7.12 ゆっくりと行進する
目を細めながら、入って来た相手をちらりと見た。相手の持ち上げるような言葉に、オーバリーはとても気分良く、軽くうなずいてからゆっくりと口を開いた。
「ジョーク、お前はなかなかやるな！やっぱりお前の父が俺に仕えさせると推薦したのは賢明な選択だったな、フフフ。」と身体を少し動かして気持ちの良い姿勢に変え、依然として落ち着いた調子で続けた。
「あの捜索隊のことはあなたに任せるから、何かあったら後で私に聞けばいいよ。」
「謝大王、小生は必ず心から尽くし、大王のご恩に報いさせていただきます。」ジョークはすぐに嬉しそうな表情で感謝した。
半身を起こしたアス王は手を振って、相手が去っても自分はまた少し寝るつもりだと示した。察しの良い親衛隊員ジョークはその意図をすぐに理解し、できるだけ静かに小刻みに後退して部屋を出ると、急いで村の外にある大隊へと向かった。
暑季の夜が訪れるのは雪季に比べてずっと遅く、午後7時頃になって初めて、空にかかった三日月のような月が最も明るい存在となる。帝国皇帝の命令をいつでも待つ必要があるため長期間緊張し続けてきたせいか、オーバリーは出征以来、最も安らかな眠りを味わったと感じた。
「大王、大王？」
いびきをかいていたアース王は、誰かにそっと起こされた。オーバリーは大きく伸びをして、とても心地よい気分だった。長期間、帝国皇帝の命令を待つために緊張し続けてきたせいだろう。大部隊から離れてからは、出征以来で一番安らかな眠りを味わった気がした。まだ任務は残っていたが、敵はおよそ5,000人しかおらず、しかも農具を置いて武器を手に取ったばかりの反乱軍だという話を聞いていた。一方、こちらには約1万5,000人の正規軍がおり、なんと3倍もの兵力を擁していたため、それほど心配していなかった。明らかに、皇帝アンヒルは、男爵アレックスの2,000人の部隊が全滅したという情報を彼に伝えていなかったのだ。
まぶたをこすりながら、ぼんやりとした目をこじ開けた。話しかけてきたのは、先ほど自分が新たに捜索隊長に任命したジョークだった。ふと彼の背後、戸口の外がすでに暗くなっていることに気づく。あくびを一つしてから、だるそうにゆっくりと尋ねた。
「ジョーク、今何時？」
気の利いた新キャプテンは、まず新しい情報を報告する代わりに一礼した後、媚びるような態度で時間について答え、それから捜索隊から届いた報告について話し始めた。
「大王、先ほど斥候が軽型馬車で戻り、南東方向の20余リーグほどの小さな谷間にキャンプを見つけました。痕跡から推測するに、およそ数千人の人々がそこに滞在しているようです。」と手の甲をこすりながらさらに付け加えた。
「しかも、経験豊富な兵士の判断によれば、彼らは元来た道を通って南方へ戻ったそうです。きっと、大王ご自身が王師を率いてお越しになったのを見て逃げ出したに違いありません。ヒヒヒ！」
一日のうちに同じ褒め言葉を二度も耳にし、しかも二度目は事実に基づくものだったため、アス王は非常に嬉しくなりました。しかし、部下の前で声に出して笑ったり軽薄な態度を取るわけにもいかず、手を上げて相手に静かにするよう合図した後、必死に平静を装って厳かな口調でこう返しました：
「そんなこと言っちゃダメだよ、もしかしたらあの田舎者たち、引き返して道端に待ち伏せしてるかもしれないじゃないか！」少し肉のついた二重あごを触りながら、自分が何気なく口にした推論に満足そうに感じて、さらに大声で命令し続けた。
「王の命令を伝えよ。明日の朝早く、大軍は南へ向けて出発するが、ゆっくりと行進し、周囲には斥候を多く配置して警戒せよ。陛下に、我々が追撃中であることを分かってもらえればよいのだ。私の言わんとするところ、分かるな？」そう言ってから、意味深く目の前の相手をじっと見つめた。
「えっと……」ジョークは一瞬固まった後、すぐに察して微笑みながら礼をし、命を受けた。
「承知いたしました、承知いたしました！」と2度繰り返した後、小歩は一歩下がって木造の家の戸口を出ると、振り返って村外の軍営へと向かい、王命を伝えた。
