆっくりと尋ねた。
「この町には全部で何人いますか？」
「大王にご報告いたします！」町から戻ったばかりのジョークは、防具に付いた血を拭き取る間もなく、質問を聞くやいなやすぐに答えました。
「この町はそれほど大きくないから、私たちが斬った首は全部で700以上だよ！」と横を向いて町の一角を指しながらさらに続けた。
「全部そこに積んでありますから、ご自身で確認しに行ってくださいね、ほほっ。」
その言葉を聞くやいなや、アス王は顔に吐き気を表す表情を浮かべ、拒絶の意を示して手を振ると、続けてこう言った。
「いいよ！この件はあなたが責任を持ってやってくれればそれで十分だ。具体的な金額はあなたが数え終わったらわしに報告してくれ。」そう言うと、彼はくるりと向きを変えて町の北側にある自らの陣営へと向かい、寝る準備を始めた。表情にはわずかに悲しげな色が浮かび、つぶやくように言った。
「まだ1000にも満たないのに、こんな町をさらに7つ以上見つけなきゃならないなんて。ああ、フラン人って本当に不幸だな！」
同じ時間、ブシャール町の南約300メートルほどの小さな土手の後ろで、数人が土手の頂上にうずくまり、身を慎んで隠れながら、北側に燃え尽きて黒煙を上げる家屋の廃墟の様子を細められた目で観察していた。
「なんてことだ、こんなに人が多いなんて！」頭上から朝のソレルが反射して降り注ぐ光を避けるため、ポルディは熱気を我慢しながら、隠れるときに使う手作りの草緑色の帽子をかぶり、不満げに言った。
「他の方面から報告によると、北の町外には約1万人の帝国軍が野営しており、町の中には数千人ほどいるらしいです。ただし、建物の廃墟が視界を遮っているため、正確な人数は不明です！」
「そうね。」隣で同じくうつ伏せになっているトムが返答した。
「精鋭路線を進むのは間違っていないけど、人が多いと本当に困るな。私たちの人数は3,000人にも満たないし、さっさと撤収しよう！あ、あの……帽子の色を変えてくれないかな？」
神使のこの意見を聞き終えた光頭団長がうなずいて同意しようとしたそのとき、そばにいた観察兵が小声で注意した。
「大人、誰か私たちの方へ来ています！」
すると、トムとポルディの二人はすぐに再び北の方角に目を向けた。すると、11～12歳ほどの子どもが泣き叫びながら町の南口から一直線に走り出し、トムたちのいる方向へ向かって駆け寄ってくるのが見えた。その背後では帝国の兵士が二人追いかけてきており、おそらく隠れていた場所が見つかったため、今になってやっと逃げ出したのだろう。北の方角から近づいてくる三人の姿がますます迫ってくるのを見て、ポルディはすかさず命令した。
「あと数歩下がって坂の下へ行け。子どもが来たらお前が先に上って口を塞いで横に抱きかかえろ。あとは俺たちが残りの2人を片付ける！」作戦担当者の順番を指示し終えると、蜂起軍の6人は時機が訪れるのを待ち構えた。
3分が経過した頃、さっきまで前方で泣き叫びながら逃げていた子供がその土手を越えた途端、もう何も聞こえなくなった。追跡していた2人の帝国兵は少し不思議に思ったが、特に深く考えることなく急ぎ足で追撃を再開した。ところが、土手の頂上に着いた途端、突然5人の男たちに襲われ、腹や顔を激しく殴られた。声を上げる間もなく、すぐに気を失ってしまった。敵を制圧したのを見て、トムは抱えていた子供の口を離し、できるだけ穏やかな声で言った。
「怖がる必要はないよ、子ども。俺たちはフラン人だ。帝国を倒しに来たんだ。」
この言葉を聞くやいなや、それまで必死にもがいていた子供は体の動きを止め、尻尾を垂らしたまま涙を流しながら、力なく大声で訴え始めた。
「どうして早く来なかったの？みんな死んじゃったよ、町の人たちが全部死んじゃった！うー……うー……」
子供の頭をなでながら、トムはどんな言葉で慰めればいいのか分からなかった。
