7.13 燃える伐採場
「あ、そうだった！」トムは突然何かを思い出したように、さらに尋ねた。
「2日前に私たちを捜索していた帝国軍は、まだどこまで来ていますか？敵に前後から挟み撃ちにされないように気をつけてくださいね。」
質問を聞き終えると、丸刈りの団長は全く気にせず答えた。
「ああ、彼らね。少し前に後方の斥候から報告があったんだけど、俺たちの足跡をたどって進んできた帝国兵が約15,000人いるらしいよ。でも、歩みは遅くてどうも手抜きしてるみたいだ。どんどん離れていく一方さ。ほほほ……」と不気味に笑いながら付け加えた。
「私たちが火をつけるのを妨げることはない！」
相手が再びこれほど決意の固い戦闘姿勢になったのを見て、トムは伐採場の木々が明日の朝まで生き延びられないことを悟った。
酷暑の真っ盛りの季節、夜は気温がぐっと下がるものの、蚊や虫の活動が最も活発になる時間帯でもある。特に茂みの多い伐採場のそばでは、アルバニア帝国の十人隊長である日川は、再び蚊に刺された小さな傷口のせいで目を覚ました。左手の二の腕に浮き上がった小さな膨らみを強くかきながら、「くそったれの虫め！」と小声で悪態をつき、立ち上がって戸外へと出た。彼は平民であり、鋼板家の三男として幼い頃、帝国の属国であるポル王国の町で一人の先生について3カ月間勉強し、基礎的な文字を少し習得した。これは文盲の兵士がほとんどを占める中では非常に優秀な方と言えるため、入隊時にはいきなり十人隊長の地位を得られた。身分のない平民にとって、これはかなり幸運なことだった。時刻はすでに真夜中。日川が外に出た途端、警戒担当の別の小隊の兵士2人が簡易木造小屋の外に寄りかかり、眠り込んでいた。以前の自分も同じように寝ていたことを思い出し、ひどく不機嫌になった彼は、なぜこんな馬鹿な奴らに蚊が刺さないのかと腹立たしく思い、足で彼らを蹴って起こした。しばらく叱責した後、木造小屋の裏へと向かい「本業」を始めようとした。ところが、用を足している最中にふと気づくと、南の方角の林の中から数十個の火の光が突如現れた。わずか二呼吸の間に、地面に点々とあった小さな火の光は急速に大きくなり、太くなっていき、あっという間に林の中を駆け巡っていった。ほぼ同時に、その場所に到達したすべての木々が燃え上がり始めたのだ。
「あ！火事だ、火事だ！」日川は緊張して大声で叫び、仲間に知らせるとともに、途中だった「大事な仕事」を無理やり中断した。たとえそれが体に多少のダメージを及ぼすとしてもだ。
暑い夜には虫の鳴き声が絶えないものの、日川の声は依然としてとても大きく、一喝するだけで最南端のキャンプにいる人々の半分をすぐに目覚めさせた。彼がさらに大声で叫び続けると、周囲で眠っていた帝国軍の人々も服を着る間もなく外に出て状況を確認し始めた。火の手を見た者が増えるにつれ、叫ぶ声もますます多くなり、6,000人もの伐採場がまさに騒然とした混乱に陥った。やっと誰かが声を上げて消火活動の指揮をとり始めたが、混乱した群衆に阻まれてかなり時間がかかった。水車が到着した頃には、林の中ではすでに炎が天を衝くような勢いで燃え盛っており、もはやどうすることもできなかった。仕方なく、まずは人々を北へ避難させることにした。
その一方、燃え盛る場所から少し離れた南側の林の外にある小さな丘の上では、ポルディが北の方角に燃え上がる大火を眺めながら、すっかり機嫌よく隣にいる者にこう言った。
「この火の付け方がいいね、一気に全部燃え上がったよ。ハハハ！」
彼の隣に立って遠くを見つめていたトムは、とても安心した様子で返事をした。
「事前に夜盲症でない人を数十人選び出して、林の中の伐採場近くのあちこちに松脂を道沿いにS字型に撒いていったなんて、本当にいいアイデアだよね。ほほほ。」と自分を褒めながら、恥ずかしげもなく笑い出した。
しばらくして、二人がにやにやと笑いながら短い相談をした後、放火小隊を引き上げたあと、早朝まで待ってすぐに南へ撤収し、以前の補給計画を実行することに決めた。その後、私たちの神使様と光頭団長は丘を下り、満足そうに少し寝て体力を回復し、夜明けとともに出発して行軍を続けるつもりでいた。
