7.11 アース王
一方、フラン王都の北方約1500法里ほど離れた長城の南側にある村では、かつて長城軍に所属していた若きディフ百夫長が、比較的平らな石の上に座り、目の前の一大群の羊を監視していました。暑い季節にソレルの光を浴びるのは決して心地よいものではありませんが、この荒涼とした山野の草地で羊に餌を食べさせるには、木陰や他の高い建物がまったくないため、仕方なくディフは炎天下に耐えながら頭の汗を拭い、中空の木でできた水筒を手に取ってがぶ飲みしました。今は誰も見張っていないとはいえ、彼は自分から勝手に逃げ出す勇気はありませんでした。なぜなら、狼人間はとても足が速く、昼も夜も簡単に逃げる者を追い詰められるからです。しかも、どんなに隠れようとも無駄です。狼人間は匂いを頼りにどこにいてもあなたを見つけ出してしまうのです。
「くそったれの異民族め！俺たち精鋭1000人以上の戦士に、畑を耕したり豚を飼ったり鶏やアヒルを育てさせやがって。何より腹立つのは……羊の番まで一人でやらされるなんて！」ディフは憤りながらさらに考えた。
「以前は100人を管理してたけど、今や百頭ほどの羊になっちゃった。ふん！私たちの仲間が来たら、絶対に鍋にして地紅果なんかと一緒に食べちゃうんだ。うーん……きっと最高に美味いだろうな。」しばらく妄想にふけった後、突然重要なことに気づいてつぶやき始めた。
「なぜ、これらの異民族は私たちの言葉を話すのか。多少ぎこちない感じで古代フラン語のように聞こえるが、大抵の場合、何とか聞き取れる。何より驚くべきことに、彼らはアダムを信仰し、それを自分たちの父なる神だと言うのだ。」少し思い返した後、不思議そうに小さく独り言をつぶやいた。
「でも、うちの町の天神教の司祭は、異族は邪悪な地から来たもので、悪魔を信仰しているはずだと言っていたぞ！」悩みに陥ったディフは頭を振って思考を整理しようとしたが、そのとき突然、一匹の羊がわけもなく遠くへと急いで走り出した。
「えー、待って！走らないで！」ディフは急いで立ち上がり、大声を上げながら追いかけた。
暑い日には、数多くの生物が活発に活動しています。もちろん蚊や虫もそのうちの一つです。2日後の熱季第52日の午後3時ごろ、3,000人の蜂起軍は、ここはもはや帝国の占領地とみなされる地域であり、大通りを歩くことも村に入ることもためらっていました。それは、自らの足跡を露わにするのを避けるためでした。彼らは、フラン王国から東へ続く大通りからそれほど遠くない小さな谷間に秘密のキャンプを設営し、周辺地域の偵察と監視に当たっていました。おそらく反射光が多すぎたせいか、第一連隊長のボルディは、頭上を飛び回るハエの群れを手で追い払いながら、神使様の前に進み出ました。
「トムだよ。」兵士たちが遠くにいるのを確認すると、ボルディはもはや敬意を装うのをやめ、小声で言った。
「帝国皇帝の屯糧地点は依然として見つかりません。昼間に2回も熱気球を使って偵察しましたが、何も発見できませんでした。むしろ、私たち自身の食料は残りわずかで、節約をしてもあと6日分しか持ちません。南へ向かい、白銀郡の補給拠点へ行く時間を考えると、今日中に南へ出発するべきです。」
実戦経験が自分より豊富な光頭の団長が発言すると、トムも特に反対する理由がなく、すぐに相手の撤退計画に同意した。しかし、まさにその時、味方の斥候が急ぎ足で二人の近くに駆け寄り、敬礼をした後、こう言った。
「神使様、ポルディ団長。北へ2ファーリー離れた大通りを、約1万人の帝国兵士が通過し、東へ向かいました。」
「おや？」トムは疑わしげにぼそりとつぶやいた。
「帝国の優位性がこれほど大きいのに、一部の人間だけを先に撤退させるなんてあり得ない。」隣に立つボルディと目を合わせた後、彼は命令した。
