7.9 女神の予兆
3日後の正午ごろ。テイヴィル郡のほぼ中央に位置するレイクタル町は、ひときわ賑わいをみせていた。というのも、フラン王国の王女殿下がこの地を訪れ、反乱軍に加わってアルバニア帝国と戦うと聞けば、食料がもらえるという噂が広まったからだ。そのため、昨年の収穫期に食料を納め、家に衣食住に困っている男性や、わずかな女性たちまでが、王女の手紙を受け取るとすぐに集まって来たのである。ヴィノア反乱軍の後方総指揮官であるインバス総督も、彼らがここへやってくるのは当然のことだと感じていた。なぜなら、兵士として参加すれば、家族の他のメンバーにも多くの食料を残せるからだ。すでに7,000人以上が集まり、なおも増え続けている様子を見ながら、村ごとあるいは郡ごとに分かれて食事を取りながら食べている人々を眺め、総督は思わず感動の声を上げた。
「こんなに多くの老人や子どもたちは一体どうしたんだ？それに、子どもを抱いて授乳している女性もいるけど、彼らは戦争に来たのか？」
「えっと……」相手の言葉を聞き、そばに立っていたグレーティス王女は非常に気まずそうにすぐに謝った。
「総督様、怒らないでください。これはすべて私の不手際です。各郡長に送った手紙に、募集するのは男性の成人であると明確に記していなかったのです。」
王女殿下に会うやいなや自ら責任を引き受けたため、インバスはすぐに2度咳き込み、作り笑いを浮かべて慰めました。
「ほほ、私には殿下を責めるつもりはありません。私が言いたいのは、他に来た人々に兵站業務を任せればいいということです。特に壮年の者たちの中には、武器を扱うどころか弓矢すらほとんど扱ったことがない者がほとんどです。彼らは一から訓練を始めなければなりません。果たして前線の神使様を支援する余裕がまだあるのかどうか、私には分かりません。」
「そうね。」白くて涼しげな半袖と薄手のミディスカートを着た金髪の長髪の姫は、心配そうに返答した。
「もしかすると、北の神使様とポルディ団長はすでに帝国の皇帝と戦っているかもしれないのに、私たちここではまだ集結中だなんて。」昼食を終えた後、大半の者が簡易な日よけシートの陰にだらりと横たわり休んでいた各帰属郡から集められた兵士たちを忘れて、眉を少し寄せてさらに小さくため息をついた。
「おそらく、私には帝国皇帝に本当に抗う術がないでしょう。何しろ彼は我が国の正規軍24万人を全滅させたのですから。今さら、あなたたちにこの民間人や村人たちを連れて彼の20万人を超える大軍を攻めさせるのは、無理難題であり、卵で石を割るようなものなのです。」
「殿下！」これを聞くやいなや、傍らにいたインバスは、この重要な局面において、王族であり、名目上現在すべての帰属郡の指導者である姫が、部下の前でこれほど落ち込むわけにはいかないと感じ、急いで励ましました。
「お願いですから、蜂起軍や神使様を軽く見ないでください。それに、あの丸刈りのボルディさんの指揮経験も加われば、帝国に勝てる可能性がないわけではありません。」相手が依然として自信なさそうだと気づくと、周囲を左右に見回して誰もいないことを確認し、少し考えた後、突然太ももを強く叩いて秘密めいた口調で決意した。
「トム様が神の使いと呼ばれるのには理由があります。ちょうど今日、組み立てられていない新しい熱気球が専用貨車でここに届きました。新兵訓練の手配が済み次第、ご招待して一緒に試験飛行をさせていただきます。」
これを聞いて、グレアティスの表情は迷いから疑問へと変わり、こう返した。
「何の風船ですか？さっき飛んだって言いましたよね？」
「はい、王女殿下！飛ぶと言いました！」インバスは真剣な表情で一度繰り返した。
その頃、2郡離れた北のフラン王都バビロンの東城壁の外、帝国皇帝の金の御帳の中で、アンヒルは召使いに侍られながら美食を口にしていました。どこへ行っても自分自身を大切に扱う——これこそが王としての特権なのでしょう。ちょうど食べかけのところに、将軍のような装束をした者が帳の外で謁見を願い出ました。許されると中に入り、帝国貴族の礼を尽くしてから、丁寧にこう言いました：
