8.3 見慣れた光輪
3日後の熱季第68日の午後少し過ぎ、本来ならアス王オーバリーが習慣的に昼寝をする時間だった。しかしここ数日、彼は日中も横になる気分にならず、夜に寝るときも寝姿勢がひどく不快だった。背中の痛みと、以前皇帝アンヒル陛下に公の場で叱責されたことがまだ鮮明に思い出されていたからだ。誰かが漏らしたのか、皇帝は彼が南方の田舎者たちで構成される反乱軍をゆっくり追跡するよう命じたため、伐採場が焼き討ちされ、軍全体が投石機や攻城兵器の建造に遅れを取ったことを知った。本来、皇帝アンヒルは彼を公の場で斬首して軍法を厳しく示そうとしていたが、他の属国国王たちに止められた。おそらく彼らも、最初に属国国王が処刑される例を作れば、今度は自分たち自身がいつ本国の皇帝に処刑されるか分からないと恐れていたのだろう。
「しかし、死罪は免れても生きている罪は許されない。むち打ち10回だ！」その日、アンヒルは怒りに満ちた声で大声で言った。
「罰金を科されたら、すぐに南へ向かい、伐採場に火をつけたフラン反乱軍を捜索・掃討しろ。彼らを殲滅しない限り、お前は戻ってくるな！」
皇帝のその時の言葉を思い返すと、オーバリーは顔を曇らせ、暑さも気にせずテントの中を何度も往復し、大声で叫んだ。
「どこに行けばあのクソみたいな田舎者たちを探せるんだよ。火を放ってから、すぐに南へ戻ってばらばらに農業でもやってるんだろうな！まさかまた戻ってきて死ぬつもりなのか？」
焦った表情の王様をじっと見つめながら、親衛隊兼捜索隊長のジョークはしばらく考えた後、帳内に他に誰もいないのを確認してから、少し心苦しそうに小さな声で、心に浮かんだ案を口にした。
「大王、武器を持った田舎者たちが見つからないのなら……」と、唾を飲み込んでさらに一歩近づき、声をひそめて言った。
「それなら、フランク人の平民を何人か殺して数を揃えればいいでしょう。どうせみんな鍬を持つ泥んこなんだから、陛下も見分けられないでしょうよ。」
その言葉を聞いたアス王は足を止め、ゆっくりと振り返り、目を見開いて捜索隊長をじっと見つめた。これに驚いたジョークは急いで口を開き、許しを請うた。
「大王、お怒りにならないでください。本当に心からご心労をお察しし、こんな愚かな案を思いついたもので……」
「いい考えだね！」オーバリーはさっきまでの憂うつな表情を一掃し、心から笑顔を浮かべて相手の肩を叩きながら感嘆した。
「どうして今まで気が付かなかったんだろう！」と短い計算をした後、さらに続けた。
「5千人の頭を数えると、小さな郡の住民を1人殺すことになるな。さあ、南の方へ行こう。陛下から離れて、見つからないようにしなければ。とはいえ……」と腕を引いて、さらに分析を続けた。
「もしかしたら、あの連中に伐採場を焼き払った田舎者の反乱軍がいるかもしれないぞ。陛下も否定できないだろう、ハハハ！」
王様の機嫌が良くなったのを見て、ジョークはすぐに賛同して言った。
「大王の言うとおりだな。きっと南の方にいるフランク人たちは、放火犯を匿ってて、一味なんだ。みんな死んじまえ！ヒャッハッハ！」
「うん！」笑いを止めたオーバリーは頷くと、大声で外に向かって叫んだ。
「よし！誰か……わが王の命令を伝えよ。大軍は直ちに南へ進撃し、帝国の敵であるフランク王国の反乱軍が潜伏している者を捕らえよ。途中で敵を匿っている村や町には一切容赦なく皆殺しにせよ。これで陛下の心配を永遠に解消するのだ！」
「はい！大王。」外で待機していた伝令兵は命を受けて去っていった。
