7.8 午前0時送信
必死に跪こうとするも、誰かに支えられてなかなかしゃがめないブーズは、極めて恥ずかしい姿勢のまま大声で泣き叫んだ。
「神使様！帝国の連中が村の若い女性たちを捕らえてしまいました。どうか私たちのために彼女たちを救い出して下さい！」
「うん！」ポルディはこの言葉を聞いた後、同情に満ちた表情で真剣に返答した。
「私たちは彼女たちを救い出します。」
トムは250のリマインダーを受けて、頭の中に「軍妓」という言葉が浮かび上がると、思わず口に出した。
「くそったれの帝国！」
隣にいたボルディは落ち着いた口調で発言した。
「昔から戦争とはそういうものだ。考えてみれば、フラン王国の800年以上に及ぶ戦争史でも、こうしたことを少なくとも行ってきたのだ。」
「違う！」トムはめったに見せない真剣な表情で断固とした口調で答えた。
「私たち蜂起軍が始めた以上、今後このような犯罪行為は許さない！」と、喉を清めながら目を横にいるボルディに向け、さらに続けた。
「だから私たちは絶対に勝たなければなりません！相手が帝国でも王国でも、あるいは他の遅れた思想を持つ国でも関係ありません。」
「遅れているって？ 」ボルディは振り返り、重装備の矢を背負った騎兵たちと、後ろから駆けつけている輸送車に積まれた焼夷弾、そして組み立てられていない偵察用の熱気球2つを一瞥して、自信に満ちた口調で感慨深げに言った。
「うん！彼らは確かに遅れているね。」
トムは、ハゲ頭の隊長と話している内容がまるで違うように感じたが、面倒くさくて説明する気にもなれなかった。2時間も経たないうちに、500人余りの伐採労働者を二つのグループに分けた。大部分の者は家に帰って様子を見たいと言ったが、その後かなりの数が再び神使を訪ねて軍に入隊したいと申し出た。残りの40人余りは家族が誰もいないため、そのまま反乱軍に加わることになった。ポルディは直ちに後者のグループを、ここにいる300人余りの帝国捕虜を護送する任務にあたらせ、南方のテイヴァル郡にあるレクタル町へ向かわせ、そこで休息と訓練を受けるよう手配した。トムが気づいたところによると、栄養失調状態の伐採労働者たちの体には、ほとんどが鞭で打たれた痕があった。この道中、帝国の降伏兵の中にも傷を負った者が何人かいた。
「付き添っている40人の兵士に降伏した兵士を殺すな。もし彼らが拳や足で報復しようとしても、まるで見ていないふりをしておけ。」トムは護送小隊の兵士にそっと囁きながら注意し、その隊長は敬礼した後、了解したという目配せを返した。
そのとき、ボルディが前に出てきて小声で提案をした。
「トム、もうバビロンの王城までこんなに近いんだから、城の王様に反乱軍に助けを求めるよう伝令を送ったらどうだろう？」
相手のこの言葉を聞いた神使様は、少し考えた後、頷いて返答した。
「フランの王都は包囲されていて、中に入るには必ず熱気球を使わなければなりません。そうなると、私たちの装備が事前にばれてしまうのでは？」
「そうですね」と、丸刈りの団長はつるつるした頭を触りながら仕方なさそうに肯いた。
トムはもう一度考えた後、口を開いて提案をした。
「それなら、偵察用の気球を1つ使って夜に上空から紙切れを投下してすぐに戻るというのはどうでしょう？」
「この方法がいい、そうしよう！」ポルディは頭をポンと叩いて決めた。
5日後の熱季46日目の早朝。昨夜はなんと一晩中風がなかったため、アルバニア帝国皇帝アンヒルは自ら風通しの良い大広間に改造した寝所で暑さに耐えかね、2人の召使いに夜通し大きな扇子で風を送らせたところ、ようやく心地よく朝まで眠りにつくことができた。起床後、外へ出て伸びをしながらゆったりと体を伸ばすと、投石車部隊に今日の砲撃を開始するよう命じようとしたその時、フラン王城を監視していた斥候が進み出て半分膝をついたまま報告した。