行軍の日々はいつもあっという間に過ぎていき、また2日後の昼下がり、幅の狭い泥道をトムは光頭大隊長と一緒に陸行鳥に跨がり、強い日差しを浴びながら南へ向かう3000人の隊列の先頭を進んでいた。彼はいつもとても不快で、まるで二つの太陽が自分を照らしているような気がした——一つは空にある大きな太陽、もう一つは横にいる反射した小さな太陽だ。そこで口を開いてこう頼んだのだった。
「ボルディ大隊長、帽子か何かを被っていただけませんか。あまりに明るくて！」
相手が意地悪く自分をからかっていると理解したポルディは、不機嫌そうに答えた。
「あら、雪の季節に髪がないって笑ってたけど、今では羨ましいでしょ。毛がないと熱が逃げるのが早いんだから、しかも光を反射してあげられるんだよ、ハハハ！」
「これ……」トムは仕方なさそうに肩をすくめ、ため息をついた。
「本当に三十年河東、三十年河西だな。まるで卑怯者が得をしたみたいだよ。」そう言うと、額の汗を拭いながら元の話題に戻った。
「昨日、西の伐採場に偵察を派遣したけど、もしかしてまたそこを攻撃したいのか？」
「そうよ！」涼しい頭皮を拭いながら、ボルディは答えた。
「今回は帝国軍の糧倉を見つけられなかった。このまま手ぶらで帰るのはどうしても悔しい。いっそ、彼らが短期間で木材を手に入れられないようにしてやろうじゃないか。あの皇帝を少し困らせちゃってやるさ。」
「おい、やっぱりハゲにはいいものがないな！」とトムは悪態をつきながら褒めた。
ちょうどそのとき、軽装の斥候が鳥を乗せて2人に近づき、一礼した後、鳥から降りることなくすぐにこう言った。
「神使様、団長。西側10ファリ離れた場所にある、以前私たちが戦った伐採場には現在約6,000人の帝国兵士がいます。一部の兵士は木を切っていますが、大半は周囲に陣営を構築し、警戒兵を配置しています。我々はあまり近くに寄り付く勇気はありません。」
「よし！引き続き彼らを監視しろ。」とポルディが命令した後、振り返って隣にいるトムに意見を求めた。
「6千人って、私たちの倍もいるなんて大変だな。やめようか。とりあえず、私たち先に白銀郡に戻って補給しようよ。」と少し落胆しながら付け加えた。
「インバース総督が他の郡から支援の部隊を派遣してから、私たちが伐採場へ攻撃をかけるのはどうでしょうか？」
「これってどれくらい待たなきゃいけないんだ？その頃には帝国皇帝はもうたくさんの木材を持ってるだろうな。」とトムはからかうように言って、少し考え込んだ後、おそるおそるこんなアイデアを口にした。
「火をつけるのはどう？」
「なんて激しいんだ！」ボルディは少し驚いて思わず感想を口にした。しかしトムはさらに付け加えた：
「以前、バロによると、フラン王都のバビロン近辺にはもう木が一本も残っていなかったらしい。おそらく守備軍が事前に木を切り倒したり焼き払ったりしたんだろう。帝国人がここから2日分の道のりにある場所で木材を伐採できるようにするためだ。だったら、わざわざこの地域まで燃やしてしまえばよかったのに。残念だな、帝国皇帝がこんなに大勢の兵士を伐採場の警護に送ってくるなんて分かっていれば、前回こそっと燃やしておけばよかったのに。」そう言って、彼は悔しそうに首を振った。
その言葉を聞くやいなや、丸刈りの団長はすぐに慰めるように言った。
「神使様、どうかお気になさらないでください。もともと我々は穀倉を焼き払うために来たのですが、結局見つからなかったため、仕方なく目標を変更し、やむを得ず別の手を打つしかありませんでした。今こそ、火を付ける方法を考えるべきです。」
「それくらい簡単だよ。南側からそこの林へ入り込んで、伐採場の南東、真南、南西の方向に火をつければいいんだ。夏は南風が強いから、三方向から火をつけたらどこへ燃え広がるかなんて気にする必要ないさ！」と額を軽く叩きながらさらに付け加えた。
「そうそう、松脂を使うのを忘れないでね！」とトムが言うと、ポールディと目を合わせて、互いにため息をついた。どちらもろくなやつじゃないな、と。
