8.2 补給完了
1時刻後の数百メートル離れた、フラン王都バビロニアの比較的閑散とした北城壁で、この方向を警戒していた兵士に呼び出された老将軍ビーヴィスら3人は、北城壁の外に集結していた帝国軍約1万人が駐屯地を離れ、北側の大通りを進んでいくのを見つけた。雨上がりの泥道には、数多くの足跡と撤収した車両の痕跡が残されていた。城壁の垛口に立ってその方向を眺めながら、少し不思議な気分になった副帥アベルは、隣にいた元帥に尋ねた。
「大人、あの王女殿下がおられるヴィノア軍がもう北の方まで進軍したのですか？」
「あの神使が率いる部隊には、これほど多くの人員がいなかったはずだ。だからこそ、分遣隊を編成して北へ迂回できるのだ。」と、ビービスは冷静に分析した上で答えた。
「それなら一体誰が北側で敵の部隊を牽制できるというのでしょう？長城軍の第二部隊はすでに全滅してしまったはずですよ！」と、もう一人の副帥で元長城軍統領のブルが胸に抱いていた疑問を口にした。突然、恐ろしい考えが頭に浮かび、思わず口から漏れてしまった。
「まさか、あの異民族が……」と口を開いた途端、老将軍が手で合図を送ってそれを制止した。ビービスはこう返答した。
「情報が少なすぎるから、むやみに推測するのはやめよう。ただ一つだけ確かなのは、包囲している敵が1万人減ったということだ。さっそくこれを陛下と将兵たちに伝え、城の防衛に対する彼らの自信を高めよう。それに、東の城壁の方では投石が始まったらしい。さあ、行こう。」
「はい、元帥！」とアベルとブルが声を揃えて命を受けた。
一方、南方700余リーグ離れたタイヴァー郡のレイクタル町の南側の草地では、ヴィノア反乱軍の総督インバスが少し憂うつな表情で7,000人を超える兵士たちの戦闘訓練を眺めながら、そっと隣にいる者に心の中の不安を口にした。
「今日の大雨は午前中から1時まで降り続いていて、つまり一日分の練習時間を無駄にした上に、トムとポルディを支援するための出発も一日遅れることになった。」
総督のそばに立つ、昨日南方のウネス郡から戦闘物資と食料を護送してきた蜂起軍外交部副大臣のビールは、相手の言葉を聞いて急いで慰めました。
「総督様、どうか焦らないでください。」慣れた優雅な仕草で、目に垂れかかった黄色いカールをそっとかき上げながら、さらに言葉を続けた。
「前回、私がバロ大臣と帝国皇帝アンヒルと話した際、彼は私たち反乱軍の勢力をあまり重視していませんでした。ですから、神使様とポルディ隊長が積極的に帝国軍と正面から戦いを挑むことなく、ゲリラ戦術を貫くのが最も安全です。」
「願うね！」とインバスは少し疲れた様子で返答した。
「もともと後方の帰附郡からは1万2千人以上がやって来ました。年齢層もさまざまです。私が少し食糧を配って5,000人を送り返しました。今残っているのは男性の槍兵7,000人と、男女合わせて500人の補給要員です。トムの意向通りに精鋭路線を進むのは間違っていないと思います。残念ですが……」とため息をつきながら続けた。
「この7千人余りのうち、弓矢を射れるのはわずか数十人の猟師だけです。他の人たちにこれほど短い期間でそれなりの弓術を身につけさせることは、正直なところ私には無理です。今の彼らが槍を用いて陣形を組むくらいならまだ大丈夫でしょう。」
ビーリルはインバスからトレーニングの状況を聞いた後、口を開いてこう言った。
「総督様、神使殿と同様に遠距離攻撃にこだわりすぎです。たとえこの7,000人がどれほど矢を上手に射てるとしても、こちらには彼らに使う十分な弓がありません。神使殿と団長が出発して以来、ウネス郡の工場は急ピッチで稼働を増やしていますが、それでも今回運び込めたのは百本ほどの長短弓にすぎません。」
