7.7 伐採場
「ああ、これは知ってるよ。この病気は夜盲症って言って、だいたいどのビタミンが不足するとなるんだ。」トムは少し得意げに話し始め、栄養不良の人に比較的多く見られるこの現象を説明した。
その言葉を聞いて、ボルディは不思議そうに返答した。
「夜盲症、神使様、その名前はなかなかいいですね。じゃあ、ビタミンって何ですか？それともいくつかあるんですか？」
「えっと……やばい！」トムは、調子に乗ってネコ耳人には分からないことを言ってしまったことに気づいた。どのビタミンだったかは自分でも覚えていないが、なんとなく薄ぼんやりとした印象だけは残っている。
「あなたが言っているのは一時的な夜盲症です。」250はすかさずトムの耳元で、この病気に関する詳しい説明を始めた。
「夜盲は、食事にビタミンAが不足していることや、一部の消化器疾患によりビタミンAの吸収が妨げられることで、網膜の杆状細胞がロドプシンを合成するための原料を十分に得られなくなることが原因です。この夜盲は一時的なものであり、豚レバー、ニンジン、魚肝油などを多く摂取すれば、ビタミンAの不足を補うことができ、すぐに治ります。」
すべてを理解したトムは、自信たっぷりにふりをしながら右手を上げてポルディの左肩を軽く叩き、微笑みながらこう言った。
「ビタミンなんてどうでもいいから、あの人たちに豚レバーと魚肝油を食べさせればいいんだ。もしもそれがないならニンジンをあげてね。えっと……あのさ、アダム豆と同じように土の中に生えていて、赤くて上は太く下は細い、細長い植物だよ。」250はニンジンを訳せなかったため、トムは手でジェスチャーを交えながらニンジンの様子を説明した。
ポルディはしばらく真剣に考えた後、頭をかいてやっと相手が何を指しているのか理解し、思わず口からこう言った：
「あ、ジーホンゴー！私たちの補給車にありますよ。」
「あ、そう！きっとあれだよ。ハハッ。」相手が自分の説明したものが本当にそれなのかどうかは分からないが、トムはとりあえず笑いながら肯定の返事をした。
ポルディはトムを引きずりながら、隊列の後方の車両へと向かい、さらにこう続けた。
「でも、その味はあまり好まれていないから、一般的には旅行や出征の際にあまり持ち歩かないんだ。まさかこんな夜盲症にも効くなんて！ハハハ、さすが私の神使様だわ！」そう言いながら、彼は興奮して相手の手に力を込めて、さらに速く歩き出した。
翌日の早朝、地平線の向こう側に位置するソレルはまだ姿を現していなかったが、すでに散漫な光が周囲を明るく照らし、物がはっきりと見えるようになっていた。大半の動物たちがまだ眠り込んでいる中、アルバニア帝国から2日分の道のりにある伐採場の南側、プラタナスの林の中では、3000人の人々が皆弓と矢を背負い、5つの小隊に分かれて慎重に進んでいた。それぞれの小隊は百歩以上離れた場所に点在し、敷地の四方には2～3人の帝国兵士が警戒していた。これらの衛兵たちは立ったままだったが、多くはうつろな目で近くの木の幹にもたれかかり、うとうとしていた。中にはすっかり毛布を敷いた地面に横たわり、すやすやと眠っている者もいた。早朝にもかかわらず、伐採作業員たちは誰一人として出てきておらず、皆簡易な小屋の中で寝ているのだろう。
「こんなに怠惰な兵士たちが、どうやってチェルテンナ川でフランク王国の24万人を全滅させたんだ？」トムは声を低くして、そばで一緒にうずくまっている相手に尋ねた。