「陛下、昨夜深夜、南の空から火の光が我軍の上を通り過ぎ、バビロンの街の上空に達した後、さらに3つの小さな火の点に分かれ、街の中に落下しました。その後、大きな火の光は再び南の夜空へと舞い上がり、やがて消え去りました。」
この言葉は皇帝の好奇心を引き起こし、思わず口から漏れ出た：
「おや？夜空に揺れる火の光が見えるぞ。それがゆらゆらと舞い回り、小さな火まで落ちてくるんだ！」痩せた顎をさすりながらつぶやいた。
「これは女神イヴが、私たちがまもなく城を陥落させることを予告しているのだろうか？」そう言って、アンヒルは少し興奮した様子で叫びながら命じた。
「来い、軍内で負傷兵の世話をしている女神教の最高神官を召し出せ。朕は昨夜の空の異象が何を意味するのか、彼に尋ねたいのだ。」
後ろにいた召使が命を受けて去っていった。
時を5刻前に戻すと、真っ暗な真夜中。夜通し後方支援部隊を指揮し、城壁の破損箇所を修復していた目元にクマのある老将軍ビービスは、南の城壁で敵の動向を監視していた斥候が駆け寄り、空を見上げるよう呼びかけた。彼が見上げた夜空には、弓矢の射程外の高度で火の玉がゆっくりとした速度で王都の方へと漂ってきているのが目に入った。約1刻後、バビロンの王城上空に達した火の玉は突然、そのまま漂い続けながら小さな火の玉を落とし始めた。一回ごとに一つずつ、全部で三つが落下した後、再び南へと舞い戻っていった。
「あの3つの小さな火球が落ちた場所に行って調べておけ！」ビーヴィスは後ろにいるアベル副帥に指示を出し、自分は引き続き城壁の埋め立てと、その後の土塀の修復を指揮した。
2小刻後、アベルは興奮した様子でしわくちゃになった3枚の手紙を手に、大股で老将軍に近づきながら言った。
「元帥、援軍が来ました！」
「おや？」ビービスは不思議そうに、内容がまったく同じ3枚の紙を手に取ると、松明の揺らぐ赤みがかった光を頼りに目を細めて難儀そうに読み始めた。
「最南端のウネス郡のヴィノア反乱軍？お姫様が彼らのところにいるって!?」手紙を読み終えた老将は、信じられないといった表情で思わず口にした。
「陛下はこの件について一度もおっしゃったことがありませんでした！だからこのところお姫様に会うことができなかったのですね。」と、少しの間の沈黙の後、さらに続けた。
「すぐに王宮へ行って陛下にこの件を確認しなければなりません。もし本当に王女が南の方にいるのなら、この反乱軍の話は本当だということになります。しかし……」老将軍は疑わしげに独り言をつぶやいた。
「彼らはなんと炎を操って天に舞い上がり、通信までできるなんて！本当に手紙に書かれたアダム神が遣わした神使が奇跡を起こしているのかしら？」
「これは……」隣にいた副帥のアベルもこの質問に答えようがなかったが、それでもこう注意した。
「元帥、まずは陛下に公主と反乱軍の件を確認しましょう。他のことは後で調べても遅くありません。」
ビビスはそれを聞いてうなずき、城壁の穴埋めを続けるよう指示した後、二人はすぐに街の中心にある王宮へと向かった。
フラン王都バビロニアの南東70余リーグにある広葉桐の茂みの中で、トムは暑い季節の早朝のソレルの光を眺めると、すでにまぶしく感じられた。そのとき、頭に朝日の光を反射させながらポルディが近づいてきて言った。
「送信用の気球はすでに梱包されてトラックに積み込みました。さっそく移動しましょう。」
その言葉を聞いたトムはうなずくと、立ち上がった途端に何かを思い出したように尋ねた。
「もう一度熱気球をバビロン上空に飛ばして偵察し、包囲している帝国軍の糧食が彼らの間にいるかどうかを探ってみませんか？」
「絶対にそこにはいません。」ポルディは胸を張って手を振って答えた。
「食料を蓄える場所は、間違いなく戦闘部隊の中にはない。彼らから数日分の距離にある場所に違いない。私の推測では、きっと西側のどこかの村や町にあるだろう。」
トムはこの答えを聞いて非常に理にかなっていると感じ、すぐに多くを語らず、丸刈りの隊長に従って出発し始めた。