「陛下、この数日間、投石車部隊に新たに1両も配備されておりません。先ほど職人キャンプの方々に尋ねたところ、在庫がすでに底をつき、ここ5～6日間、伐採場から木材の補給を受けていないとのことです。」
「そんなことがあったのか？」アンヒルは手に持っていたローストチキンの腿を置き、落ち着いた調子でしばらく考えた後、伝令兵を呼び出してこう命じた。
「誰か、伐採場を担当している者を呼んできてくれ。」
「はい、陛下！」任務を受けるやいなや、その男は幕帳の扉をかき分けると、すぐに疲れ切った姿の斥候風の帝国兵が駆け込んできた。彼は他の者たちを一瞥もせず、皇帝の前に小走りで近づくと、半身をかがめて礼をした。
「陛下、南方へ派遣した小隊の約1700人の遺体を発見いたしました。その中には、隊長のアレックス男爵も含まれております。」報告を終えると少し息切れしながら深く呼吸をしました。おそらく焦って急いで走り過ぎたせいでしょう。
「なにっ！」アンヒルは驚いて手に持っていた鶏もも肉を落とし、立ち上がって叫んだ。
「本当に大丈夫？」
「陛下、確信しております。」と逆に問われて少し緊張した斥候はさらに付け加えました。
「遺体はすでに少し腐敗していましたが、装束から見て我が軍の兵士であり、男爵特有の鎖帷子を着けていました。ただ、私には不思議に思うことが……」
「何が不思議なの？」と聞くやいなや、アンヒルはすぐに怒りを込めて尋ねた。
斥候は引き続き意を決して答え始めた。
「下役は、なぜ相手がアレックス男爵の遺体から装備を抜き取らなかったのか不思議に思います。」
この言葉を聞くと、さっきまで少し怒りに満ちていた皇帝は冷静さを取り戻し、2歩進んで静かに言った。
「この一件は、きっとフランス南部の田舎者たちで構成される反乱軍がやったに違いない。わが方の2000人の部隊を全滅させたんだから、彼らは少なくとも5000人、もしかしたらそれ以上いるかもしれない！」そう言って歩き回るのを一旦止め、ため息をついた。
「我が帝国はフランス王国と3年戦っても、貴族が一人も戦死したことがありませんでした。ところが、新たに封ぜられたばかりのアレックス男爵が亡くなったため、後に続く他の王侯貴族たちの心が揺らぎかねません。この件は絶対に外へ漏らしてはなりません。命令に背く者は斬首します！」
大帳内にいた人々は一斉に跪いて「はい、命を受けております」と答えた。それを見たアンヒルは少し安心した様子で再び主座に座り、さらに命令を下した。
「来人！アス王オーバリーを謁見に呼べ。朕は彼に残りの1万4千人余りの部隊を派遣し、あのヴィノヤ反乱軍を捜索・掃討させよう！」
「はい！陛下。」さらに一人の伝令兵が帳外で待機し、命を受け取って去っていった。
古人がよく言った通り、福は二つ同時に訪れず、災いは単独でやってくる。その時、また一人の統領風の装束をした者が帳外で面会を願い、許されると中に入り、礼を尽くして口を開いた。
「陛下、バビロン城の北側に配置された包囲部隊の兵士たちのうち、夜になると遠くから青みがかった緑色の小さな光が揺らぎ、不気味な印象を与える者が少なくありません。この件はささいなものですが、軍の士気を乱す恐れがあります。臣、ここに特にお知らせ申し上げます。」
報告を聞き終えたアンヒルは、手でこめかみを軽くつつきながら、明らかに何かを考え込み、ぼそりとつぶやいた。
「先日、夜に火が降り注ぎ、今度はまた夜に青白い光が見える。これはいったい女神イヴが何を予兆しているのだろう？」そう思った途端、すぐそばにいた召使い1人に大声で命じた。
「お前！また神官を呼びに行け。朕のために、北の方で夜間に起こる現象を説明させろ。」
「はい！陛下。」手に持っていた長柄の扇を下ろし、命を受けた従者が足早に皇帝の金縁の帳から出ていった。
