8.1 ラニー隊長
天神暦8236年、熱季第65日の午前11時。空の暗雲が、灼熱のソレルの輝きを覆い隠した。激しい雨が方中海の北方の大地を洗い流し、気温を下げ、心まで清めてくれたため、その中に包まれた人々は一瞬の爽快さを感じていた。特に、フラン王国のバビロス王城が位置する地域の北にあたるイク郡では、2万人を超える狼人が次々と自らのテントから飛び出し、雨の中へ駆け込んでこの天からの恵みを全身で浴びながら、心地よさそうに大声で吠えていた。全身白い毛並みの預言者プリヴォもまた、このときテントの入り口に立ち、外に降る大きな雨粒を心ゆくまで眺めながら、爽やかな空気を思い切り吸い込んでいた。
「ティスの酋長よ。」預言者は、後ろに立つ背の高い黒い片目を持つ狼人へと尋ねた。
「昨夜捕まえた1000人以上の毛のない人たちの手配は、どうなった？」
尖牙部族のリーダー、ティスはすぐに答えた。
「そうですね、預言者様。彼らにはすでに北の方の地域へ行ってアヒルを飼育するよう手配しました。」と軽く右頬をかいた後、さらに付け加えました。
翻訳を聞いたところ、彼らは城攻め側のアルバニア帝国の兵站部隊のメンバーで、北の方へ林を探しに行き、木材を調達して投石車や滑り台を建造するのだそうです。
「投石機と雲梯ですね。」プリヴォは落ち着いた口調で訂正した。
「そうそう！」ティスはこの2つの言葉を聞くやいなや、即座に肯定的に言った。
「彼らはまさにそう言うんだ。さすがは預言者様だな。えっと……あの2つの物が何なのか、ご存じですか？」
プルエヴォは短く思い返した後、ゆっくりと口を開いた。
「私自身は見たことはありませんが、まだ長城の北にいた頃、前の世代の預言者が無毛人の話をしていたことがあります。彼らは農耕や家畜の飼育に優れているだけでなく、木材や鉄器などの材料を用いて道具を作ることもできるのです。」右へ二歩進んだ後、彼はさらに続けた。
「その中には、大きな石を投げられる投石車や、高い城壁を容易に登れる雲梯も含まれています。これもまた、父なる神アダムが彼らに授けた能力の一つでしょう。」
「それは不公平だ！」ティス酋長は話を聞き終えると大声で叫んだが、目の前の預言者に気付くやいなや、すぐに声を落として心の中の思いを口にした。
「父神は無毛人にこの能力を与え、これほど多くのものを造れるのだ……」と話の途中で、預言者が手を上げて止めるように合図した。
プリヴォが何でもない様子で口を開いた。
「物を作れるって何だ？父神は私たちに夜間視力を授けてくれた。暗闇で無毛人を襲うとき、彼らは抵抗する力すら持たないのだ。それにあの雲梯もな。父神はまた、私たちに鋭い爪を与え、簡単に高い城壁を登れるようにしてくれた。梯子など一切必要ない！」と相手の目を見つめながら感嘆した。
「だから父なる神アダムは公平だ。この2つの能力だけでも、我らの一族はこの地を自由に駆け巡り、誰にも敵わないのだ。くっく……」突然何かを思い出したかのように、2度ほど咳き込んだ後、付け加えた。
「ただし、詐欺に騙されないようにすること前提です。」
預言者の答えを聞いた後、チス酋長は大きくうなずくと、感慨深げにこうつぶやいた。
「先知様、愚かで無知な私を許してください。父なる神は本当に偉大であり、しかも公平です。そして、私達の部族に与えてくださった能力は、さらに優れていて実用的ですね！」
「うん！」プリヴォは相手の最後の見解に満足し、ふさふさした尻尾をピンと立てて真剣な表情で言った。
「さっきあなたは父なる神に疑問を抱いたね！」と、帳の奥深くに飾られた肖像画とその前に敷かれた絨毯を指差しながら、ゆっくりと声を出した。
「あなたは分かる。」
「えっと……」その様子を見た隻眼の酋長ティスは逆らうこともできず、おとなしく絵画の前に歩み寄り、敷物の上に両膝をついてつぶやくように祈り始めた。