部隊が行軍する日々はいつもあっという間に過ぎていきます。さらに4日が経ち、暑季72日目の夜明けの頃、トムとポルディが率いる反乱軍3000人余りは、多数の大型装備を携えていたため、ようやく6日間かけて白銀郡とフラン郡の境界付近に到着しました。陣営の幕舎では、すでに2人が起きていて、簡易な木のテーブルの前に座り、油灯の揺らぐオレンジ色の炎を頼りに地図を広げ、今日どこへ進むべきか計算していました。
「私たちの移動速度が遅すぎるよ！」とトムは少し心配そうに口を開いた。
「夜が長く、夢も多い。目的地に着くまでに何か問題が起きるのではないかと心配だ。」
「あら、私の神使様……」テーブルの向こう側に座る人物が、火の光を反射して返事をした。
「こんな大規模な車列を引き連れて進軍するなんて、私たちもかなり速い方ですよ。あなたが作った幅広の荷馬車がなければ、泥道で簡単に立ち往生していただけで、ここに着くのにさらに何日もかかっていただろうね。」ポルディはとても忍耐強く相手を慰めた。
「黒鳥の町が逃げることはないさ。今一番大事なのは、帝国軍に見つかる前にこっそりとあの町の近くまで忍び寄って、穀物に火をつけることだ！ん……帝国の物資を燃やす光景にはもうすっかり惚れてしまったよ。」そう言うと、少し陶酔した様子で思い出に浸り始めた。
「そうなると、我々は……」トムがさらに話を続けようとしたところ、警戒キャンプの斥候が報告のために入ってきたため、その言葉を遮られた。
「神使様、団長！お伝えします！」と、来た者は礼をした後、大声で言った。
東北方向の遠くにある小高い丘の後ろにオレンジ色の光輪が現れました。私たちの経験からすると、あの辺りで大火事が起きているのでしょう。
「おや？」ボルディは少し不思議そうに返事をすると、振り向いてトムを見ながら言った。
「行ってみよう！」
遠くの小高い丘の向こうに、明るいルーンが現れたこの夜にも目立つ赤い光輪を見つめながら、トムは不気味な懐かしさを感じた。記憶をさかのぼってすぐに、そっと隣にいる者に声をかけた。
「この情景はとても見覚えがある。まるでイル村が焼かれたあの夜みたいだ！」
「あなたが言うとおりだ！」ポルディもまた、緊張から解放されて真面目な表情で言った。
「見に行かなければ！距離は10数ファージュくらいあるみたいだけど、今出発すれば夜明け直後に着くよ。」
トムも頷いて同意したが、何かを思い出したようにこう付け加えた。
「急行軍するなら貨物車はここに置いていきましょう。ただ一つ問題があります。私たちの部隊には夜盲症の人が多いではありませんか？このフラン郡の敵占領区では、夜間に松明を掲げて進むのもあまり好ましくありませんし……」
「あまり心配しないで。」ポルディは自信に満ちた表情で答えた。
「地紅果を食べると夜盲症が治るって言った日から、食事班に毎食少し追加するよう命じたんだ。配置された観察員によると、大部分の人は今や夜でも月明かりで物が見えるようになったそうだ。夜盲症のある一部の人と、熱気球や大型トラックなどはここに残しておいて、明るくなってから後ろに追いつくことにしよう。」
この話を聞いたトムもすっかり納得し、すぐに部隊を率いて出発した。1刻余りが経った夜明け直後、蜂起軍の先遣隊2700余名は露の光を頼りに、視力の優れた兵士たちの先導のもと、火の光の方へ向かって速やかに歩き始めた。
2時間後の、フラン王都バビロスが位置するフラン郡南部のブシャール町では、夜明けの薄明かりが広がり、遠くの物もはっきりと見えるようになっていました。しかし、昨夜はアルバニア帝国に属するアース王オーバリーが普段使っている幾つかの油灯を一切使用していませんでした。なぜなら、彼の部隊が大きな篝火を焚いていたからです。まだ燃え続けるブシャール町の北門の外で、珍しくこんな早朝にも起きているオーバリーは、目の前に立つ人物を褒め称えていました。