「もっともだ。」インバスはひげをなでながら決断した。
「それなら、習得が早い人には短弓を、もともと矢を射れる狩猟者たちには長弓を使わせよう。そうすれば、わずか数日の短期訓練の後で北へ出発できるだろう。」
「ほほ、総督は英明だ！」ビール氏は相手の計画を聞いた後、さすがに褒め称えるように言った。
「今すぐ弾き語りをして、あなたの焦った気持ちを和らげてあげたいのに……ああ、もう行かないで！』と言いかけるやいなや、相手は早足で駆け出してしまった。」
「突然、お姫様に訓練の状況を説明しなければならないのを思い出した。」インバスは振り返ることもなく町へと向かった。
同じ時間、レイクタル町の北700リーグ余り離れた銀の郡にある人跡まれな谷には、数千人を収容できる広大な空間があった。両側の山頂では十数人が周囲を警戒し、谷の中の主力部隊が不意打ちを受けるのを防いでいた。そのとき、谷の中では一人の禿頭の男が、目の前にいる数人の斥候を大声で褒め称えていた。
「よくやった！報酬の受け取りは少し時間がかかったけど、帝国がブラックバード町に隠し持っている食料保管所を発見したのは本当に大功だな。」
このチームの隊長は敬礼した後、次のように返答しました：
「謝団長。戻るのに時間がかかったのは、途中で捜索中の敵に遭遇し、少し迂回したからです。それから……」と続けて付け加えた。
「帝国のあの町には約2万人の警備部隊が駐屯しています。彼らは穀物の山を緑色の幌で覆っていました。おそらく雨よけのためにそうしたのでしょう。そのため、以前私たちが高空の遠くにある熱気球から見ても気づかなかったのです。」
その言葉を聞いて、横に立っていたトムはうなずきながら言った。
「あなたがおっしゃる通りですね。あの皇帝の運は本当にすごいです。何気ない行動のうちに、空中偵察をかわすための巧妙な偽装配置を施していたなんて。」と一瞬間を置いて、にっこりと微笑みながら言った。
「でもやっぱりあなたたちに見つかったね。本当に上手だ！」
「神使様、お褒めいただきありがとうございます！」と斥候の隊列が一斉に返答した。
トムはその後、隣にいるボルディに向かって言った。
「現在、補給も完了し、食料貯蔵地点の位置も見つけました。明日の朝早く出発しましょう。今回は熱気球を全部持参します。あの町から半日ほど進んだところまで行けば、それらの作戦半径……えっと、つまり範囲に到達できますよ！」
「はい、神使様！」ポルディは偵察隊の前でトムに丁寧に礼をしながら、命を受けたと答えた。
翌日の早朝、ソレルの最初の光が山頂に差し込む前に、蜂起軍の3千人余りは散乱する薄明かりを頼りに補給基地の谷を出発した。堅実な地面を踏みながら、同じく早くから起きているが名も知らぬ鳥のさえずりを聞きながら、再び北へ向けて進んでいった。今回は目的地が非常に明確だったが、以前より行軍の速度は少し遅くなった。それは隊列の後方に40台余りの幅広タイヤを備えた貨物車が加わったためだ。これらの車両には、輸送しやすいように分解された熱気球や、深宇宙用の燃料、あるいは陶器の壺に詰めて燃焼剤として使う大桶の松脂が積まれていた。朝日が山頂に立ち上がり、谷底を抜けて進む部隊と遠くの風景を俯瞰するトムは、この瞬間、胸中で思わずこうつぶやいた。
「ソレルというこの恒星は本当に太陽にそっくりだな。冬は寒すぎ、夏は暑すぎるよ。」高い場所に立つと、恒星の光がすでに山頂まで届いていた。トムは目を細めてまぶしい光源を一瞥すると、鳥に乗って坂を駆け下り、隊列の最前線へ向かった。そこにはまだ戦いが待っていたのだ。