「あなたのいる捜査小隊は食料を多めに持参し、その1万人の後をついて、彼らがどこへ向かい何をするのか調べてください。私たちの大隊はまず南側の郡へ行って補給を調達する必要があります。あなたたちの捜査任務が完了したとき、あるいは往復の道中で食料が足りなくなると計算されたら、南方へ引き返して私たちと合流してください。」
斥候は命を受けて去っていった。兵士が遠くへ走り去る背中を見送っていると、また誰かが前に出て報告した。
「2名の大人、西北方面に帝国の捜索小隊が多数見つかりました。そのうち一部がこちらのキャンプ地に向けてゆっくりと進んでいます。おそらく私たちを探しているのでしょうが、まだここから離れており、彼らの遅い足取りだとすると、数時間はかかると思われます。」
「よくやった！」とボルディが褒めた後、大声で伝令兵を呼び出して命令した。
「全団に通知する。来た道を南西へ進み、大通りに出たらそこを南へ進んで白銀郡へ戻れ！」
「団長です！」兵士は命を受けて去っていった。
命令を終えたポルディは再び振り返り、トムに向かって分析を始めました。
「日を数えてみれば、帝国皇帝のほうはすでに伐採場で何かあったことを知っているはずだ。部隊を派遣して私たちの行方を捜索しているという推測も、まあ妥当なところだろうな。20万人以上もいる相手に、この程度の人数ではとても敵わないぞ。さっさと逃げようじゃないか！ヒヒヒッ！」
トムは話を聞いた後、特に疑うこともなく、頷いてこう言った。
「帝国の食糧貯蔵場所が見つからなかったなんて、無駄に来たもんだ。それなら、禁衛軍の隊長ブレイディに聞いてみるか。バビル地方の近くで、食糧を隠すのに便利な場所ってどこだろう？」
「もういいよ！」ポルディは仕方なさそうに手を広げて答えた。
「あの人は、お前が作った空中を飛ぶ熱気球を見た後、一日中アダム神に祈ってばかりで、『本当に王国を救うために遣わされたんだ』とか言って、他のことはほとんど気にしなくなったよ。あの人、このままじゃ絶対に天神教の神官になるさ。」とからかってから、相手の返事を待たずにトムを引きずりながらテントの片付けを始めた。
一方、蜂起軍の秘密キャンプから西北方向に20ファルロンも離れていない小さな村では、アルバニア帝国の属国であるヤス国の国王オーバリー・ヤスが、粗末な木造の小屋の中で、召使いが運んできたリクライニングチェアにもたれかかり、目を細めてくつろいでいた。この小屋は確かに粗末だが、荒涼とした郊外で、樹木までもフラン人によって焼き尽くされたこの地にこうした日陰があるだけでもましなものだ。少なくとも、村の外で日光を浴びている1万人以上のヤス国兵士よりははるかに快適だろう。
「4年前に連れてきた3万人が今や半分になってしまったなんて、本当に残念だ。」と、オ・ビリョクは悲しげな心の中で思った。
「帝国に属しているとはいえ、属国同士は小さな摩擦が絶えない。もし将来隣国と衝突したとき、一体何で彼らを威嚇すればいいんだ？」現実的で自分自身のことばかり気にし、将来の帰国のことばかり悩んでいると、彼は舌打ちをしながら独り言をつぶやいた。
「ちっ、今さらこんな先のことを考えても仕方ない。まずは宗主国・アンシル陛下の命令に従って、フランの南にいる田舎者たちを探し出して殲滅しなければな。ふんふん！」少し太った右頬に垂れた汗を拭いながら、ドアの外に向かって大声で叫んだ。
「おい、朝に南方向の3方面に派遣した2000人の捜索隊から連絡があったか？」
質問を聞いた門外の親衛が、はしゃぎながら部屋に駆け込み、にっこりと笑って礼をし、答えた。
「大王、まだ誰も戻って報告をしておりません。きっとフランク王国の南方の野蛮人たちが、大王がお越しになったと知り、恐れて逃げてしまったのでしょう。」この男は手をこすりながら、自分が即席で考え出したお世辞に満足そうだった。
