7.6 オッサン
15年もの間潜伏していた帝国のスパイ、元フラン王国首相で現在はアルバニア帝国の尊貴な侯爵ナデストが、大盾兵に守られながら遠く離れた幕営へと退却してから3小刻が経った頃、東の城外で帝国の投石車部隊による発射音が再び響き始めた。投石攻撃をずっと見つめていた皇帝アンヒルは、正午近くになってようやく大幕営へ戻り、休息と食事を取った。膠着した戦況に少し不機嫌になっていた皇帝がちょうど酒杯を手に取ったその時、一名の伝令兵が直ちにテントの中に駆け込み、半分膝をついて礼をするとこう告げた。
「陛下、最近南と北に派遣した2,000人および1,000人の小隊から数日経ってもまだ報告がなく、約束していた狼煙の合図も見られません。」報告を終えた後も立ち上がらず、新たな指示を待っていました。
「ほぅ？」アンヒルは話を聞いた後もさほど気に留めず、一口酒を飲むと、ゆっくりとグラスを置きながら言った。
「このフラン地方で一体何があるというのか。おそらく彼らは短期間でより多くの地域を占領しようとして、急ぎすぎて定期的な報告を忘れたのだろう。」と軽く額をさすりながら淡々と命令した。
「そうとしたら、彼らが向かう方向に1小隊ずつ斥候の車両を派遣して、見つけ次第連絡を取ればいいだろう。」と手を振って相手に去るよう合図した後、ふと思い出した。
「ああ、この国の最南端には5つの郡が結集して何やら反乱軍を組織しているらしい。まあ、人数はたった1万人だそうだから、わざわざここへ来て我が大軍に攻めかかってくることはないだろう。しかし、なぜか心の中に不快な感覚が残るんだな……」そう考えたところで、急ぎすぎずゆっくりと声をかけ、大帳の外へ出ようとした伝令兵を呼び止めて再び命令を下した。
「ちょっと待って……あなたも烽火営の人々に知らせなさい。南側で伐採している林には烽火台を多く設置して、何かあったら狼煙を上げて知らせること！」
「はい！」兵士は命を受けて去っていった。
9日後の熱季第40日の午後1時ごろ、トムは少し焦った様子で小さな石の丘の陰に座り、雨を浴びながら前線へ派遣した2つの偵察小隊からの報告を待っていた。前回のケンキョウ郡での戦闘以降、ボルディは大通りを通る行軍を避けるよう決めていた。特に、2日前に反乱軍3,000人余りがバビロニア王都のあるフラン郡に入城して以来、彼らは細心の注意を払ってできるだけ隠密に進んでいた。しかし、残念なことに進んでいる方向は平野が多く木々も少ない場所だったため、斥候が5ファーリングごとに定められた距離を巡視し、戻ってきた口頭報告がなければ、正副指揮官である二人は帝国軍26万人がいる地域に近づくことを恐れて大胆な行動を取れなかった。一昨日から、名目上は副指揮官だが実質的に最終決定権を持つボルディは、斥候に狼煙を上げて知らせることを許さなかった。アルバニア帝国の者たちに何か気づかれてしまうのを恐れたからだ。そのため、全軍は慎重に小道をたどって進んでいた。精神的指導者である神使も、名目上の正指揮官であるため、これに反対するわけにはいかなかった。
この暑い季節の雨は一般に長くは続かないものの、一度降り出すと非常に激しくなります。さっきまで小雨だと思っていたトムは、突然降り出した豪雨に方向を失い、急いでビニールシートを羽織って同じく雨よけのビニールシートを掲げているポルディのそばに近づき、大声で話しました。というのも、雨音が本当に大きくて、声を大きくしなければまったく会話ができないほどだったからです。
「帝国側はまだ私たちがここに到着したことに気づいていないはずだ。昨日も言った通り、彼らの補給品を燃やして、そのまま逃げるのが今の最善の策だ。」
「え？何て言ったの？」大雨の中、ボルディはザーザーと降る雨音に邪魔されて、目の前の人の言葉がはっきり聞こえなかった。