翌日の熱季第55日、午後3時ごろ。フラン王都バビロニアの王城東壁の外、遥か彼方の金の大きな天幕の中で、帝国皇帝アンヒルは目の前の1人の報告を聞いた後、腹立たしげに手元にあった半分ほど残ったワインのグラスを投げ捨て、激怒してこう叫んだ。
「6000人を伐採場に送って、そこの森まで全部燃やし尽くすつもりなのか？しかも、それがフラン人による仕業だなんて言うのか？」
皇帝の怒りを一身に受けた、慌てふためく兵站大隊の一員である資材隊長のパースは、すぐに弁解した。
「陛下、私は夜を徹して鳥の車で急ぎ駆けつけました。伐採場が火事になったのは確かにフランク人の奸計であり、私の兵士証明書があればそれを証明できます！」
「そうか？あの者に朕のところへ来て事情を説明させろ！」アンヒルは怒りを抑えながら、まずは具体的な状況を聞くことに同意した。
5分が経つと、十夫長の日川が帝帳に現れ、両膝をついて昨夜の体験を報告した。
「陛下、失礼いたします。小生の名は日川・鋼板と申します。昨夜、真夜中に起きて用を足そうとしたところ、えっと……おしっこをした際に、南の方の林の中に小さな火の光がいくつも同時に点き、急速に大きくなっていきました。私たちが助けようと思った時には、もう手遅れでした。」
「陛下！」と柏ス隊長はすぐに続けた。
「同じ時間に複数の場所で火災が発生しているなんて、これは明らかに誰かが故意に放火したに違いない。間違いなく、あなたが以前言っていたあの南側の反乱軍の仕業だ！」責任を回避しようと、声を張り上げて断定した。
それを聞いてもアンヒルは反論できず、主座の椅子にもたれかかりながら徐々に落ち着きを取り戻し、ゆっくりと口を開いた。
「うん……その通りだな。」右手を上げてこめかみを軽く叩いた後、命令した。
「来い、アース王オーバリーを戻らせろ。朕は彼に尋ねたい。どうやってあのフランの南部の田舎者たちを追跡したのか、しかもまた彼らが伐採場に戻って放火するなんて許せるものか！」
皇帝の命令を聞いて、帳外で待機していた伝令兵はすぐに「はい」と答えて去っていった。
「それに、あなたたちも！」アンヒルは再び目の前の2人の跪いている人物に視線を移し、さらに命令を続けた。
「10日以内に新たな伐採地を見つけるように。さもなければ、お前たちを石にして投石機でバビロンの街に投げ込むぞ！」
「えっと……はい、陛下！」材料班のリーダーであるパースと、本来ここにいるはずのない日川が同時に返事をして命を受けた。パースは額にかいた汗——それが暑さによるものか緊張によるものか自分でも分からないまま拭い取り、立ち上がって日川に合図を送った。二人はそろって小刻みに歩きながら大幕の外へと退出した。
帝帳から急いで離れた後、隊長は仕方なさそうに隣にいる者に言った。
「このバビロンの町の周囲の森は、あの悪党のフランク人によってすべて焼き尽くされてしまった。ああ、ここに来たことすらない私が、いったいどこで広々とした森を探せばいいんだ！」
日川は長官がこんなに落ち込んでいるのを見て、口を開いて提案した。
「パース様、あの反乱軍が南にいるのなら、バビロン城の北側にある林を探した方が安全でしょう。」
その言葉を聞くやいなや、兵站隊長は目を輝かせ、突然尻尾をぴんと立てて、太ももをバシッと叩きながら感嘆の声を上げた。
「いい考えだな、日川。これからは俺の下で働いてくれるんだ。南の方から6,000人の部隊が戻ってきたらすぐに北へ向けて出発するぞ。ほほほ！」心に策が浮かび、気分がとても良くなったパースは笑い出した。
熟が北の方へ木材を探しに行くという考えは、彼らを虎の口から狼の巣へと追い込んだのだ。
一方、南方のテイヴァル郡中心部にあるレイクタル町の外では、ヴィノヤ反乱軍が各地の帰順郡から集まった戦闘員とともに訓練を強化し、力を蓄えつつある。
（第7巻 完）