ポルディはなぜか意味ありげに目を返し、肩をすくめた。つまり自分にも分からないという意味だ。しかし今、そんなことを考えている場合ではない。襲撃に向かった5組の部隊はすでに5つの目標地点に接近しており、攻撃のタイミングを待っていた。最後の襲撃班から成功の合図が届くと、ポルディは全軍に命じた。できるだけ音を立てないようにして待ち伏せしていた林の中を抜け出し、数十のテントへと進み、眠り込んでいる帝国の伐採場の監視員たちを襲撃するのだ。3000人の奇襲部隊が、まだ寝ている300人余りを捕らえるのは何の問題もなかった。わずか2刻後には、ほぼ全員が降伏し、大半の帝国兵士は寝るときに着ていたズボン1枚しか身につけておらず、10人ずつ長くつながれた縄で手錠をかけられ、伐採場の中央の空き地に座らされていた。反乱軍の者たちに守られながら、捕虜の中から誰がフランス語を話せるのかを探していた神使と団長は、駆け寄ってきた味方の伝令兵からの報告を受けて捜索を中止した。
「2人のご尊公、十数のテントの中で500人以上のフラン人伐採労働者を発見しました。彼らによると、全員が近隣の郡村に住んでおり、今年の暖かくなる季節の前半に帝国軍によって強制的に徴用されたとのことです。」伝令兵はそう言うと、依然としてその場に立ち止まったまま次の指示を待っていた。
ポルディは話を聞き終えると頷き、何か言おうとしたところを誰かに遮られた。
「将軍、将軍！」ぼろぼろの服を着た痩せ細った、見たところ50歳にも満たなさそうな男が叫びながら駆け寄ってきたが、2人の蜂起軍の兵士に制止された。
「彼をここに来させなさい！」トムは大声で命じた。ポルディと目配せを交わした後、危険はないと思った彼は、その男性に近づくよう声をかけた。
まさか、その中年の男が近づくやいなや、両膝をついて泣き叫んだ。
「二人の将軍、私たちを殺さないでください！小生はこの郡の村人ブズです。私たちみんなは帝国人に武器で脅され、木を切る手伝いをさせられたのです。決して自ら敵に寝返ったわけではありません！」そう言うと、彼はひたすら頭を下げて拝み続け、目の前の二人を非常に困らせた。
トムは急いで前に出て、この人物を引き起こそうとし、説明を始めた。
「この長老、恐れる必要はありません。私たちはフラン王国ウネス郡のヴィノア反乱軍です。王国から独立しましたが、現在は彼らの王女と協力して帝国皇帝を追い払うつもりです。」目の前の人物が腰をかがめて拝もうとするのを止めたのを見ると、すかさず勢いよく彼を引き起こし、さらに付け加えた。
「だから私たちはあなたたちを救いに来たんだ。さあ、もう家に帰っていいぞ！えっと……北の村の人々は戻らないで、とりあえず別の場所へ避難したほうがいい。帝国軍がまだバビロン王城を包囲しているからね。」そう言って背を向け、捕虜の中からフランス語を話せる者を探すよう再び尋問を始めようとしたところ、突然老人が手を伸ばして自分を引き留め、興奮して振り返り、後ろにいる木こりに向かって大声で叫び始めた。
「良かった！彼らは南側の反乱軍の人たちだ！」
この言葉を聞くやいなや、遠くにいる500人余りの伐採作業員たちの気持ちは明らかに緊張から安堵へと変わった。老人は手を離さずにさらに尋ねた。
「2番目の将軍はどのように呼ぶのですか？」
「彼がイール団の団長、ボルディだ。」「彼は神国から来た神使様だ。」トムとボルディは、互いに相手に厄介なことを押し付けようとしながら、大声で互いを紹介し始めた。
「あ……あなたが天国の神使様で、あの有名な光頭……いえ、ポルディ隊長ですね！」ブーズは興奮しながらまたひざまずこうとした。
幸いにも、素早い動きのトムは、彼が体をかがめようとするのを必死に反対側の脇を強く支えて止め、首を振るとともに目で合図を送り、そばにいるポルディに何か言葉をかけるように促した。
「えっと……ブーズさん、他に用がないのなら、まずはお帰りになってご自分の村や住居へ戻ってください。私たちにはまだ軍務を片付ける必要がありますから。」ポルディはできるだけ落ち着いた口調で言った。