トムは相手の表情から、まったく聞いていないことを悟った。そこでさらに喉を絞り上げて繰り返したが、叫び終わった後は少し喉が痛くなった。しかしポルディは依然として首を横に振って疑問そうな表情を浮かべていた。その様子にトムは無力感を覚えて、いっそ開き直って三度大声で叫んだ。
「お前、本当に童貞だな！」ちょうどその時、この暑い季節の激しい雨が突然止み、まばゆいソレルの光が二人に降り注ぎました。そのため、この言葉の声が急にとても大きく響き渡りました。特に、すぐそばには石山があったため、反響が一度起こり、ここにいた3000人の人々全員がはっきりと聞き取ることができました。
トムは恥ずかしさのあまりその場に固まってしまい、急に気分が悪くなり、後頭部から汗が流れ始めた。短い緊急の思考の末、すぐに大声で叫んだ。
「つまり、あなたが私と一緒にアダム神を熱心に崇拝したばかりに結婚が遅れ、独身のまま年を取ってしまったってことよ！」
「おおっ！」ポルディは目の前の神使様を不思議そうに見つめ、何だか訳が分からなかった。
思ってもみなかったことに、トムはまた大声で付け加えた：
「だからさ、さっさと帝国皇帝を追い払って、早く女を探して結婚しようぜ！ハハ！」そう言うと、彼はぎこちなく仮笑いをした。
なんとこの技がまだ効いたのか、その場にいた兵士たちは大喜びで何度も叫び返した。
「皇帝を追い払い、戻って結婚する……」
「よし、士気を高めるためのスローガンがまた一つ増えたな」とトムは心の中で、少し後ろめたい気持ちと安堵感を同時に抱きながら思った。
ちょうどそのとき、斥候の装束をした一人が陸行鳥に跨がって石山の南麓に駆けつけ、義軍の2人の指揮官の傍らに立ち、陸行鳥から降りて礼をし、こう言った。
「神使様、ポルディ団長。北方約30ファリ離れた場所で大勢の者が木を伐採しており、その周辺には5つの烽火台があり、帝国兵士が警備しています。木を伐っている人々はフラン王国の民人のようであり、武器を携えた帝国兵は約350名です。」
「ああ、帝国の伐採場だ！」丸刈りの団長は少し興奮した様子でつぶやき、隣にいる神使に言った。
「この木材補給所を叩いて、すぐに帝国軍の倉庫へ向かいましょう。昨日あなたが言った通りです。でも……」と、滑らかな頭皮から水滴を拭いながら付け加えた。
「5つの烽火台のうち1つが信号を発すれば、私たちの行方が帝国皇帝に事前に知られてしまう。」
トムはうなずいた後、次のように提案した。
「ならば、今夜そちらに近づいた後、早朝に一斉に攻撃をかけてまず5つの烽火台を占拠し、その後残りの敵を包囲殲滅するしかない。できれば帝国兵を一人も逃がさないようにしなければならない。彼らが戻って報せを伝えるのを防ぐためだ。」
「よし！そうしよう。」ポルディは手についた水滴を振り払いながら答えた。
「俺たちの騎兵400人がいるんだから、帝国軍が逃げ切れるとは思えないな。ヒッヒッヒ！」と少し卑猥に笑い出した。
騎兵の話題が出てくるたび、トムはボルディがどこか常人とは違う雰囲気をまとっており、周囲の人々を不快にさせていると感じていた。神使様は仕方なさそうに首を振り、心の中でため息をついた。
「まあまあ、人それぞれ趣味が違うんだから、理解しなくちゃ。理解しなくちゃ。」と自分を慰めた後、トムは侍従に、比較的きれいで平らな石の塊を探させると、地図を広げた。
斥候が報告のために連れてきた地図を2人の前に広げ、伐採場の位置と5つの重要地点を指し示しながら、早めに準備を整えるよう指示した。安心できるのは、さらに北へ10ファリほど進むと大規模な森林が広がり始めることだ。これにより、蜂起軍の3,000人が隠密裡に進むことが容易になる。ボルディは、森林に覆われているなら夕方まで待つ必要はないと考えていた。今こそソレルの光があるうちに急いで森へ入り、少しでも多くの距離を進むべきだと判断した。というのも、兵士たちの中には、完全な円形のルーンが現れる夜ですら何も見えない者も多いからである。
