7.10 お酒
翌朝10時ごろ、昨夜長時間考え込んで寝不足だったアルバニア帝国皇帝アンヒルは、斥候の一人に起こされ、うっすらと目をこすりながら報告を聞いた。
「陛下、南へ徒歩2日分の距離にある伐採場には誰もいません。300名の当方の監視員と500名余りのフランの伐採労働者も皆、姿を消しています。」と一息ついてから、さらに付け加えました。
現場には戦闘の痕跡は見つからず、5つの烽火台は依然として無傷でしたが、地面には少量の血痕が残されていました。
「くそっ！」アンヒルは報告者から話を聞くやいなや、すぐに頭をすっきりさせ、独り言のようにつぶやいた。
「彼らはおそらく不意打ちをされたのだろう。もっと護衛を増やしておけばよかったな。」と少し自責の念を抱いたが、すぐに上位者らしい自信に満ちた態度に戻ると、命令を下し始めた。
「来い！朕の命を伝えよ。強健な後方支援部隊千人を南へ派遣し、ここ数日間に生じた欠損を補うよう木を伐採させろ。また、伐採現場の周囲に兵士五千人を配置し、伐採作業員を守護せよ。さらに、東方八十ファーリー先にある我らの食糧貯蔵所を守備するため、新たに一万人を増派する。これで合計二万人の兵士が我軍の食糧を守り、万全を期すのだ。」急ぎ話したためか、喉が少し乾いてきたので、アンヒルは唾を飲み込んでから、さらに命令を続けた。
最後に、バビロンの城を四方から包囲している部隊に対し、後方にも斥候を追加配置して奇襲を防ぐよう命じた。
「はい、陛下！」命を受けた伝令兵は、4通の聖旨を必死に記憶すると、急ぎ大帳を出て帝国最高権力者の意向を伝えるために走り去った。
1小刻後、帝国の東側で部隊陣列を組んだ後方で、自らのテントで祈りをささげていたハリー大司教は、皇帝から召喚されたと知らされるとすぐに身支度を整え、すかさず清潔な白い神官長袍に着替えました。4年前までただの司祭だった彼は突然、2つ上の階級である大司教に抜擢され、いくつかの一般司祭を率いて帝国皇帝に従って出征することになりました。当時、彼は女神イヴの恩寵に深く感謝し、この栄誉を心から喜んでいました。しかし時間が経つにつれ、軍隊に同行して負傷者を慰めたり治療したりする仕事は非常に疲労が激しく、しかも危険も伴うため、大司教以上の地位を持つ者は誰も進んで行こうとはしませんでした。それでも、女神教には少なくとも名目上でも重みのある人物が皇帝に随行する必要があったため、彼が大司教に選ばれたのです。
「まあ、仕方ないさ。富と栄誉は危険を冒してこそ得られるものだ。何といっても、今や私は大司教なのだから。帝国が勝利を収めて凱旋すれば、帰国したときにはさらに多くの褒賞を得られるかもしれない。今の状況を見る限り、城を落とすのもそう遠くないだろうな。」ハリーは心を慰めると、顔を洗い終えてから不思議なことにこう思った。
「ところで最近、陛下はどうしていつも私を呼び出して心の内を話そうとするのでしょう？前回は夜空に浮かぶ炎が敵の城に落ちたと聞きましたが、今回は北の方で夜になると地面が揺れ、青緑色の小さくて細長い幽かな光がいくつも現れるそうです。前回と同じ答え——女神が降ろした神のしるしであり、敵の都がまもなく陥落する兆しだ——でいいでしょうか？」そう考えると首を振った。2度も同じ言い方をするのはどうもよろしくない気がする。皇帝に疑念を抱かれ、不機嫌になるかもしれない。
「じゃあ、歩きながら考えよう。」服を着替え終わったハリーは、解答の方法を思い巡らせながらテントを出た。
2時間後、帝国軍に完全包囲されたバビロニア王城の王宮接見ホールで、東の城壁の防衛戦況を国王に報告していたベイヴィス老将は、突然誰かに話を遮られた。
「陛下にお会いしました。元帥殿、城を包囲する4方向の敵が動きを見せています。約2万人が南側の大通りを通って去りました。また、1万人は東へ向かい、遠くの丘を曲がったところで姿が見えなくなりました。」
「よし！」ビヴィスは、国王ネテュシオスが反応する間もなく大声で叫んだ。その声は王宮の接見ホールにいる全員に届くほど大きかった。