今日の午前中から降り続いた大雨は5時間余り続き、午後4時頃になってようやく弱まり始めました。大地には新鮮な水蒸気の香りが広がり、人々は深く息を吸い込むたびに心地よい爽快感を味わいました。しかし、フラン王都バビロンの東側にある帝国軍営・キンピエン大帳幕では、皇帝アンヒルが今まさに立ち上がり、目の前の2人を問い詰めていました。
「あなたのパースのキャプテンはどこですか？10日間の期限がもう過ぎたのに、どうしてまだ戻って来ないんですか？」
後方支援部隊の材料班の副班長2人が恐れおののいて地面にひざまずき、皇帝の怒りと質問を受けた。その後、そのうちの1人が気丈に答えた。
「陛下、ペース隊長に森を探しに行かせてから、翌日彼は千人の部隊を率いて北へ向けて出発したきり、まだ誰も戻ってきていません。現在どこにいるのかも分かりません。」
アンヒルは深く息を吸い込んで少し落ち着きを取り戻すと、主の座にどっかりと腰を下ろし、なおも怒りを込めて続けた。
「お前たちの隊長は、朕が自分を敵の都市に投げ込むなんてできないと思っているのか？」
「恐れ入ります、恐れ入ります！」自分を指しているわけではないのに、さっき話していた副隊長は急いで隊長に代わって答えた。
「パース隊長は絶対に陛下の御命令を信じます。」心の中で焦っていると、突然重要なことに思い至り、急いで続けた。
「陛下、隊長はきっと何か特別な状況に遭遇したのでしょう。先日北方へ派遣した1,000人の占領部隊もまだ消息を返していませんが、彼らも同じような状況に陥ったのでしょうか？」
これを聞いて、アンヒルもこのことを思い出し、表情は怒りから次第に眉をひそめて考え込むようになっていった。しばらく考えた後、彼は口を開いて尋ねた。
「あなたのお名前は？」
質問された先ほどの人物はすぐに頭を下げて答えました：
「陛下、小生は……小生はラニーと申します。」
「ランニよ、パースが戻るまではお前に暫定的に隊長の職を命じる。まずは後方支援部隊全体の業務を担当せよ。」
「はい、陛下！」ラニーは命を受けて答えた。
「今、我が軍は木材が不足しています。どこで調達するつもりか教えてください。」
この質問を聞いて、ラニー隊長は丁寧に答えた。
「小人は西の方へ探しに行くつもりです。なぜなら、南の方では襲撃があるからです。北の方は状況が不明です。東の方は私たちが来たところであり、木々が少ないです。まだ遠くまで探したことがないのは西の方だけです。」
アンヒルはこの人物の回答に満足し、口を開いて命令した。
「よし、今日は出発しよう。あなたたち、行けますよ。」
大帳の中で跪いていた2人はすぐに立ち上がり、命を受けて去っていった。後方支援隊の者が帳の外へ出るのを見届けた後、アンヒルは大声で伝令兵を呼び寄せた。
「来い、朕の口頭命令を伝えよ。北方のイク郡に1万の兵士を派遣し、以前連絡が途絶えた2つの千人隊を探せ。」しばらく考えてから、さらに付け加えた。
「行軍や宿営の際には、周囲に兵士を多く配置して警戒させよ。」
「はい、陛下！」1人の伝令兵が命を受けて去っていった。
命令を終えたアンヒルが手元のワイングラスを手に取り、いざ一口飲もうとした瞬間、心の中に少し不安がよぎり、こう思った。
「まさか、フランス南部の反乱軍が私たちの北側に回り込んだというのか？それとも、他の王国の残党なのだろうか？」首を振ってワインを一口飲むと、今や情報が少なすぎて余計な推測は控えたほうが良さそうだ、とため息をつきながら大幕の外へ出て、チェット伯爵が指揮する投石車部隊の状況を視察した。日没まであと3刻しか残されていないとはいえ、毎日の投石車による攻撃は欠かせないのだ。
「城を守る敵に、我々攻城側の決意が弱まっていると感じさせちゃいけないんだ！」皇帝アンヒルはそう思いながら、雨上がりでぬかるんだ道を歩いた。