「この2匹の畜生を後方の大隊に引きずっていき、すぐに尋問しろ。質問が終わったら即刻斬れ！」ボルディも子どもの声を聞き取った。彼は今すぐ目の前に縛りつけられ、まだ意識不明の帝国兵2人を殺したい衝動を必死に抑え込み、怒りに満ちた声で命令した。
1時間余り経って、冷たい水で目を覚ました2人の帝国軍兵士から、この町を襲撃した部隊は1万4千人で、帝国の属国であるヤス王国のオーバリー王が自ら率いており、反乱軍を匿ったフラン人を捕らえ、処罰するものだと聞かされた。
「くそったれの帝国人だ！」ポルディは怒って大声で言った。
「殺人をするのに私たちを口実にするなんて。」
トムは急いで分析した：
「敵が何を言おうと気にするな。たとえ私たちがいなくても、彼らは別の理由をつけて一般市民を虐殺するさ！」と軽くため息をついたが、すぐにまた真剣な表情に戻って続けた。
「この1万人余りの帝国軍は確実に殲滅し、ブシャール町の人々の仇を討たねばなりません。今問題なのは、いかにして攻撃を加えれば我々の被害を最小限に抑えられるか、そしてその後、我らが行方を露呈した場合に、どうやって黒鳥町の帝国の食糧貯蔵所を焼き払うかです。」
「トム。」久しぶりに声を聞いた250の耳に、その声が響いた。
「どんなに強い人でも毎日寝なければなりません。相手が半晩中殺人や放火をしていたのですから、今日の昼間は足りなかった睡眠を補わなければなりません。あなたは……」
「そうか、こうすればいいんだ！」250の助言を受けて、トムはひらめいたとばかりに大声で言った。
「敵はフランスの民間人を殺そうとしているんだ。昼間、大部隊が寝ている間に、我らの者たちが民間人のふりをして次々と敵の警戒小部隊を誘い出し、あるいはいくつかのテントに向かって石を投げつけ、寝ている敵の一部を起こす。そうやって敵をここへ追い込ませ、その隙に待ち伏せして殲滅するのだ。これだけ離れた距離なら、町の北側からは悲鳴が聞こえないだろうな。」
「いい考えだね。でも、もし全員目を覚ましたらどうする？ みんなで追って来られたら、私たちにはちょっと手に負えないよ。」ポルディはすぐに計画の欠点——しかも致命的な欠点——に気づいた。
「平民のふりをする人は、毎回少し減らしてね。」とトムが付け加えた。
「30～50人程度なら、敵はわざわざ一度に大勢を送って追ってこないはずだ。さっきあの子を追ってきたのはたった2人だったじゃないか！もし彼らがようやく気づいたのなら……」と、この分かりやすい理屈と次の手立てを説明すると、丸刈りの隊長を含む周囲の数人の中隊長たちが一様にうなずいて賛成した。
誰も反対しないことが分かったので、トムはすぐにポルディに周辺の場所でより良い待ち伏せ地点を探させました。その後は、1万4千人の帝国軍が休むのを待つだけです。
3時間余り待つと、ソレルの光も次第に強まり、雲のない青空を突き抜けて大地へと降り注ぎました。予定通りなら、また暑い一日になりそうです。午前8時ごろ、かつてブシャール町の廃墟には帝国兵士の姿はもうありませんでした。彼らはみな、町の北側にある陣営へと撤収し、昼寝をしていたのです。何しろ昨夜から昨日の深夜にかけて、火をつけたり人を殺したりと、実に疲労困憊だったからです。もちろん、なによりも自分の王様が眠りに入ったため、他にやることもなく、急いで休息を取っていました。というのも、これからさらに9つの村を襲うために移動しなければならないと聞いていたからです。
ジョークはひどく不機嫌な表情で、キャンプの外側、南西の隅に立って、背の低い木杭にもたれかかりながら、退屈そうにあくびをしていた。就任して間もない彼は、臨時の捜索隊長から正式な千夫長へと昇格したばかりだったが、以前から兵士たちの模範となるために、第一班の警備をきちんとこなすことが非常に重要だと考えていた。彼が立っている場所からは、崩れて倒壊した南側の町並みの廃墟越しに、自分が参加して積み上げた700個余りの人頭塚をかろうじて見ることができた。