「きっとあの王女殿下と、何やら神使が率いる反乱軍だ……」自分自身がニュースを聞いてあまりにも興奮し、つい口を滑らせて禁句を口にしてしまったことに気づくや否や、すぐに言い直した。
「あのヴィノヤン軍のことだ。きっと彼らはすでに行動を開始し、帝国の皇帝の一部の戦力を引きつけているに違いない！」この間、老将軍は久しぶりに久々の喜びの表情を浮かべ、目の前の国王に祝意を表して一礼した後、さらに声を張り上げて続けた。
「陛下、おめでとうございます！私たちの援軍が到着しました。王都は必ず包囲を解けるでしょう！」
この話を聞くやいなや、ホールにいた人々は皆、手元の作業を中断して安堵の声を上げ、長期間にわたって鬱々としていた気持ちを晴らした。
「陛下、おめでとうございます！」数名の高官も前に進み出て礼をした後、一斉に祝いの言葉を述べた。その中で、少し丸みを帯びた顔つきで背の低い財務大臣がさらに口を開いた。
「城外で公主殿下が周囲を牽制し、巧みに立ち回っておられます。一方、私たちが城内で内応して外と連携すれば、いつかは城を出て帝国に反撃し、大勝利を収められるかもしれません。」
「そうそう！」周囲の人々も楽しそうに声を合わせて賛同し、中には作り笑いをしながら声を上げるビーヴィスもいたが、彼の心中では別の思いが渦巻いていた。
「城外へ出て反撃？確かに、我々は城を守る有利さを生かして自軍の損害をはるかに上回る敵を殲滅しましたが、城内にいた正規兵は1万6千人から1万1千人にまで減ってしまいました。帝国側にはまだ20万人以上もの兵力が外で虎視眈々と狙っています。敵の主力は依然としてまったく影響を受けていません。城外で戦うのはまさに死への道です。王女殿下のほうも、人数はそれほど多くないでしょう。敵が南方に送り込んだ3万人はおそらく彼らを包囲・討伐するための部隊なのでしょう。あの神使という人物が少しは実力があって、部隊を率いて脱出できることを願うばかりです。」そう言いながら、心の中ではひたすら明るいふりを続けつつ、溜め息をついた。
「いやあ、この文官たちって本当に軍事のことなんてさっぱり分からないよね。でも、こんなめったにない吉報が彼らの心に希望の火を灯したのは確かだ。かといって、それを露わにして彼らを落胆させるわけにもいかないし……」とビーヴィスは思った。周囲の明るい雰囲気の中で、目の前の王様はむしろ安堵の表情ではなく、依然として深刻な顔つきをしていることに気づいた。ビーヴィスは、陛下もまた敵の優勢が揺らぐことなく変わらないことをご存じなのだと悟り、すぐにネトゥシウスの耳元に近づいて何やらささやくと、ネトゥシウスは仕方なさそうに嬉しそうな笑みを浮かべて大声でこう言ったのだった。
「よし！朕の妹グレーティス姫が南方の各郡から集めた大軍を率いて王都へ救援に駆けつけた。敵は今や内と外からの挟撃を受けている。だからこそ、我らフラン王国の勇士たちは最後の勝利を手にするに違いない！」あまり大きな声で話したため、少し咳き込みながらもさらに命じた。
「朕の命を伝えよう。今日、城の守備を交代した兵士たちと、ずっと後方で労働に従事してきた補給担当者には御酒を一杯ずつ与える。もちろん、ここでも懸命に働いている朕の愛臣たちにもだ。」普段なら酒を一杯飲む程度の褒賞など大したことではないが、約半年も包囲され続けているバビロン王城ではこれが貴重な資源だった。元帥の提案により、限られた資源を肝心なところにこそ使うことになった。ネテュスは周囲の人々が沸き立つ気持ちと士気の高まりを実感した。これは、いつまで城を守り続けなければならないのか分からない人々にとって、非常に効果的な励ましとなった。
「これから朕は飲めなくなってしまうけれど、大広間で皆の今の表情を見ると……それだけの価値があった！」ネトシュスは心の中で少し寂しげにそう思ったが、顔には依然として安堵の微笑みが浮かび、一切の変化はなかった。
